Другая Сторона встретила Алекса довольным урчанием. Едва вступив в новый мир, еще испытывая дезориентацию, он ощутил сильный толчок в спину, и хорошо, что в спину — там был рюкзак. Иначе, судя по силе удара, синяками он бы не отделался. Это не совсем то, что ему обещали. Он не рассчитывал на фанфары с фейерверками, но и такого холодного приема не ожидал. Где, черт возьми, встречающий! Парень покатился по земле, точнее, по каменной неприятно-твердой поверхности, к которой к тому же неудачно приложился лицом, расцарапав щеку. Выкрикнув подходящий комментарий — на Земле за такой сразу небольшой штраф к рейтингу дадут, — Алекс быстро перевернулся и увидел, как к нему приближаются два мерзких создания размером с подростка. Хотя рост тварей был небольшим, коренастое тело говорило о силе и мощи, длинные руки монстров доставали до пола, компенсируя непропорционально маленькие ноги. Парень понял: быстро встать не получится. К счастью, полутораметровое копье пристегнуто к рюкзаку и находится в зоне досягаемости. На тренировках его научили быстро доставать оружие. Лежа на рюкзаке, точнее, уже полусидя, Алекс ухватился за древко и резко дернул его. Фиксатор сразу отстегнулся, и новоиспеченный старатель направил его на монстров. Твари, не проявив никакого уважения к оружию, — а ведь это самая ценная вещь в его арсенале! — продолжали приближаться, но как-то заторможенно. Ситуация критическая — в крови плескался адреналин, Алекс к такому не готовился. В голове пронеслась мысль, что монстры тоже в шоке от его неожиданного появления, и он должен этим воспользоваться, иначе на него сейчас нападут. Второй раз выругавшись, старатель начал бешено размахивать копьем. В какой-то момент он понял, что уже стоит на ногах — оказалось, что при должной мотивации это можно сделать довольно быстро! — и продолжает вращать оружием. Вращения в его случае — это не какая-то особая техника владения копьем, переданная буддийскими монахами, а лихорадочные движения из стороны в сторону, чтобы отогнать недомерков. Но монстров супертехника отчаянного старателя не впечатлила — они продолжали приближаться. Нужно было что-то срочно делать. Алекс быстро оглянулся — он находился в какой-то большой пещере, заполненной тусклым флуоресцентным светом с зеленоватым оттенком. «Никогда не слышал о такой точке прибытия», — пронеслась в голове неподходящая мысль. Монстры оказались рядом, парень сделал выпад в сторону ближайшей твари. Чвах! Попал! Острие копья с трудом пробило кожу и погрузилось на несколько сантиметров. Монстр словно очнулся и заверещал, но приглушенно, негромко. В этот момент второе существо — оно уже было рядом! — подскочило и взмахнуло рукой. На каждом из пяти пальцев недомерка росли пятисантиметровые когти. Время как будто замедлилось, и Алекс ясно увидел, как к его боку приближаются когти. Он попытался сдвинуться, но полностью уйти с линии атаки не успевал. Все его тело напряглось. В этот момент он физически почувствовал, что между ним и рукой существа что-то появилось. Существо зацепило самым кончиком ногтей — удар хлесткий, но не сильный, однако рука монстра как будто наткнулась на препятствие и отскочила. «Почти достал, нужно бежать, вряд ли они быстро передвигаются», — пронеслась мысль, но на этот раз уместная. Дальше анализировать случившееся было некогда. Алекс развернулся и побежал, даже не замечая веса рюкзака, но через сотню метров увидел, что впереди и по бокам высились стены. Он в каменной ловушке! Раз так, то нужно действовать по-другому. Старатель резко развернулся и перехватил древко копья двумя руками. Шок от неожиданной ситуации прошел, страха нет, нужно действовать. Существа приближались, раненый монстр отстал метров на тридцать, но второй несся рывками, быстро сокращая дистанцию. Для своих коротких ног он показывал неплохой результат — не спринтер, конечно, но от Алекса почти не отстал. «Если у них еще и выносливость высокая, убежать будет сложно», — подумал парень. Глядя на монстра, старатель попытался вспомнить, видел ли он описание этих тварей — человечество накопило большую базу данных по обитателям Другой Стороны — но ничего на ум не приходило. Значит, действовать нужно исходя из ситуации: скорее всего, он был в районе Предгорья, только не на поверхности, а где-то в пещере в горах. А в горы старатели старались не ходить, там много монстров второго и третьего уровня, которые мало подходят новичкам для охоты, если только они не хотят выступить в роли жертвы. Алекс догадывался, что эти два создания имеют либо первый, либо второй уровни. Тело монстра нулевого уровня чаще всего состоит из материала, напоминающего протоплазму — недооформленная однородная масса, и только начиная с первого уровня, местные обитатели обзаводятся кровью и плотью. Создания третьего уровня имеют сильные атакующие способности, которых противники Алекса пока не продемонстрировали. «Первый или второй уровень, но, скорее, первый — у второго я бы даже шкуру не пробил», — мелькнула очередная мысль. Ситуации столкновения с противником выше уровнем рассматривались в инструкциях. Рекомендация одна: немедленно покинуть поля боя, если есть такая возможность. Именно в таких схватках и погибает большинство землян. Там, где группа легко справится, особенно если в ее составе есть участники с подходящими способностями, у одиночки шансов мало. «Если я смог его ранить, это точно первый уровень. Шансы есть», — думал Алекс, глядя на раненую тварь. Размер монстров тоже имел значение — чем больше размеры, тем больше сила и больше усилий нужно для уничтожения противника. Монстр величиной с кошку проиграет в бою сопернику с габаритами быка, даже если уровень меньшего монстра выше. Алекс знал, что у него нулевой уровень, но он в полтора раза выше и вооружен, а это дает неплохие шансы на победу. К тому же он в отличной физической форме — спасибо современной медицине, курсу мини-омоложения, оздоровительным процедурам после комы и занятиям в подготовительном лагере. Так хорошо он себя давно не чувствовал. Алекс приободрился, он бы готов сражаться за свою жизнь. Не дожидаясь, пока первый монстр доберется до него, — вдруг у него хватит ума остановиться и подождать подраненного собрата, — он наконец сбросил рюкзак, перехватил копье и побежал навстречу ближайшему врагу. Копье — простое оружие, поэтому Алекс его и выбрал, как и большинство других старателей. Длинное древко позволяет контролировать ситуацию на средней и дальней дистанциях, главное — не подпускать противника. А в случае одиночной цели, да еще и с разбега, копье — идеальный вариант. Парень уже отрабатывал такие удары в виртуале и немного— на практике, поэтому знал, что и как делать. Подбежав к монстру, он сделал резкий выпад — враг явно не обучался бою с вооруженным соперником и не был готов к нападению. Существо попыталось отбить удар, но старатель оказался быстрее. Он целился в грудь, но попал чуть выше — в область между горлом и грудной клеткой. Чвах! Лезвие вошло с противным чавканьем, удар опрокинул монстра. Вместо приглушенного верещания, как у первого противника, раздалось бульканье — видимо, кровь попала в горло. — Готов! — прорычал Алекс. Не мешкая, он попытался выдернуть копье, но оно плотно засело в шкуре существа, которое продолжало размахивать длинными руками. Если бы не его ручищи с когтями, то Алекс мог бы упереться ногой в корпус и выдернуть оружие, но рисковать нельзя: его одежда не бронированная, можно было схлопотать нешуточную рану. Старатель бросил взгляд на второго соперника. К счастью, тот мешкал, видимо, не хотел повторить судьбу своего собрата, но при этом не убежал, а стал нерешительно приближаться. Как и большинство других, встреченных людьми монстров, эта тварь туповата — честно говоря, гениев среди обитателей Другой Стороны люди еще не встречали. Местные твари агрессивны по отношению к человеку и обычно нападают при виде старателей, но если их сильно ранить, то некоторые могут убежать. Но, вероятно, представители этого вида не отступают, а дерутся до конца. «Значит, нужно его прикончить!» — быстро решил старатель. Пока подранок колебался, точнее, тупо смотрел на умирающего собрата, Алекс изо всех сил раскачивал копье, чтобы выдернуть из раны, стараясь при этом не попасть под удар когтей лежащей твари. Наконец, рана расширилась, и он освободил оружие. Теперь он готов! Но рисковать и атаковать с разбега ему не хотелось: если первому существу не повезло, то второй монстр может увернуться от удара. Парень настороженно стал приближаться к врагу, в то время как оставленный позади монстр хрипел и, видимо, умирал, катаясь по каменному полу. Все внимание старателя было сфокусировано на оставшемся противнике — тот смотрел на него, зажимая рану. Морда твари была плохо приспособлена для выражения эмоций и было непонятно, что он чувствует. Наконец, словно очнувшись, он оскалил зубы — они, кстати, больше походили на человеческие, чем на звериные, только больше и грубее — и кинулся на Алекса. Охотник был готов к нападению, в момент атаки он внимательно следил за правой рукой монстра — левой тот зажимал рану. Преимущество было на стороне человека — копье на полметра длинней руки твари. Противник, игнорируя копье, — видимо, интеллект действительно на нуле — взмахнул рукой, намереваясь ударить когтями. Когда соперник открылся, парень не стал дожидатьсяатаки и сделал выпад. Чвах! Лезвие вошло в живот, и старатель навалился на него всем телом. Монстр, как и его собрат минутой раньше, упал на спину. — Что, урод, сильный, но легкий?! — выкрикнул Алекс, захваченный азартом боя. Дальше все просто — старатель еще раз навалился на копье, вгоняя его глубже в тело твари. «Дело сделано! С такими ранами не живут», — мысленно проанализировал ситуацию парень. Он чувствовал, как постепенно отходит от адреналина. Наконец можно было передохнуть и нормально осмотреться. Алекс стоял в большой пещере с ровным каменным полом. Тут и там хаотично были разбросаны огромные глыбы и небольшие валуны. Все это было видно благодаря светящемуся мху на стенах и камнях. Тусклый свет с зеленоватым оттенком придавал пещере налет мрачности и таинственности; далекие предметы скрывались в полумраке и были плохо различимы — в общем, мрачное место. Потолка из-за темноты тоже не видно — слабое свечение туда не доставало, и ближайшие-то предметы едва освещались. «Так вот ты какая, доля старателя. Интересно, сколько народа сюда попало?» — думал Алекс, тяжело дыша и приходя в себя после боя. Он не знал, куда попал, и не помнил, чтобы читал о таком месте. На Другой Стороне побывали миллионы людей. Возможно, он просто не встретил нужного описания, но в инструкции по переходу ни про какие пещеры вообще ничего не говорилось — это он точно помнил. Переход должен был привести его в базовый лагерь, а не в подземелье. «Если сюда кто и попал, то, скорее всего, просто не выбрался. Тогда шансы на выживание небольшие», — старатель не жаловался, а размышлял. Он оказался один в странной ситуации, надеяться не на кого, как поступить — неясно, но что-то делать надо! Для многих людей такое положение было бы критичным — одни, без поддержки, в какой-то пещере и без связи с базой. Но в отличие от них Алекс не паниковал. Пожалуй, из всех людей он лучше других подходил для действий в подобных обстоятельствах. Последние годы перед комой он ни на кого не мог рассчитывать, кроме себя. Даже до болезни он был немногословным и немного замкнутым, его круг общения — немногочисленные друзья и недолгие отношения с девушками. На первом месте стояла карьера и подготовка к полету на станцию на орбите Юпитера. Уже тогда, поставив себе такую амбициозную цель, он шел к ней целенаправленно, ни на кого не рассчитывая. Болезнь еще больше подчеркнула в нем отрешенность и отстраненность от остального мира, оставив один на один с приближающейся неминуемой смертью. Если бы он тогда не сосредоточился на выживании, то не стоял бы сейчас здесь. Такая жизнь, с одной стороны, не помогает завести друзей, но с другой — учит надеяться только на себя и не поддаваться обстоятельствам. Поэтому старатель не паниковал. Он не знал, почему его забросило сюда, но принял этот факт без излишних переживаний и жалоб на судьбу. В какой-то мере это был привычный способ существования — жить и действовать, несмотря на обстоятельства и даже вопреки им. Более того, он считал, что это его второе рождение — шанс продолжить жизнь. А раз так, то переживать не о чем, нужно принять сложившуюся ситуацию, выжить и выбраться отсюда. Он еще раз огляделся, пытаясь понять, где находится и что делать дальше. К сожалению, на Другой Стороне не работали сложные приборы, в том числе и привычные землянам электронные устройства. Поэтому главным источником информации стала память, на которую Алекс никогда не жаловался, но пока ничего в голову не приходило. Ничего не надумав, старатель решил отложить разработку планов. Сейчас нужно было разобраться с монстрами — его ждала законная добыча. Глава 7. Добыча и бегство Земля. Офис центра снабжения сектора Предгорье. Кевин Шнайдер — глава департамента. Кевин Шнайдер — худощавый, высокий человек европейской внешности — поджав губы смотрел на бумажное письмо и раздраженно думал: «Опять этот Сергеев что-то он хочет. Ну сколько же можно!». Он вскочил и начал нервно ходить по большому кабинету, размеры и обстановка которого говорили о высоком статусе владельца. На ходу чиновник бормотал: — И что с того что он известный ученый! Мало ли у нас известных ученых!? Откуда я возьму ему столько кур!? А корм, а материалы!? Кто это будет все доставлять!? У нас и так много работы! Через несколько минут Кевин успокоился и сел в кресло — он был эмоциональным человеком, но хорошо подходил для своей должности, так как мог вникнуть во все тонкости порученного дела, разобраться с ними и организовать работу сотрудников наиболее эффективным образом. Что ему не нравилось, так это выполнять вот такие, нелепые, с его точки зрения, «запросы»! Он снова посмотрел на письмо — заявки с Другой Стороны оформлялись только на бумаге, — который ему вручили лично. Станислав Сергеев, отправитель запроса и один из крупнейших ученых Земли, возглавлял исследовательскую базу «Амур» на Другой Стороне. Обычные базовые лагеря заняты охотой и сбором пыльцы, цели исследовательской базы понятны из названия — изучение нового мира. Глава департамента не отрицал ни авторитет Сергеева в научной среде, ни необходимости таких баз, он просто не мог терпеть изобретателей. — Это карма! Точно карма! — бормотал он, раскачиваясь в роскошном кожаном кресле. На заре своей карьеры Кевин — тогда еще зеленый юнец, радующийся, что получил пост в правительственной структуре — сделал самую крупную ошибку в свой карьере. Даже не ошибку — катастрофу! Старшие коллеги должны были уберечь начинающего бюрократа от подобной оплошности, но не успели — не посоветовавшись ни с кем начинающий чиновник объявил на сайте департамента освоения Марса, что им требуется помощь изобретателей и даже не уточнил в какой области. Изобретатели! С того самого случая это слово стало для Кевина кошмаром… Вначале ничто не предвещало катастрофы — в департамент стали приходить письма с рационализаторскими предложениями, затем предложений стало больше, потом еще больше. В конце они сыпались валом, Кевин не успевал разбирать почту. Старшие коллеги сочувственно смотрели на молодого парня, но помогать отказывались, мол, сам начал сам и разгребай. Более того, так называемые коллеги, добавили в объявление имя, должность и контакты виновника. К этому времени Кевин не успевал даже прочесть все сообщения! Через некоторое время заметку сняли, но письма продолжали идти — избыток времени, творческая активность, важность темы и огромное население Земли сделали свое дело. Через неделю он перестал принимать письма, поклявшись себе, что больше никогда не свяжется с проклятыми изобретателями, что будет действовать только проверенными способами и по инструкции, то есть обращаться в исследовательские институты и другие подобные структуры. Но от изобретателей так просто не отделаться — дай им палец они и руку на эксперименты пустят. Самоделкины объединились и сделали страшное — создали сайт, где обсуждали, чем они могут помочь департаменту в их важной миссии по освоению Марса, а в качестве контактного лица был указан многострадальный Кевин. Посетители сайта публиковали сообщения и негодовали, что их, безусловно, гениальные идеи не рассматриваются. В этот момент к Кевину пошли первые ходоки. Сначала он даже принимал посетителей, пытался убедить гостей, что департамент не нуждается в помощи и справится самостоятельно, а свое предложения они могут напрямую направлять в исследовательские институты, как и положено. Но куда там — разве можно доказать гению, что его изобретение бесполезно? Чиновник попросил больше не пускать к себе ходоков, но это же были Изобретатели! Они находили все новые способы и лазейки попасть в его каморку — тогда у него не было такого шикарного кабинета как сейчас — для личной беседы. В результате парню просто некогда было работать. Кевин переехал в другой кабинет, но изобретателей это не остановило, скорее раззадорило, они легко выяснили, где скрывается жертва. Преследование Кевина продолжалось полгода, за это время он выучил все шпионские штучки вроде ухода от погони, смены места жительства и способов маскировки, но ничего не помогало, а старших коллег — вот гады! — это только забавляло. В конце концов, шеф сжалился и перевел провинившегося чиновника в отделение на другой континент. Кевин сменил тогда имя и фамилию — от изобретателей удалось отделаться. Вспомнив свой печальный опыт, и немного успокоившись, он еще раз прочел письмо. Как он понял, Сергеев хотел провести несколько экспериментов на курах. — Хорошо что не коровы, — Кевин поморщился, вспомнив эпопею со свиньями, которых до этого пришлось переправлять на Другую Сторону по просьбе ненормального ученого. Он уже смирился с необходимостью организации доставки живого груза и в нем снова проснулся эффективный управленец, кликнув кнопку вызова на панели перед собой, он вывел изображения электронного помощника: