— Обязательно, вернется! — отозвалась девушка. Глава 40: Аномалия Птыш! Птыш! Птыш! Шипящие звуки разрывающихся спор преследовали старателя. Вот уже два дня он бежал вдоль реки, игнорируя атаки живых грибов. Изредка ему встречались липойды, но и на них он много времени не тратил. Исключение Алекс делал только для самого опасного противника, которого впервые встретил под конец первого дня. Название он выяснил немного позже: [Старый профанг: 4 ур] Первый раз растительный монстр атаковал издалека, с расстояния 150 метров, едва человек появился из-за поворота, но именно поэтому Алекс и успел подставить дистанционный щит в последний момент. Споры щелкнули по препятствию и взорвались желтым туманом, который, на удивление быстро, стал распространяться по тоннелю, как будто ему что-то помогало. Экран мгновенно развеился, стоило только облаку коснуться его. Через секунду парень почувствовал, что дыхательная маска начала стремительно деградировать. «Энергетическая атака!» — мелькнула мысль, и парень развернулся и побежал прочь от опасного дыма. Грибы мало различались между собой по внешнему виду — одинаковые бурые наросты на камнях, чем выше уровень, тем больше габариты, но были и отличия. Первое — дистанция атаки. Новый враг был размером с ведро и как позже выяснилось мог пульнуть спорами на расстояние до 200 метров. Но опасным его делало не это, а энергия, сопровождавшая атаку. Именно она помогала отраве быстро распространяться на десятки метров. К тому же как и кислота крюгеров, враждебная способность пагубно влияла на защитные умения Алекса. Врагам за спиной старателя не повезло, до этого он их не трогал, но сейчас ему нужно было восстановиться, и он быстро перебил окружающих монстров. Краткий контакт с ядом старого профанга сильно подействовал на его организм — руки и ноги сковало холодом, а движения стали какими-то заторможенными. Только спустя двадцать минут парень смог полностью выжечь отраву, и прийти в себя. «Яд я не вдохнул, значит, он успел подействовать через кожу. Нужно усилить защиту», — рассудил он. Как можно справиться с отравой, усиленной энергией? У парня была идея на этот счет. Распределив внимание по всему телу, он создал барьер и воспользовался недавним открытием — модифицировал защиту так, чтобы полностью перекрыть проникновение воздуха через экран. Единственным исключением была маска на лице, через которую он дышал. Старатель как бы натянул на себя невидимый скафандр. Раньше он этот режим не использовал из-за высокого расхода энергии. Фактически это была более «дорогая» версия барьера — вложив достаточно энергии, можно было добиться постоянной непроницаемости от внешней среды, а не просто отражения физических атак. Для проверки Алекс встал и попрыгал, защита держалась нормально, хотя обнаружился небольшой минус — звуки снаружи с трудом проникали внутрь. Восстановив резерв и достав контейнер с пыльцой, старатель рванул вперед. Как только монстр его увидел, то снова выстрелил, но Алекс был готов и подставил под удар щит на максимальном от себя расстоянии. В районе столкновения набухло желтое облако, но через полминуты его распространение остановилось. К этому моменту парень сократил расстояние в два раза и, не дожидаясь следующей атаки, прыгнул в небольшую канаву в полу, где и лежал неподвижно. Время шло, но гриб не стрелял — видимо растительным мозгам было сложно догадаться выстрелить еще раз по месту, где укрылся человек. Значит, пора было раскидать эти самые мозги по округе! Во время путешествия Алекс испробовал несколько тактик уничтожения профангов и знал, как сподручней убивать гадов. Растительные тела имели рыхлую структуру, но твердую кожицу. Лезвия пробивали грибы насквозь, но даже срезанными, те продолжали стрелять. Вихрь мог бы перемолоть их внутренности, но ему не хватит сил для вскрытия оболочки старшего профанга. Зато направленный взрыв должен был легко уничтожать врага. Мелочь так вообще сдувало с камня и плющило о стены. Ориентируясь на Восприятие, Алекс зарядил две мины. Четырех полных резервов должно было хватить. Бам! Одновременный подрыв с двух сторон ранил гриб. Враг выжил, но это ненадолго. Повторный взрыв прервал его существование. «Интересно, можно ли их пожарить и съесть? Это же грибы! Наверное нет, иначе остальные их бы не игнорировали», — задумался парень, выжидая, когда облако пыльцы немного рассеется — взрыв не только убил врага, но и детонировал оставшиеся споры. Через пару минут он поднялся, и направился к месту гибели. Не доходя до трупа, Алекс создал над ним щит, чтобы проверить, насколько опасен желтый туман — защиту не разъело. — Значит, после смерти ты не так опасен, — пробормотал он. Собрав пыльцу, охотник двинулся дальше, но уже более осторожно — легкая прогулка закончилась. Речка сильно петляла, и он плохо представлял, где находится — позади лежали сотни поворотов и десятки пройденных километров. Даже его феноменальное чувство пространства и направления пасовали. Изредка встречались боковые ответвления, но парень туда не совался — времени разбираться с тайнами пещеры, не было. Пару раз он останавливался для короткого сна, но через пару часов просыпался и шел дальше. Четверть срока из отведенного на путешествие времени уже вышла — через два-три дня нужно поворачивать назад. Время от времени он проверял воду в реке — ощущение присутствия сохранялось, значит, источник лежит где-то впереди! Старые профанги встретились на пути еще четыре раза, но зная как с ними справиться, Алекс без затей их уничтожил. Других сложностей не было, пока под конец третьего дня он не почувствовал изменения в воздухе. Первой ласточкой стали симптомы отравления. Для экономии энергии при беге охотник поддерживал только дыхательную маску, а режим скафандра активировал лишь при встрече с серьезными противниками. Поэтому когда ноги стали немного заплетаться Алекс удивился — он не мог понять, что произошло. Умение обеспечивало его чистым воздухом, да и врагов больше не становилось, наоборот — последние два часа профанги попадались значительно реже. Старатель убрал маску и тут же почувствовал в воздухе сильный сладковатый запах — все вокруг было пропитано ядом, но не профангов, а липойдов. Парень легко мог отличить одно от другого. Он смог даже определить, что воздух наполнен испарениями загонщика второго уровня. — Чудно! — произнес он вслух и заозирался. Никаких липойдов рядом не было. Охотник подошел к воде, наклонился, неглубоко вдохнул и тут же отпрянул. Так и есть — вода была отравлена! Именно с ее поверхности испарялась зараза. Алекс знал, что яд липойдов высоколетуч и, как и все органические соединения на Другой Стороне, быстро разлагается, а время жизни самой активной его части составляло всего несколько часов. Значит, источник заражения был близко, но точное расстояние определить было сложно — парень не знал, сколько именно он отшагал по отравленной зоне. Следующие пятьсот метров он прошел медленным шагом, но, не встретив врага, пожал плечами и побежал дальше, направив больше энергии на лечение — это было выгоднее, чем поддерживать постоянно полный барьер. В таком режиме он двигался еще пару часов, пока враги полностью не исчезли. Не было ни профангов, ни липойдов. А вот запах стал заметно сильнее — такой концентрации не было даже после битвы с армией слизняков, когда все пространство вокруг было усеяно их трупами и плевками. Ситуация становилась напряженной. Старатель сбавил скорость, он уже не бежал, а шел быстрым шагом. Из-за постоянно петляющего русла видимость в туннеле составляла 100–200 метров по прямой — слишком мало, чтобы заранее увидеть соперника и слишком много, чтобы полагаться на сканирование. Неизведанная опасность могла встретиться за любым поворотом. Спустя еще час вода в реке изменила цвет на темно-зеленый. Перемену сложно было заметить человеку, впервые попавшему в пещеру, так как мох светился в близком спектре. Но несколько месяцев жизни в подземном мире сделали Алекса экспертом, и теперь он мог легко отличать все оттенки зеленого, от бледно-желтого до темного, почти черного окраса ночного леса в безлунную ночь. Пришлось смириться с расходом и активировать режим скафандра. Алекс осторожно крался вдоль русла, прижимаясь к стене, надеясь, что первым увидит врага. На поддержку барьера уходила большая часть энергии, парень чувствовал, что маска на лице уже не фильтрует воздух, а извлекает его частицы из ядовитого тумана вокруг. Судя по всему, источник заражения противоречил экосистеме пещеры, так как ни один монстр не желал селиться рядом с ним и, что бы это ни было, оно было близко! Испарения стали настолько интенсивными, что видимость сильно снизилась. Каждый 30–40 метров Алекс останавливался и сканировал путь впереди. Резерва на поддержку двух прожорливых умений не хватало, поэтому приходилось задерживать дыхание, отключать маску, дожидаться восстановления энергии и только после этого определять, что находится дальше. Наконец, Восприятие высветило монстра за очередным поворотом. Река в этом месте резко забирала вправо, сворачивая под углом в 90 градусов. Алекс немного выждал, медленно приблизился к углу и запустил объемное сканирование. Впереди был какой-то зал — русло расширялось, а потолок уходил вверх. Самое странное, что помещение было заполнено чем-то полуживым! Обычно парень чувствовал монстров и людей как яркие источники энергии — чем выше уровень, тем мощнее светилось существо. Но пространство впереди почти под потолок было занято какой-то тусклой субстанцией, как будто жизнь в ней едва теплилась. Плотность энергии, наполнявшей ее, была в несколько раз меньше чем у существ нулевого уровня. Даже мох и тот ярче выделялся в ощущениях. Алекс высунул голову из-за поворота и тут же отпрянул. Проход был забит телом огромного липойда. Тварь разрослась так, что почти полностью заняла все пространство, хотя высота потолка здесь была не меньше 5 метров. Река текла прямо по огромной туше и водопадом падала вниз. Охотник вжался в камень, но монстр никак не отреагировал на его появление. Через десять минут парень не выдержал и снова выглянул: [Липойд загонщик: 2 ур.] Тварь снова проигнорировала старателя. «Может, он не видит меня в тумане? Как он так разожрался и почему у него только второй уровень?» — недоумевал Алекс. Парень попробовал атаковать, врага, но снова был проигнорирован. Не дождавшись ответа, старатель вышел из-за скалы и встал напротив липойда. Остатки энергии он вложил в щит перед собой. Через пять минуту тварь соизволила среагировать и выплюнула комочек темно-зеленой слизи, ничем не отличавшейся по размерам от выстрелов других липойдов, нормальных габаритов. Подойдя поближе, старатель потыкал в шар мыском ботинка — никаких отличий! Консистенция и внешний вид такой же, как и у других слизняков. — Непонятно, — пробормотал он. Еще через несколько минут, Алекс убедился, что гигантский липойд все делает очень медленно. У старателя было только одно объяснение всем странностям — тело монстра выросло, а механизм атаки и нервная система не изменились, и сигналу нужно было пройти большой путь, прежде чем тварь отреагирует на стимул. Осмелев, он подошел вплотную, ткнул в тушу кулаком и тут же отбежал. Спустя минуту монстр лениво огрызнулся — еще раз плюнул, а на поверхности тела вырос небольшой отросток с шипом на конце и тут же опал. — Все страннее и страннее, — прошептал парень. Монстр не только вяло отбивался он еще и телом управлять не мог. Твари поменьше при близком контакте сразу набрасывались на людей, пытаясь присосаться и впрыснуть яд. Парень еще раз проверить монстра на прочность — лезвия легко проникали в его тушу, отсекая крупные куски, но кроме слабого тремора липойд никак не реагировал на столь неуважительное отношение, видимо, потеря крохотной частицы не воспринималась им как угроза, или он просто не мог достойно ответить. Однако, атаки не причинили вреда исполину — как только резиновая плоть падала на пол, на ее месте прямо на глазах начинал нарастать новый слой. Резать липойда было бесполезно еще и потому, что отрезанные куски почти не давали пыльцы. Монстр вымахал размером с гору, но этот рост ушел в «мясо», а энергии в нем было не сильно много, зато яд эта туша производила в промышленных масштабах. — Так я тебя год буду кромсать, — нахмурился старатель и решил, что нужно лезть наверх. Подбежав к туше, он подпрыгнул, быстро забрался и протиснулся в щель под потолком. Поток воды немного мешал карабкаться, но слабый напор не мог столкнуть человека обратно. Через несколько секунд Алекс стоял на монстре, пытаясь рассмотреть зал. Огромное тело занимало все пространство, плотно прилегая к ближайшим стенам, но ядовитый туман стал еще плотнее, и видимость составляла буквально десяток метров. На первый взгляд, поверхность была плоской, но сканирование показало, что плоть немного поднимается в сторону центра, образуя пологий холм. Стены поддерживали существо — если бы не они, то его туша растеклась бы огромным блином. Из-за небольшого наклона река текла по обеим сторонам туловища и соединялась в центре, а затем падала в щель, откуда только что вылез охотник. Стоять на месте было опасно — монстр хоть и с запозданием, но реагировал на человека. Алекс выбрал сторону, где воды было поменьше, и двинулся в путь. Он легко ступал по гиганту — резиновое тело приятно пружинило под ногами. Мох отлично чувствовал себя в ядовитой атмосфере и давал на удивление много света, хотя и не мог разогнать ядовитый туман. Что бы ни послужило причиной роста твари, оно также помогло знакомому растению занять каждый клочок поверхности стен и потолка, до которого тут было рукой подать. Обход пещеры по кругу занял сорок минут. По расчетам Алекса диметр зала составлял около километра. Он не боялся встретить других врагов — вряд ли тут есть еще кто-то кроме него и монстра под ногами. Парень постоянно сканировал пространство, пытаясь понять, что послужило причиной появления переростка, но ничего не обнаружил. На противоположной от входа стороне потолок резко уходил ввысь еще на десять метров, а в верхней части стены виднелся новый туннель, из которого падал водопад — продолжение реки, вдоль которой он пришел. Старатель проверил воду — в ней не было ощущения Присутствия, чему он совершенно не удивился. Очевидно, что источник аномального роста твари являлся также и причиной, которая привела его сюда, и этот объект явно располагался где-то в центре липойда. Вздохнув и кляня свое любопытство, охотник развернулся и направился вглубь пещеры. Сильный туман мешал ориентироваться, поэтому он просто и без затей шагал в сторону самой высокой точки. Спустя некоторое время в местах, где ступала нога человека, вырастали щупальца. Монстр не поспевал за наглым двуногим, однако, чем ближе к центру подходил парень, тем быстрее была реакция твари. На вершине холма стоять было опасно — время реагирования липойда сократилось до пяти секунд. Горб доставал почти до самого потолка. Если Алекс поднимет руку, то сможет коснуться мха, под которым скрывался свод пещеры. Парень посмотрел вниз — где-то там, в самом центре твари, в семи метрах под его ногами находился источник энергии. Восприятие показывало его как точку — слишком яркую и небольшую, чтобы принадлежать монстру. Ничего подобного он раньше не видел. Еще ниже, в нескольких метрах под загадочным объектом, находился каменный пол. Постоянно перемещаясь, Алекс открыл контейнер и начал качать энергию. Чтобы добраться до источника, ему нужно выкопать яму и в этом ему поможет вихрь. Он мог сжать облако невидимых лезвий до 1 метра и нашинковать монстра до состояния фарша. С тихим чавкающим звуком умение вгрызлось в тушу и разрыхлило плоть. Как только лезвия пропали, парень прыгнул в центр ямы и погрузился по пояс. Щупальца отростки могли расти только на поверхности — внутри тела они не могли атаковать человека. Едва жижа коснулась барьера, расход энергии резко вырос — хорошо, что у Алекса была пыльца, однако ее запасы не бесконечны и он без промедлений принялся вычерпывать получившуюся пульпу. Чтобы монстр не зарастил рану, старатель стал расширять яму и одновременно уходить все глубже и глубже. Он работал так быстро как мог, но дело продвигалось медленно. Кто мог подумать, что для победы над гигантским липойдом ему понадобится лопата? Атаковать источник энергии Алекс не решался — непонятно чем это закончится, может он взорвется и разнесет всю пещеру к чертовой матери. Парень надеялся, что внизу находится какой-то физический объект, который можно схватить унести, иначе весь его подход превратится в фарс. Через двадцать минут напряженной работы парень углубился всего на полтора метра, но дальше продвинуться не мог — отбрасывать фарш из плоти монстра было неудобно, а тело твари зарастало прямо на глазах. Что делать он не знал. — Проклятье! Идиот! — воскликнул старатель и чуть было не хлопнул себя по лбу, решение было очевидным, вот что значит спешка и отсутствие полноценного сна. Парень выскочил из ямы, встал на краю и начал пробивать вихрями путь вниз. Получалось плохо — умение нельзя было применить в центре твари, только снаружи, но перемолотая плоть, теряя контакт с основным телом, теряла и защиту от навыков, поэтому худо-бедно, но поддавалась лезвиям. Алекс концентрировать изо всех сил, задерживая дыхание и спуская все энергию на вихрь. Наконец, колодец был пробит почти до самой аномалии — копать дальше было опасно. Охотник сосредоточился и начал формировать мину на дне колодца. Как и с вихрями требовалось прилагать большие усилия, но он справился. Через полминуты в двадцати сантиметрах от загадочного объекта зависла наполовину заполненная сфера, между ней и аномалией лежал толстый слой неповрежденной плоти. — Должно хватить, главное не переборщить, — прошептал парень и активировал направленный взрыв. Бам! Столб пульпы ударил в потолок, расплескав жижу по округе. Монстра начало ощутимо трясти — огромное тело заколыхалось, но старатель, не обращая внимания на липойдотрясение, прыгнул на дно и по колено погрузился в липкую массу. Приземлившись, парень присел и вбил руку в плоть под ногами. Источник энергии находился буквально в нескольких сантиметрах от его пальцев. Не раздумывая и не сомневаясь в своем решении, он напряг мышцы и дотронулся до объекта. Едва он коснулся аномалии — она пришла в движение. Он почувствовал, как энергетическое образование, размеров с грецкий орех прошло через кожу и стало двигаться по каналам. Тело скрутило болью. Он знал, что будет непросто, но такой подлости не ожидал. Как оказалось, аномалия имела нематериальную природу и решила сменить носителя. Парень попытался выбраться, но от боли его скрутило, и он свалился вниз. Тело парализовало и все, что он успел сделать — это поднять голову, чтобы не захлебнуться пульпой.