Ленка с трудом отвела взгляд от Сашиного лица. Ей казалось, что это какой-то совсем незнакомый человек говорит. Теперь она смотрела только на чёрную коробочку, стоящую на ладони. – Ну, чего ты замерла? Открывай, давай! – Александр благодушно смотрел на невесту. Условие он высказал, а всё остальное его вполне устраивало. Семья приличная, Лена – одна-единственная, то есть с дележом наследства потом проблем не будет. Да и сейчас никаких квартирных проблем не ожидается. От двоюродной бабки им осталась двушка, живут в трёшке. Родители, конечно, переедут. Им за глаза и двушки хватит, а в трёшке будут жить они. Разумеется, о кошках следовало позаботиться заранее. На усыпление Ленка точно не согласится, а вот пристроить? Ну, а почему же нет? Доводы о том, что взрослые кошки никому не нужны, Александр предвидел, поэтому, позаботился заранее сам. Он вообще весьма предусмотрителен, не зря столько времени играл в шахматы. Ленку он выбрал не только из-за семьи и жилищных условий, хотя и это очень важно. Она выделялась среди шумных и ярких подруг. Милая, спокойная улыбка, доброжелательная и миролюбивая, а это так полезно для семейной жизни! Готовит отлично и хозяйственная. Худенькая, это да, и неяркая. Но и это плюс. Слишком фигуристые потом расплываются, он неоднократно наблюдал! А что в глаза не бросается – меньше хлопот. На таких обычно не смотрят менее предусмотрительные и наблюдательные люди. – Изменять не будет! – глубокомысленно решил Александр, и это качество записав в актив невесты. Конечно невесты! Он же уже решил! – Ну, давай, открывай и меряй! – поторопил её стоящий напротив человек. – Саш… Я… Мне подумать надо! – она решительно вложила коробочку в его руку и отошла. Даже это Александру понравилось! – Прямо себе не поверила! Ничего, сейчас оклемается, и прыгать от восторга будет, – он был очень собой доволен. Если честно, жизнь в семье его уже прилично утомила. Родители доставали разговорами, сестра-подросток никак не хотела признавать его авторитет, а он-то уже заслужил право самому быть хозяином в своём доме! Нет, можно было бы взять ипотеку, но это означало, что надо ограничить себя в комфорте, а так Саша не любил… Лена угрюмо уставилась на себя в зеркало. – Омерзительная рожа! Зарёванная, в пятнах, фуууу! Вот такой физиономией Сашу встречать надо. Помрёт от ужаса, и голову ломать не придётся, что теперь с ним делать. Смартфон уже разрывался от звонков, а она всё никак не могла выйти. – Ладно, надо выбираться, – строго сказала она себе. – Чего уж тут? – Ленка, куда ты делась? – верещало в трубке на два голоса. – Он что, правда тебя замуж позвал? Ну и дела! А когда свадьба? – Лиз, он хочет кошек в деревню отправить! – выдохнула Лена. – И что? Ну и отправь, – фыркнула Лиза. – Так когда свадьба? Чего ты молчишь? Ленка? Ты что, дура что ли? Ир, прикинь, она, похоже, отказать хочет! Из-за этих блохастых тварей? Да ты понимаешь, что больше никогда у тебя не будет такого шанса? Вообще никогда! Ты в зеркало-то на себя смотрела? Да кто на тебя глянет? – Идиотка, не смей даже думать! Я бы сама твоих кошек отвезла куда-нибудь! – голос Ирки звучал гневно, словно Лена ей лично отказала. – Ты же будешь никому не нужной старой девой с сорока кошками! Да на тебя обратил внимание такой мужик, а ты? Что-то подобное Лена и ожидала услышать, разве что не так грубо… Она села на пол прямо в коридоре у ванной, и к ней с двух сторон подкатились её кошки. Белоснежная гладкошерстная Сима, которую её мама выкопала из сугроба два года назад, и вся семья её выхаживала, и рыженькая пушистая Фрося, найденная отцом в мусорном бачке в прошлом году. Отца ничуть не смутило то, что он был в форме, а котёнок грязный как поросёнок. – Сам почищу, не трогай. Вот это лучше выстирайте! – он вручил жене и дочке облепленный гнилыми картофельными ошмётками крошечный пищащий комок. – Вас в деревню? Как это мило! А потом родители мои ему помешают? Забавно да? – она машинально отключила визжащий на грани ультразвука смартфон, и шмыгнула носом. – А потом и я? Что-то мне не кажется, что это будет похоже на семью. Ладно, я не красавица. Согласна, сама вижу. Но это ж не означает, что всех надо в топку, только чтобы Сашеньке удобно было. И до сорока кошек мне ещё тридцать восемь осталось, так что есть куда расти! Она решительно вытерла глаза и поднялась на ноги. Вовсе она не была безвольной размазнёй. Просто не любила ссориться и привлекать к себе лишнее внимание. Нет, понятное дело, Сашины ухаживания ей нравились, только вот… Не чувствовала она ни тепла к себе, ни влюблённости, ни просто минимальной попытки понять! Про кошек разговоры были и уже неоднократные. Сначала Лена отшучивалась. Потом, сказала напрямую, что всю жизнь живёт с ними. Старенькая их киса, которая попала к ним в дом, когда самой Лене было два года, мирно ушла во сне в прошлом году, и Ленка, воспитанная не только родителями, но и кошкой, никак не могла взять в толк, что такого страшного в небольшом аккуратном зверьке видит Саша? – Я просто их не люблю и не терплю! – он брезгливо морщился каждый раз, когда приходил к ним в гости. Правда, у него хватало ума её родителям это не заявлять. Он решил, что и сам разберется с этой проблемой! – Нда… Говорят, первый блин комом! Не факт, что будет второй, но вот это комковатое рядом терпеть, да ещё такой ценой… Наверное, я уж как-нибудь обойдусь! – решительно заявила Лена. – Уважаемые кошки, а чем это у нас так пахнет? Пахло и правда странно. Так странно, что даже слегка распухший по причине рыданий нос что-то этакое уловил. Кошки моментально отвели глаза и активно принялись делать вид, что ничего такое не чуют. – Понятно. Мало мне сватовства банковского гусара, так вы ещё и банку с лечо разбили! Ой, елки-палки, ну и гадость! Лечо Лена терпеть не могла, но его любил отец, и вот теперь это ароматное блюдо было разнесено на половину кухни. – Эх вы, вредительницы! Лена собрала осколки банки, останки ценного продукта и решила тут же вынести на помойку. – Нет, когда это папа ест – это святое! Но нюхать его дополнительно я не могу… И так день странный, ещё и такая вонь! Мусорный мешок полетел в бачок, Лена облегченно отряхнула руки и тут услышала пронзительный собачий визг. Дверца проезжающей неподалёку машины приоткрылась и ухоженная женская рука, сверкнувшая искрами колец, вышвырнула на тротуар небольшую собачонку. – Пшла тварь поганая, весь салон уделала! – дверца захлопнулась, и машина, газанув, стремительно рванула вперёд. Лена успела перехватить несчастное создание, заметавшееся по узкому тротуару, до того, как оно вылетело на проезжую часть. – Тише, тише. Ну, всё, всё закончилось! Выброшенную собаку она сумела рассмотреть только дома в ванной. Совсем молоденькая собачка испуганно сворачивалась как ежик и всхлипывала от ужаса. – Чего-то я совсем ничего в жизни не понимаю! – бормотала под нос Лена, отмывая псинку. – Ну, понятно, что у неё случилось расстройство желудка. Ну, явно же она попросилась. Не сумела ты машину остановить, так что? Собака-то в чём виновата? Дикие какие-то люди, честное слово! Одному мешают две кошки. Так мешают, что он мне готов предложение сделать, только при условии, что я от них избавлюсь, и при этом почему-то уже считает себя хозяином «своего дома». Какого своего? Который наш? Родителей моих? А вторая выкидывает собаку из машины по дури. И наплевать, что с ней дальше будет. Вымытая, приятно пахнущая и замотанная в полотенце черно-белая длинношерстная чихуа, пригревшись на руках у Лены, потихоньку успокаивалась. Кошки пришли знакомиться, явно недоумевая, где за тот мусор, который хозяйка вынесла, выдают вот такое странное… Родители, вернувшись с работы, переглянулись и хором заявили, что теперь-то уж все члены семьи отстрелялись с находками. А позвонивший поздним вечером Александр, решивший получить Ленино положительное решение, остался в полном шоке: – Твоё условие? Конечно, обдумала. Знаешь, Саш, ты извини, но кошки останутся дома, а ещё я подобрала собаку, так что, наверное, тебе теперь со мной будет совсем некомфортно! Нет, не стоит. Саш, я понимаю, что тебе обидно, но это грубо. Да, про сорок кошек я уже слышала. Спасибо за заботу, конечно, но я сама разберусь! – она отключила гаджет, и решительно подошла к зеркалу. – Нет! Нельзя требовать, чтобы человек отказался от того, что для него важно и дорого. Замуж – это хорошо, конечно, но не такой ценой, не ценой потери себя. Может, и меня кто-нибудь поймёт, и примет такой, какая я есть. И я приму человека с его жизнью, пусть и с меньшей зарплатой и крутостью. Переживу! Пережить пришлось и другим. И не только Александру, дико разочарованному и обозленному. Обе подруги испытали чуть ли не шок от того, что обычно кроткая и покладистая Ленка упёрлась как упрямый осел, а когда они стали откровенно объяснять, какая она дура, так же откровенно объяснила, насколько ей безразлично их мнение по этому вопросу. – Мои родные и мои животные не обсуждаются, не осуждаются и не никак вас не касаются. Это понятно? Я тоже имею право на свою жизнь. Именно свою, а не ту, которая как вам кажется, мне подходит. Нет, Лиза, я не собираюсь плакать и кусать локти ни сейчас, ни потом. Я не упустила его, я от него отказалась, обдуманно и осознанно. Так что кому он нужно – торопитесь, а то ценный приз перехватят! Глава 3. Нечто общее – И не смей на меня обижаться! Ты сама себе всё испортила! – Лена только плечами пожала на слова подруги. Лиза специально позвонила, чтобы известить о том, что они с Александром теперь вместе. – Был твой жених, но ты ж выбрала своих кошек, вот и сиди с ними! – Лиз, мне без разницы с кем он. Нравится он тебе, да и на здоровье… – Лена вычёсывала недавно подобранную собаку, удивляясь скорости развития отношений Лизы и Александра. Всего-то пять дней прошло, а они уже вместе. – И не думай, что я тебе поверю. Локти себе кусаешь, небось! И ведь главное, из-за чего? Из-за никчёмной кошатины… Ну, ладно, мне же лучше! Но учти, увижу с ним рядом… – Лиз, притормози, ладно? Это не он меня бросил, и я вокруг бегаю с рыданиями, это я не приняла его предложения. Без обид. И я с тобой не ссорилась! Это ты что-то всё поругаться пытаешься. – Я тебя просто предупредила, – Лиза сбавила обороты. Но, энергичный характер покоя не давал, и она добавила: – До сих пор понять не могу, как у тебя оказалось так мало мозгов!? – Нормально у меня мозгов. Если он мне не подходит, что мне себя через колено ломать что ли? И для чего? Только чтобы вас с Иркой не удивлять? Прости, мне так не хочется. – Да ты ж вообще без мужчины останешься! Ты на себя… – В зеркало смотрю регулярно. И как я выгляжу, знаю, и ничего такого страшного не вижу. Да, не красавица, и хватит об этом. Давай так, моя жизнь – моё дело. Выйду я замуж, или не выйду, это тоже моё дело. Если тебя что-то не устраивает, я не держу. Лиза опешила. Она привыкла к тому, что Лена, как правило, спокойная и не очень-то любит отвечать на все их подколки. – Ты как-то так заговорила… Необычно. – Всегда есть последняя капля. Видимо, у меня она была несколько дней назад, – объяснила Лена. – Я не буду больше обсуждать с тобой свою внешность и мою личную жизнь. Желаю счастья с Александром, соскучишься – звони! – Лена сердито отключила телефон. – Забодали обе! Какое их дело? – уточнила она у внимательных слушательниц. – Не знаете? Вот и я не в курсе! Хочется Лизе родителей из квартиры выжить, только чтобы Сашеньке было комфортно – её дело. Уверена, что именно к этому всё и придёт! Слушательницы отреагировали по-разному. Белоснежная Сима презрительно уставилась на смартфон, а рыженькая Фрося сочувственно перетекла на колени прямо поверх собаки. Впрочем, собака была не против. Она вообще оказалась на редкость покладистой. – Покладистая в буквальном смысле этого слова. Где поклали, то есть положили, так и лежит. Где посадили – там и сидит, я вот думаю, что с ней такое делали-то, если она шевельнуться лишний раз боится? – удивлялась Лена на приёме у ветеринара. Ветеринар Дмитрий Михайлович был старым знакомым её родителей. – Что-что, били сильно! – он прощупал рёбра и послал собаку на рентген. – Смотри. Вот и вот, рёбра поломаны, срослись. Это она ещё щенком была. Да она и сейчас молоденькая совсем чуть больше года или около того. – А этот перелом недавний, я так думаю, месяца полтора назад был. Какая дрянь была её хозяйка! Чипа нет, татушки с номером нет, опознать питомник нельзя. – Да зачем нам? Главное, чтобы жива-здорова была да хоть иногда передвигалась сама, не ползком. – Ну, это немного погодя… Они вообще-то жизнерадостные. Пусть попривыкнет, поймёт, что её никто не обижает, глядишь и оттает. А что ты говорила, про то, что она кричит? – Ночью. Она так скулит ночью! Причём во сне! – Знаешь, так, на первый взгляд, собака здорова. Анализы мы взяли. УЗИ сделали. Рентген – ну, ребра, но это уже так болеть не может. Навскидку – кошмары снятся. Что ты удивляешься? Им тоже снятся сны. И хорошие, и не очень, и попросту жуткие, – Дмитрий погладил собаку, тут же сжавшуюся в комок. – Эх ты… Собака… Весу-то трёх килограмм не наберётся, а столько в ней уже всего… И ужаса, и боли, и переживаний. Ну, ничего-ничего, это у тебя счастливый день был, раз ты от такой гадости избавилась, и к хорошим людям попала. Чихуа слушала внимательно, поднимая и настораживая уши, обросшие шикарной чёрной шелковистой шёрсткой. Слушать-то слушала, только вот пока не верилось… Зато новое имя она выучила сразу, и оно ей понравилось – Мила. – Фрося, ну слезь ты с Милочки! Ты же в два раза больше собаки! – Лена сняла оскорбленную кошку и переложила ушастый чихуашный коврик на лежанку. – Ты бы хоть шевелилась что ли. А то Фрося тебя за игрушку с подогревом принимать будет! Она неодобрительно покосилась на стену, отделяющую их от соседей, оттуда уже несколько дней доносился грохот и стук. – Эээх, хорошо бы новые соседи попались спокойные, но, похоже, нам не повезло… Что-то очень уж активные! Ого! Кажется, кто-то уронил шкаф, и возможно прямо на себя! – покачала она головой на особенно громкие звуки. А за стеной происходила борьба ни на жизнь, а насмерть! – Полкан, уйди! Я тебя очень прошу! Я долго эту штуку не удержу! Да не надо мне помогать, несчастье моё! Так, вот там и сиди. Уффф! Серёга отпустил огромную секцию от шкафа, которую удерживал почти на весу, чтобы дать время своему лучшему другу, и по совместительству пёсьему подростку неизвестной породы по имени Полкан, убраться в безопасное место. Секция пошатнулась и с грохотом стала к стене. Правда, немного слишком энергично. И Сергей, и Полкан одинаково втянули головы в плечи, ожидая, что стенка рухнет и они случайно придут к соседям. – Блин! Я уж думал, что всё! И будем мы с тобой биты какой-нибудь разгневанной тётенькой с чугунной сковородкой. А нам ссориться никак нельзя. У нас мало того, что тамбур общий, так ещё и балконы соприкасаются. Кстати, не вздумай грызть там перегородку. Это я уже смирился, что у меня бобриный волкодав проживает, или волкодавный бобёр. Пока не понял! Но соседи-то совсем даже и ни при чём! Совесть иметь надо. Я сказал совесть, а не мой ботинок. Поставь, где взял! За четыре месяца их с Полканом знакомства, мелкий серый щенок, размером чуть больше тапка Сергея, вымахал в нечто неуклюжее, с толстенными лапами, лобастой головой, и огромным желанием сгрызть всё, что попадалось ему на глаза. К великому счастью Сергея, квартиру, которую он снимал, залили соседи сверху, и хозяин, осматривая убытки, не сильно переживал о погрызах и так уже убитой мебели. За эти месяцы в их жизни изменилось очень и очень многое. Сергей, из мелкого менеджера, который только мечтал о великой премии, а потом, подписав контракт на огромную сумму, был уволен пожадничавшим владельцем фирмы, стал замом одного из исполнительных директоров крупной химической компании. – Инженеры, да ещё с мозгами, это нынче мечта! Сейчас всё менеджеры, менеджеры, да эти… трудновыговариваемые мерчендайзеры и иже с ними… А кто в оборудовании разбираться должен? Кто? Если все только продавать хотят? И что продавать-то, если это что-то сначала произвести надо! – рассуждал его новый начальник. – Так что с парнем повезло. И что ещё отлично – взятку не взял. Его предыдущий работодатель уж так уговаривал, так вился. Не знал, правда, что у нас камеры стоят, да и Серёга не знает. Доверяй, но проверяй! Должность у него располагающая… Кому же из поставщиков оборудования не захочется, чтобы к ним особым образом относились? Ну, поглядим, конечно, но, пока парень хорошо справляется! Серёга и не собирался ничего ни у кого брать. Премию ему всё-таки выплатили, зарплата отличная, ипотеку взял, чего ещё надо? Так что с работой и с бытом всё было лучше и не придумать. Мать не звонила, решив, что неудачник-сын пока её внимания ничем не заслужил, а он и не набивался. Зато, позвонила Женька. – Серёж, ты как? Устроился на работу? – Женька, которая была уверена, что она моментально найдёт себе парня гораздо лучше, чем нищий Сергей, несколько разочаровалась в имеющихся кандидатах. Почему-то никто из реально крутых, в её понимании, мужчин, ухаживать за ней не спешил, да и не видно их как-то вокруг. А те, кто есть, ничуть не лучше самого Сергея, разве что работают. Так, может, если он уже работу нашел, к нему и вернуться? Ну, временно, конечно, пока ничего покруче не подвернётся. Женя всегда была уверена, что она достойна самого-самого лучшего! В мечтах видела себя гарцующей в дорогущих туфлях, которые ей однажды удалось выпросить у знакомой и чуточку поносить, правда, только в квартире этой самой везучей знакомой. Да! И чтобы прикид был, ах какой!!! И чтоб сумочка вся в известных логотипах… Да не подделка, как у неё сейчас, а настоящая! Иииии… мечталось много-много, ведь она-то этого достойна! Она ничуть не хуже, чем эта самая обладательница вожделенных туфель. Правда, чем лучше, сказать она тоже не могла. И почему именно она достойна? А все остальные нет? Но такие вопросы в голову не приходили. Проще было мечтать. А пока мечты не осуществились, можно и к Серёге вернуться. – Серёженька, ну так как? – Как что? – мрачно осведомился Сергей. – Ты на работу устроился? – Да, Жень. Взяли грузчиком. Гружу вот оборудование, – хмыкнул Серёга, который в момент разговора действительно перекладывал коробку с дорогущими датчиками подальше с прохода.