Вот он точно был похож на отведавшего мышьяк скакуна, поскольку вел себя как жеребец, которого наконец-то вывели на прогулку из тесного стойла, и разве что не ржал от радости. – Удачи! – негромко сказал Антуан, стоявший за моей спиной. Согласен – удача никому, никогда и при любом роде занятий не помешает. Во всяком случае, избавит от роковых случайностей. Когда погибали отличные бойцы, всего-то из-за не вовремя поехавшей ноги. И ведь они специально подбирали подошву обуви под ту поверхность, на которой им предстояло драться. Еще два столетия назад в дуэлях позволялось многое. Удары руками, ногами, броски и даже барахтанье на земле с целью оседлать противника, выдавить ему большими пальцами глаза или удушить. Не возбраняется и сейчас, если оговорено заранее. Между нами такого уговора не было, хотя я полностью готов к подобному, и на этом настояли секунданты моего оппонента. Взамен на требование Антуана, что рапиры должны быть длиной не менее трех с половиной футов, мне так удобнее. Ламгрок двигался настолько легко и быстро, что казалось, он едва касается земли. И рапиру держал в отведенной в сторону руке. Нечто подобное я видел на корриде. Значило ли это, что он из Амбуласии? Отнюдь. Да и сам я далеко не бык с его короткими рожками, тяжелым дыханием после того, как с ним поработали ассистенты пикадора, и налившимися кровью глазами. Хотя, возможно, насчет цвета глаз и погорячился. Когда-то давно звон первого касания клинков приводил меня в полный восторг, ведь он означал начало поединка. «Вот она – настоящая жизнь! – в те времена думал я. – Что может сравниться с этим волшебным ощущением? Когда малейшая твоя оплошность будет стоить тебе жизни. Когда кровь бурлит по венам так, что буквально ощущаешь ее ток. Когда тебе удается отбить удар противника, коварный настолько, что он даже успел уверовать в свою победу. Когда с ответным ударом чувствуешь, как все глубже и глубже рвется его плоть. Когда он, еще не понимая, что же произошло, начинает оседать на землю. И ты спокойно поворачиваешься к нему спиной под восторженные крики своих секундантов, глядя на унылые лица чужих. Нет, не сравнится ничто!» Затем звон стал мне привычен, как некоторым крик молочника по утрам у двери его дома. А еще через какой-то срок дуэли мне стали противны. Настолько, что пытался уклоняться от них всякий раз, едва предоставлялась хоть малейшая возможность. Что получалось далеко не всегда. Все мы считаем себя в чем-то лучшими. И потому постоянно находятся люди, которые пытаются у меня забрать титул лучшего фехтовальщика Ландаргии. И тогда я начал стараться никого не убивать. Порой рискуя собственной жизнью. Ведь на моей совести и без того немало смертей, и верь я пусть даже немного в существование Пятиликого, не вылезал бы из его храмов, чтобы вымолить себе прощение. Пробный мой выпад Гифер отбил легко. Тем самым движением кисти, которым дамы обмахиваются веером. Защита, кстати, так и называется – «взмах веера». Так же свободно ушел и от укола в ногу, которая оказалась у него впереди другой. Атаковал сам, целясь якобы в лицо, чтобы молниеносно перенаправить удар в живот. И легко разорвал дистанцию после того, как я попытался зайти к нему сбоку, сразу же обрушив ответный шквал атак. Он был быстр, насколько это вообще возможно, и чувствовалось, что он в состоянии нарастить темп еще больше. И если бы не весь мой опыт и навык, валяться бы мне уже на траве, зажимая обеими руками жалящую острой болью рану. Или не зажимать, но валяться. Теперь я смело мог судить о его школе. Вернее, о полном ее отсутствии. Вся техника асар Ламгрока строилась на импровизации. Никто и никогда часами ему не вдалбливал, а сам он не тратил недели, месяцы или годы, что из такой-то позиции можно произвести такие-то действия. Не забывая при этом беспокоиться о защите таких-то зон. Нет, при его скорости движений и мышления можно идти напролом. Даже не сомневаюсь – вряд ли у него прежде находились соперники, которые смогли бы выдержать его напор. Клинки звенели так часто, что временами нельзя было отличить один удар от другого, настолько промежутки между ними были ничтожно малы. Так продолжалось довольно долго, и когда мы наконец отпрянули друг от друга, у меня хватило времени взглянуть на секундантов. Они стояли вместе, молча, и я готов был поклясться, что они находятся под впечатлением от развернувшегося перед их глазами зрелища. Собственно, да – два достойных друг друга соперника показывают все лучшее, на что способны. Ну и приз у них роскошнейший – жизнь. Затем мы снова сошлись. Гифер опять обрушил на меня град уколов, казалось, он совершенно не утомился. Хотя и должен, ведь его манера ведения боя требует колоссальных затрат энергии. Но увы, на его лице не было видно ни единой капельки пота. В отличие от моего, по которому он тек градом. Все-таки я подошел к поединку далеко не в самой лучшей своей форме, это надо признать честно. И еще я ждал музыку. Нет, не ждал, что откуда-нибудь из расположенной на краю Таблонского парка рощицы стремительно вынырнет целая вереница карет, из которых выскочит целая орава музыкантов. Они, торопясь, расставят пюпитры с нотами, разберут свои инструменты и начнут играть. Музыка должна была зазвучать у меня в голове. Вышедшая из-под рук того самого гения нот и клавиш, который даже глухим умудрялся творить великое. Одна из тех мелодий, которую я готов слушать раз за разом, сожалея лишь о единственном: слишком она коротка, всего-то несколько минут. Но даже в них он смог уложить все то, что только может вместить в себя наша жизнь. Надежды и разочарования, радость и тоску, счастье и горе, звон капели, женский плач, пенье птиц, детский смех, стук лошадиных копыт спешащего к возлюбленной кавалера, скрип ржавого флюгера под порывами ветра и частый стук дождя по черепичной крыше одинокой часовни. Вскрик Антуана я услышал одновременно с болью, которую ощутил в руке. Вообще-то издать вопль следовало мне, настолько она оказалась жгучей. Но попросту не успел, поскольку укол пришелся на вдох. Неимоверным усилием мне удалось отбить его очередной выпад и уже приготовился встретить следующий, когда асар Ламгрок внезапно разорвал дистанцию, демонстративно положив клинок рапиры на плечо. Антуан оказался возле меня в мгновенье ока. И сразу же начал осматривать рану на правой руке. Той, в которой я и держал рапиру. Со стороны Ламгрока это не была попытка оставить меня без руки, его целью несомненно была грудь, но все сложилось именно так. – Пошевели пальцами! – потребовал мой всегдашний секундант. А еще он замечательный музыкант и композитор. И будь моя воля, сар Дигхтель только музыкой бы и занимался. И не растрачивал свой талант на то, чтобы демонстрировать его под настроение или же по чьим-то горячим просьбам. Пальцы шевелились легко, рука не немела. – Перевязывай! Да не слишком туго! Иначе затянет так, что она и без раны потеряет чувствительность. – Продолжим? В голосе Гифер асар Ламгрока чувствовался легкий акцент, присущий уроженцам Данкранка. Язык у нас, за редкими отличиями, похож, но там грассируют, говоря при этом немного в нос. Что не давало мне ничего, особенно в той ситуации, в которой оказался. «Нет, отложим до завтра!» – зло подумал я, снова вставая в позицию. Чтобы получить второй укол практически сразу. На этот раз острие его рапиры нашло себе цель в виде моего виска, дюйм в сторону, и я лишился бы глаза. На лице Ламгрока наконец-то проявились эмоции: теперь он полностью был уверен в победе. Перед финальной атакой Гифер даже позволил себе короткую паузу, чтобы начать наслаждаться моим поражением еще до того, как сделать завершающий укол. И в это время ко мне наконец-то пришла моя музыка. Громкая, чистая, без единой фальшивой ноты. И тогда я смог себе позволить то, что не позволял раньше, – улыбнуться. Потому что можно больше не бояться смерти, ведь если сейчас я умру, она не останется здесь, она уйдет вместе со мной. Ламгрок тоже улыбнулся в ответ. Снисходительно так: «Понимаю, лицо нельзя терять даже в двух шагах от могилы. Люди смотрят, и пусть они видят, что, уходя, ты улыбался». Комбинацию, которой я все закончил, мне показал наставник из монастыря Дома Вечности, вечно хмурый брюзга Кантр Стронкель. Сама по себе она трудновыполнима и даже в чем-то абсурдна, и еще при ее выполнении есть сумасшедший шанс нарваться на встречный удар. Который и поставит точку в твоей земной жизни. И будет ли другая, вот в чем вопрос. И все же я не мог заставить себя поступить иначе, к тому же поставив себе задачу поразить одной атакой две цели. Мой противник рухнул на колено. Рукой он ухватился за искалеченное рапирой плечо, выронив оружие, и уже не в силах его поднять. Возможно, ему удастся переучиться и левой рукой он станет владеть не хуже, чем правой. Но хромота, которая останется с ним навсегда, уже никогда не позволит ему быть таким же стремительным, как и прежде. Чего мне стоило нанести Гиферу, помимо колена и плеча, третий укол, чтобы он смог убедиться лично – никакой другой жизни нет? Наверное, только желание сказать ему, подвывающему от боли в поврежденных суставах, несколько слов. – Знаете, Гифер асар Ламгрок, некоторые вещи продавать за деньги нельзя. Болела рука, по щеке стекала кровь. Ну что ж, двумя шрамами больше. Надеюсь, такие мелочи не помешают мне отомстить сегодня вечером Клариссе. Которая при нашем расставании умудрилась сунуть незаметно в карман на этот раз целых пять золотых монет. Глава седьмая – Это был потрясающий поединок! Назад мы ехали в тильбюри куда более неспешно. – Полагаешь? – сказал я, лишь бы что-то сказать. Слишком много сил было потрачено на событие, которое чудом удалось пережить. – Уверен! Жаль только, что за ним наблюдало так мало зрителей. Лучшее из всего, что мне довелось увидеть в твоем исполнении, Даниэль. Секунданты асар Ламгрока придерживаются точно такого же мнения. Должен признаться честно, мне тоже скучать не пришлось. Я посмотрел на Антуана. Стоит ли ему рассказать о своих подозрениях? Он до сих пор остается в неведении, считая дуэль результатом обычного конфликта, которые случаются сплошь и рядом. И потому к окружению моего визави отнесся если не доброжелательно, то спокойно. Подумал и не стал говорить. – Даниэль, полагаю, что ближайшую пару дней тебе лучше погостить у меня. – Это еще почему? – Не исключено, что какая-то твоя рана воспалится, а там уже и до беды недалеко. – Обе рапиры тщательно протерли уксусом. – А затем Гифер несколько раз коснулся своего клинка. У самого острия, рукой в перчатке, якобы проверяя рапиру на гибкость. А перчатки, между прочим, он потом снял! – И ты хочешь сказать… – Слышал я об одном негодяе, который покрыл острие чем-то таким, после чего противник не прожил и недели. – Какая чепуха! – заявил я. Чтобы тут же, обмякнув и закатив глаза, сползти на пол тильбюри. – Даниэль! Даниэль! Его руки попытались вернуть меня на сиденье. Что удалось ему сделать легко. Поскольку сидеть на полу тильбюри мне надоело. Лицо Антуана выражало настолько искреннее беспокойство, что меня радостно цапнула совесть, ко всему еще и чувствительно потрепав. – Да ну тебя, сарр Клименсе! Антуан определенно обиделся. Он отвернулся и начал внимательно что-то рассматривать. Ну и что там может быть нового в Кузнечной-то слободе? За ночь появился великолепный дворец из белоснежного мрамора? На всякий случай я туда поглядел. Чтобы убедиться – слобода выглядит такой же, как и всегда. Каменные дома, по большей части двухэтажные, кузницы, мастерские. От них несет запахом дыма и доносится стук металла по металлу. – Антуан! – На мой толчок локтем он не обратил ни малейшего внимания. – Извини. Да и не время сейчас. Я же тебе говорил, что в ближайшем будущем мне предстоит долгая поездка, и хотелось бы с тобой посоветоваться. Теперь получилось. – О чем именно? – живо поинтересовался он. – Как ты считаешь, твой Черныш сможет повезти дормез? Дормез – огромная карета, созданная для долгих путешествий. Она рассчитана на нескольких человек, и в ней есть все, в том числе и спальные места. – Даниэль, для дормеза нужна шестерка лошадей! – возмутился он. Затем, взглянув на меня, лишь вздохнул. – Тогда вынужден от Черныша отказаться. – Сарр Клименсе, ты неисправим! – Антуан покачал головой. И все же любопытство победило. – Куда именно направляешься? – В Клаундстон. – С какой целью? – В компании Клауса сар Штраузена. Антуан оказался информирован куда больше, чем я ожидал. – Так значит, слухи не лгут? Его отец все-таки добился своего? – Нет. Да. – Даниэль, ну а ты здесь при чем? – Клаусу нужна нянька. Кстати, умеешь менять пеленки? С удовольствием бы у тебя поучился. – Нет.