Кривясь от боли, он вынырнул возле промежуточного убежища и осмотрелся. Главное — не шуметь! «Да это же мелкие гаденыши!» — пронеслось у него в голове — действительно, его окружила небольшая стайка плавунцов в 5–6 особей. Парень оказался в дурацкой ситуации — он окружен мелкими тварями, которые в любом другом месте не представляли опасности. Даже на первом уровне он мог выдерживать их атаки некоторое время. Но эти засранцы постоянно выпускали все новые струи кислоты, а ударить в ответ он не мог — шум и всплески плавунцов могут привлечь внимание затаившегося поблизости крупного хищника, плюс нужно энергию набрать, отключив Кровь-как-огонь, которая блокирует большую часть болезненных ощущений. Забраться на камень он не может — так его обнаружат еще быстрее. Да и не решит это проблему — пересидеть не получится и рано или поздно снова придется лезть в воду. Парень мгновенно сориентировался — нужно вытерпеть боль. Неприятные ощущения его не убьют — максимум волос лишится. Он уже преодолел большую часть опасного участка, поэтому плыть решил вперед — всего пара минут, и он будет в безопасности. Алекс тихо погрузился в воду, закрыл глаза и поплыл. Плавунцы следовали за ним, не прекращая атак. Путь до границы безопасной зоны занял несколько минут, за это время он вынырнул несколько раз глотнуть воздуха. Путешествие прошло без дополнительных осложнений, не считая, конечно, неприятных ощущений и горячего желания передушить гаденышей руками, предварительно поколашматив их по ближайшему камню. Достигнув чистой зоны, старатель забрался на выступающий валун и направил всю энергию на Кровь-как-огонь, чтобы хоть немного восстановиться. Плавунцов он не трогал и не потому, что месть — это холодное блюдо, просто больно было. К тому же мелкие поганцы никуда не денутся — это он по опыту знал. Через пару часов настало время разобраться с врагами. Шансов у них не было. Восприятие и Лезвия — убойная связка для таких ситуаций. Алекс проверил воду рядом со скалой — твари кружились рядом. «Не сидится им на месте», — подумал охотник. Он быстро разделался с плавунцами. Но его беспокоил сам факт их появления. Вряд ли это была единственная стая. Теперь он мог их встретить где угодно. — Черт! Ева! — воскликнул Алекс. Он вспомнил, что сегодня напарница хотела заплыть немного дальше от берега. Всех ближайших обнаруженных крюгеров она перебила, а соваться ближе к центру он ей не разрешал, поэтому девушка тренировалась на монстрах вдоль узкого прохода, зачищенного старателем, заплывая каждый раз все дальше и дальше. Алекс прыгнул в воду и поплыл в лагерь. На пути ему встретились две стаи, но он был готов и быстро их перебил. Подплывая к лагерю, старатель увидел Еву, нервно расхаживающую по скале, окруженной водой, хотя они договорились не вставать в полный рост на камнях. Увидев Алекса, девушка показала на воду, а затем подняла растопыренную пятерню. «Пять плавунцов», — догадался охотник. Уничтожив стаю и вызволил Еву из плена, он без приключений добралсь до берега. — Ты чего по камню разгуливала? — строго отчитал парень девушку. — Принца своего высматривала! Тебя долго не было, и я начала волноваться, нужно было раньше вернуться! — тут же перевела стрелки Ева, не обратив внимания на выговор. — Хм … Ладно. Ты как? — спросил Алекс, видя, что девушка не пострадала — видимо успела быстро забраться на скалу. — Заметила всплески на воде и сразу спряталась. Жаль камни закончились, так бы я им показала. А ты снова прическу сменил? Нравится быть лысым и брутальным? — спросила она, придирчиво осматривая парня на предмет повреждений, но встречу с плавунцами выдавало только отсутствие волос — краснота полностью сошла. — Учти, мне нравятся длинноволосые красавчики! — Не вопрос — можем тебя остричь и парик мне сделать. — Хам! На святое покусился — на красоту девичью! — Пошли в лагерь «святая», а то есть хочется. На стоянке Ева подтвердила опасения парня, что озеро восстанавливает баланс, и теперь стаи плавунцов будут постоянно появляться на пути. Девушка даже предложила, подождать пока мелкие крюгеры расселятся по озеру. Даже если они заполнят все свободные места, то пока не вырастут, опасности представлять не будут, но Алекс отказался. Плавунцы не были проблемой сейчас, а в будущем и подавно. Единственное узкое место — крюгер третьего уровня, но там достаточно подождать рядом с границей, пока мелкие твари его обнаружат, и спокойно перебить их. Больше его волновала невозможность использовать усиленные Лезвия. Девушка согласилась, что проблема в неравномерном развитии: — Ты ими постоянно пользуешься, к тому же энергетический аспект достиг максимума, вот развитие матрицы и обогнало уровень. Такое бывает. Нужно просто подождать. Давай другое обсудим. Может, перенесем лагерь в озеро? — Зачем, — удивился Алекс. — Так тебе не надо все время плавать туда и обратно и сталкиваться с плавунцами. — Да, брось. Они не так опасны. — Это сейчас их мало. Но если ты будешь постоянно уничтожать плавунцов, то их количество не сократится. Алекс пообещал, что будет осторожен. К тому же он решил не трогать мелких крюгеров, которые займут свои скалы. Отсутствие свободных мест должно будет сократить нашествие мигрантов. Идея с переносом лагеря ему не нравилась. Сама задача — легко выполнимая, но спать в озере он отказался. К тому же, если путешествие затянется, то они начнут проедать остатки энергетических батончиков — рыба в озере не водилась. После ужина Ева расчувствовалась. Ей, в отличие от старателя, сложнее давалось одиночество. Она рассказывала ему о родителях и о своем детстве. Как выяснилось, девушка росла в дружной семье и с детства ее опекали две старшие сестры. Если бы не исследовательская жилка и любопытство, то она бы не сунулась на Другую Сторону, даже в охраняемый лагерь. Алекс видел, что, несмотря на жалобы, характер девушки закалился. Нюней она не была, просто ей хотелось тепла и уюта. Последнее он ей дать не мог — голые камни и походные условия к этому не располагали, но подарить тепло было в его власти. *** Новый день обещал быть длинным. Парень рассчитывал, что сегодня доведет трансформацию аспектов до 100 %. Он вызвал интерфейс: [Трансформация: Тело: 98,5 %] Восстановление и активное применение Крови после встречи с плавунцами повысило трансформацию телесного аспекта еще на полпункта. Цель была близка! — Если задержусь — не переживай. Хочу довести дело до конца сегодня, — сказал он Еве и направился к воде. Время играло против них — если плавунцы быстро вырастут, то придется начинать все сначала. Путь до границы неизведанной зоны занял в три раза больше времени, чем до этого — по дороге встретилось несколько стай. Помимо плавучих гадов, он увидел, во что они превращаются: [Кислотный крюгер-личинка 0 ур.] Тварь уже закрепилась на камне, но никак себя не проявляла. «Отжирается сволочь», — подумал Алекс, рассматривая место, где спрятался враг. Только когда он подплыл на расстояние в полтора метра, личинка выпустила струю кислоты, не причинив особого вреда. — Ладно, живи пока, — пробормотал парень и отправился дальше. Ева утверждала, что врагам нужно пару месяцев, чтобы дорасти до первого уровня. Но Алекс опасался, что стрелять твари могут начать и раньше — такая перспектива не радовала. Теперь придется быть вдвойне осторожным, ну или чертово озеро, наконец, закончится. Обычных врагов он встретил с некоторой радостью — сейчас они были источником энергии для трансформации. Охотник не рисковал и не лез на рожон — просто двигался в привычном ритме: обнаружение, лезвия, поиск следующего врага. Он не пытался собрать пыльцу или развить навыки, сейчас нужно поскорее стать сильнее. Через несколько часов цель была достигнута, и Алекс двинулся назад. Времени прошло даже меньше, чем он ожидал. На пути ему снова встретились плавунцы. Охотник гадал, что будет с неудачниками, когда все свободные места будут заняты. Видимо, Другая Сторона, как и матушка-Земля, живет от избытка и по принципу «плодитесь и размножайтесь». Вернувшись в лагерь, он чувствовал, что готов к переходу на следующий уровень, но сначала поел и проверил статус: [Трансформация: Тело: 100,0 % / Структура: 100,0 % / Мозг: 100,0 %] Пыльцы было более чем достаточно — 13 грамм. Сколько потратится ресурса на получение уровня, он не знал, и Ева подсказать не смогла — расход был делом индивидуальным и зависел от ряда параметров, в первую очередь от «прожорливости» энергетической структуры. Чем больше матриц, тем сложнее трансформация, так как они оттягивали на себя часть энергии. Успокоив мысли, Алекс сел в медитацию, сейчас ему понадобится все внимание, чтобы достичь максимально возможной концентрации. Ева находилась рядом. Они были в уникальном положении — их источники могли входить в резонанс. С одной стороны — это дополнительная помощь, так как ее энергия лишней не будет. Но истинная цель была в возможности прикоснуться и «увидеть» как работает энергетическая структура Алекса. Ева не слышала о таких экспериментах. Скорее всего, она ничего из этого не вынесет, но возможно это даст дополнительный толчок для создания новых способностей, поскольку Алекс обладал набором уникальных, интересных навыков. Приоткрыв контейнер, старатель начал наполнять тело энергий. Процесс трансформации был одновременно и простым, и сложным. С одной стороны, все готово и нужен только избыток энергии, а с другой — весь процесс необходимо удерживать вниманием. Переход на второй уровень должен занять больше времени, чем первое преображение. Алекс уже 20 минут наполнял тело энергий, пока не достиг переходной точки — внутри него снова сформировалась воронка. Ева тут же почувствовала изменения. Ее источник стал донором, и она с радостью делилась энергией со своим мужчиной. Несмотря на глубокий резонанс, она не чувствовала нюансов процесса — ее просто переполняло ощущение потока и избытка и она отдалась ему полностью, сосредоточившись лишь на наборе энергии. Для передачи ей не надо было даже касаться Алекса. Старатель чувствовал, как поток вливается в него без дополнительных усилий, но это касалось только набора. Удержание и циркуляция энергии по каналам требовала предельной концентрации. Энергетическая структура четко выделялась на фоне остальных ощущений. Каналы были словно заполнены пламенем, а тело начало нагреваться хотя дискомфорта это не вызывало, но было признаком, что организм испытывал громадный стресс и изменения на клеточном уровне. Преображение затрагивали все три аспекта, но незаметнее всего трансформировалась управляющая система — именно там происходили самые тонкие и незаметные преобразования. В результате изменений структур мозга старатель должен был приобрести возможность управлять более тонкой энергией. Наконец, все закончилось. Благодаря своей подготовке, Алекс прошел все стадии без каких-либо осложнений, потратив на всю операцию 8 грамм пыльцы плюс помощь Евы. Внешне ничего не изменилось, разве что он потерял в процессе пару килограмм, которые просто «сгорели», отдавая себя остальному телу. Парень несколько раз глубоко вздохнул, открыл глаза, взглянул на Еву, улыбнулся и вызвал интерфейс: [Уровень: 2 Энергия: 306/306 ед Трансформация: Тело: 0,0 % / Структура: 0,0 % / Мозг: 0,0% Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %) Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела** (92 %) Редкие: Пространственный барьер** (96 %), Объемное восприятие (1 %), Насос** (90 %), Лезвия пространства** (85 %), Пространственный узел** (96 %), Кровь как огонь (39 %) Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии] Алекс чувствовал удовлетворение и необычный прилив энергии. Основное изменение, помимо возросшей силы и сопротивляемости, коснулось запасов энергии. Наконец-то резерва должно хватать на поддержку нескольких навыков одновременно. Он был уверен, что достаточно трансформировался, чтобы болезнь окончательно отступила. То, на что у рядового старателя уходило пару лет, он достиг за 3.5 месяца. По словам девушки, это не было абсолютным рекордом, но он достиг этого сам, а не как член специального отряда для каких-нибудь перспективных новичков. Алекса распирала энергия и сильно хотелось есть несмотря на обещанное Евой снижение потребности в пище. Казалось, что желудок прилип к спине и вот-вот начнет пожирать хозяина. Поэтому, после коротких водных процедур, он накинулся на заботливо приготовленный Евой ужин. Покончив с едой, Алекс заметил лукавый взгляд девушки. Новые физические способности требовали новых экспериментов. Вообще-то, у него были планы на вечер — тест Лезвий, проверка силы и скорости и тому подобные вещи, но отказать Еве он не мог и не хотел и судя по ее многообещающему взгляду, спать сегодня он ляжет нескоро.