– И сколько же он теперь весит? – справился мистер Хоппи. – Ровно триста двадцать грамм, – ответила миссис Силвер. – Как грейпфрут примерно. – Да, черепахи ужасно медленно растут, – произнёс мистер Хоппи задумчиво. – Зато они живут до ста лет. – Знаю, знаю, – сказала миссис Силвер. – Но хоть бы уж он немножечко подрос. Он у меня такой крохотулька! – Но он, кажется, и так себя прекрасно чувствует, – сказал мистер Хоппи. – И вовсе не прекрасно! – вскрикнула миссис Силвер. – Вы только постарайтесь представить, каково чувствовать себя таким легковесным! Каждому небось охота подрасти! – И вам в самом деле хочется, чтобы он подрос, да? – спросил мистер Хоппи, и, не успел он это выговорить, что-то – тук-тук! – стукнуло ему в голову. Его осенила изумительная идея. – Ну конечно хочется! Я за это всё отдать готова! Я видела фотографии таких громадных черепах – на них кататься можно! Если бы Элфи их увидел, он бы позеленел от зависти! Мысли мистера Хоппи кружились с неимоверной быстротой. Да это же просто грандиозный шанс! Хватайся за него, сам себе говорил мистер Хоппи. Хватайся, пока не поздно! – Миссис Силвер, – сказал он. – Если вы в самом деле хотите ускорить рост черепахи, я знаю, как можно этого достичь. – Знаете? Так говорите же скорей, говорите! Может, я его неправильно кормлю? – Я работал одно время в Северной Африке, откуда к нам в Англию прибывают все черепахи, – сказал мистер Хоппи, – и один туземец-бедуин открыл мне, в чём тут секрет. – О, расскажите мне! – воскликнула миссис Силвер. – Расскажите поскорей, мистер Хоппи! И я буду вашей рабой по гроб жизни! Услышав такие слова – «рабой по гроб жизни», – мистер Хоппи весь прямо задрожал. – Погодите минуточку, – сказал он. – Мне надо зайти в комнату, и я кое-что для вас напишу. Вскоре мистер Хоппи вновь появился на балконе, с листком бумаги в руке. – Я вам это на тесёмочке спущу, не то ветром унесёт, – сказал он. – Держите. Миссис Силвер схватила листочек, поднесла к глазам. И вот что она прочитала: АХАП ЕРЕЧ, АХАП ЕРЕЧ, ЫТ ИТСАР, ИТСАР ЙЕРОКС! ЕШЫВ, АХАП ЕРЕЧ, ЕШЫВ, ЕШЬЛОБ, АХАП ЕРЕЧ, ЕШЬЛОБ, ХРЕВВ, ХРЕВВ, ХРЕВВ! И В УНИРИШ! СЕВ ЙЕРОКС, СЕВ ЙЕРОКС ЙАРИБАН. ЙАПОЛ, АХАП ЕРЕЧ, ЙАПОЛ! – Ой, что это? – спросила миссис Силвер. – На иностранном языке? – Это по-черепашьи, – объяснил мистер Хоппи. – Черепахи ходят так медленно, будто пятятся, ходят задом наперёд. Вот и слова они понимают, только если написать их задом наперёд. Это же само собой понятно, правда? – Ну, пожалуй, – согласилась миссис Силвер, ровно ничего не понимая. – Ахап ереч – просто «черепаха», написанная задом наперёд, – сказал мистер Хоппи. – Смотрите. – Ой, и правда, – сказала миссис Силвер. – И прочие слова тоже все написаны задом наперёд, – сказал мистер Хоппи. – Когда же мы переведём эти строки с черепашьего на человеческий, у нас получится: ЧЕРЕПАХА, ЧЕРЕПАХА, ТЫ РАСТИ, РАСТИ СКОРЕЙ, ВЫШЕ, ЧЕРЕПАХА, ВЫШЕ, БОЛЬШЕ, ЧЕРЕПАХА, БОЛЬШЕ! ВВЕРХ, ВВЕРХ, ВВЕРХ И В ШИРИНУ! ВЕС СКОРЕЙ, ВЕС СКОРЕЙ НАБИРАЙ! ЛОПАЙ, ЧЕРЕПАХА, ЛОПАЙ! Миссис Силвер пристальней вгляделась в магические строки. – Кажется, вы правы, – сказала она. – Вот здорово! Но почему так много восклицательных знаков? В них что, какая-то особая сила? – Восклицательный знак в любом языке играет существенную роль, – пояснил мистер Хоппи. – А в черепашьем особенно: он взбадривает, оживляет, понимаете ли. Итак, миссис Силвер, теперь вам придётся подносить Элфи поближе к губам и нашёптывать ему эти слова три раза в день – утром, днём и вечером. Дайте-ка я послушаю, как у вас получается. Очень медленно, спотыкаясь, с трудом выговаривая иностранные слова, миссис Силвер вслух прочитала всё послание на черепашьем языке. – Неплохо, – сказал мистер Хоппи. – Но, когда будете читать это Элфи, постарайтесь придать вашему голосу побольше выразительности. И если вы будете исполнять всё как следует, Элфи, я готов с вами спорить, через месяц-другой станет вдвое больше. – Попробую, – сказала миссис Силвер. – Да я что угодно готова попробовать. Но как-то мне не верится, что это подействует. – Поживём – увидим, – сказал мистер Хоппи и улыбнулся ей. И мистер Хоппи вернулся в комнату, весь дрожа от волнения. «Стану вашей рабой по гроб жизни», – повторял он про себя. Какое счастье! Но до этого ещё предстояло проделать немалую работу. Мебели в скромной гостиной мистера Хоппи было немного – стол да два стула. Он задвинул их в спальню. Потом он пошёл в магазин, купил большой кусок брезента и покрыл им весь пол в гостиной – чтобы ковёр не пострадал. Потом он взял толстую телефонную книгу и стал выписывать все адреса зоомагазинов в городе. Их оказалось четырнадцать. Целых два дня он обходил по очереди все-все зоомагазины и там выбирал черепах. Ему их требовалось много, не меньше сотни, а то и больше. И выбирать их приходилось очень-очень тщательно. Для нас с вами все черепахи на одно лицо, правда? Они только и различаются, что размером да ещё цветом панциря. У Элфи панцирь был довольно тёмный, вот почему мистер Хоппи выбирал для своей обширной коллекции исключительно тёмных черепах. Но главное, конечно, был размер. Мистер Хоппи выбирал черепах разных размеров – одни весили только чуть-чуть побольше трёхсот двадцати грамм, составлявших вес Элфи, другие весили ещё больше, некоторые даже гораздо больше, а тех, которые весили меньше, мистер Хоппи вообще не покупал. – Кормите их капустными листьями, – говорили ему хозяева зоомагазинов. – Больше им ничего не надо. Ну, ещё воды наливайте в мисочку. В конце концов мистер Хоппи, увлёкшись, накупил ни много ни мало сто сорок черепах. Он их таскал корзинами, по десять-пятнадцать штук за один раз. Ему пришлось ходить и ходить туда сюда, туда-сюда, и он устал ужасно, но дело того стоило. Ещё как стоило! Да уж, хорошенький вид приобрела его гостиная, когда там собралась такая уйма черепах! Весь пол сплошь был покрыт черепахами всевозможных размеров: одни медленно бродили, осматриваясь, другие жевали капустные листья, третьи пили воду из тарелки. Они, все вместе, тихонечко шуршали брезентом, но больше не издавали ни звука. И каждый раз, переходя комнату, мистер Хоппи осторожно, на цыпочках пробирался среди сплошных тёмных панцирей. Впрочем, довольно об этом. Мистеру Хоппи предстояла серьёзная работа.