– Адепт Нэйт, я хотел бы пригласить вашу даму на первый танец. Надеюсь, вы не против. У Нэйта лицо исказилось. И скорее всего, он был бы против, но Тень шепнула: «Что вы, конечно». И парень, выпуская мою руку, натянуто прошептал: – Что вы, конечно, лорд-ректор. Вот только от меня не скрылось, как он сжал кулаки, а на глаза наплыла туманная дымка. «С огнем играем, – сказала я Тени. – А если его ревность сломает подчинение?» «Успокойся, – протянула она. – Он не сможет вырваться из нашей неволи. Он принадлежит нам. И что бы ни происходило у него внутри, не подчиниться он не может». И мысли о Нэйте у меня тут же улетучились, потому как меня увлекли в танец, крепко прижимая к герцогскому телу. – Вам безумно идет этот нежно-серый цвет. Вы выглядите шикарно. Даже слишком, – хрипло шепнул мне Лейн с какой-то странной язвительностью в голосе. Отчего я сразу пожалела, что пошла с ним на танец. Ректор явно был не в себе. – А вам очень идет ваша спутница, – не сдержалась я. – И как я заметила, она тоже выглядит потрясающе. Мою талию прижали так, что показалось, я сейчас дышать перестану. – Вы намекаете на леди Валериту? – холодно поинтересовался Лейн. – Да, – хрипнула я. – Но кажется, через пару секунд одной адепткой на балу станет меньше, если вы будете продолжать так меня сжимать. Герцог секунду помедлил и все же ослабил хватку. Я сделала глубокий вдох и выдохнула: – Леди Гайери прекрасна. Я слышала, она ваша фаворитка, – сказала и тут же отругала Тень за подобную фривольность. Какое мне дело до любовниц герцога. – Насколько понимаю, вы также уже нашли себе фаворита, – ядовито поддел меня лорд Лейн. – Что ж, вы не теряли времени даром. Поздравляю, хороший выбор! В избранницы принца метите? Для Тени это был бы хороший шанс. У меня жар по всем венам прошел. – Я лишь позволила сопроводить меня на бал, не более. – И тут же снова отругала себя. Почему я оправдываюсь? – Лорд Реймонд, вам не кажется, что следить за моей личной жизнью не входит в ваши обязаности. Он глаза сузил и, не сводя взгляда с меня, хрипло прошептал: – Мне кажется, что вы забыли, кто ваш попечитель и на каких условиях я обязался помогать вам. Я привез вас сюда, чтобы вы учились! А вы хвостом машете перед принцем. Жар моей крови ударил в голову. – Лорд Лейн, как вы смеете! – Так же, как и вы, – холодно подметил он, – когда решили, что можете говорить со мной о моих фаворитках. Меня словно ледяным душем окатили. Правильно, каких нечистых я ему о Валерите сказала? – Вы побледнели, – насмешливо подметил ректор. – Неужели разговор о моей любовнице настолько задел вас? Но ведь, кажется, вы не скучаете в одиночестве. Вас есть кому развлечь. Так к чему эти вопросы о Валерите? Я вскинула на него возмущенный взгляд. – О чем вы, декан Реймонд? Меня совершенно не волнуют ваши… Ваши отношения с леди Гайери. И вы правы, я не могу говорить с вами о ней. Но я бы попросила и вас не пытаться уязвить меня. Кем бы вы мне ни приходились, в ваши обязательства не входит поминутная слежка и решения о том, с кем я желаю общаться. – Общаться? – усмехнулся он. – Теперь это так называется? Музыка все еще звучала, но я уверенно остановилась. – Наш разговор стал непозволительно оскорбительным. Извините, но я позволю себе удалиться… Я выскользнула из рук герцога и успела отшатнуться от него. – Не позволю! – хрипло произнес он, испугав голосом проходящую мимо в танце пару. – Мы не договорили. «Нэйт! – молчаливо позвала я. – Помоги!» И в момент, когда ректор сделал шаг, чтобы вернуть меня в танец, между нами возник боевик. Его взгляд, молчаливый и грозный, говорил сам за себя. Парень встал, прикрывая меня спиной. Ректор Лейн усмехнулся. – Ну что ж, приятного вечера, леди Аяна, – сказал приглушенно и стремительно исчез в толпе. – Ая, что произошло? – повернулся ко мне Нэйт, с переживанием всматриваясь в мое лицо. – Он тебя обидел? Я уныло покачала головой. Тень внутри тихо завыла, но тут же вскинулась и зло бросила: «Обычный самовлюбленный ящер». А я вздохнула и взяла Нэйта за локоть. – Все в порядке. Мы просто не сошлись во мнениях, – и потянула парня к фуршетному столу. Больше всего мне сейчас хотелось выпить вина. Весь остальной вечер стал для меня сплошной каторгой. То ли сладкое вино ударило в голову, то ли связь с герцогским драконом на меня так действовала. Но взглядом я то и дело искала в зале ректора. Даже в танце с Нэйтом скользила глазами по парам, адептам и магистрам. И когда я все же находила лорда Лейна, то постоянно видела рядом декана Гайери. Она то стояла, придерживая того за локоть, то сдержанно смеялась над какими-то его шутками. Несколько раз они проплывали в танце мимо нас, и в эти моменты я видела на лице женщины счастливую улыбку. И чем чаще мой взгляд находил их пару, тем игривее я поглядывала на Нэйта. Он улавливал во мне перемену и отвечал нежностью. Я уже не пыталась сопротивляться, когда парень брал меня за руку и касался пальцев губами. И смеялась, когда Нэйт говорил не совсем уместные шутки мне на ухо, стараясь прижаться ближе. Пару раз я успевала увидеть, как Стэн стоит рядом с Найли и пытается с ней говорить. Но сестра хмурилась и делала вид, что совершенно того не замечает и разговоры с ним ей не интересны. А вот Лейла то и дело менялась партнерами, то танцевала с Трэйсом, то улыбалась Райтегу. Мне казалось, что она и сама не может определиться, кто из двух парней ей больше нравится. А ухаживали оба. Оба и разом подносили ей бокалы с вином и соком. Приглашали на танцы и пытались увести подальше от соперника. Трэйс что-то постоянно говорил ей, пытаясь покорить своими знаниями. Райтег был необычайно галантен и учтив. Выбор казался невозможным. Особенно учитывая, что для Лейлы это первые ухаживания. Я про себя пожелала сестре удачи. Устав от шума и музыки, мы с Нэйтом отошли в сторону. Он подал мне красное сладкое вино. Это был уже пятый или шестой бокал, и, пожалуй, я еще никогда не пила так много. Сделала глоток, мне ощутимо стало дурно и немного пошатнуло. Нэйт тут же поймал меня, обвив талию рукой и прижимая к себе. – Спасибо, – шепнула я с благодарностью и отдала Нэйту свой бокал. – Пожалуй, мне уже хватит вина. Я нежно улыбнулась парню, а взглядом в очередной раз скользнула по залу. Ректора я увидела сразу. Он как раз танцевал с Валеритой. Но при этом я отметила, что герцог старался находиться в таком положении, чтобы взгляд его был направлен на меня. Очень тяжелый взгляд. Он медленно скользнул по мне, по Нэйту и его руке, обвившей мою талию. И черты лица Реймонда заметно исказились. Что взыграло во мне в этот момент, я не знаю. Тень отметила, как уверенно Валерита прижалась к герцогу, коснулась губами его мочки и что-то шепнула ему. Драконица во мне яростно зашипела. Я обняла шею Нэйта руками и, коснувшись губами его щеки, ментально произнесла: «Я хочу покинуть зал. Уведи меня отсюда, Нэйт». Парень ошалел от счастья. У него глаза пламенем вспыхнули. Я ощутила, как напряглось и тут же задрожало его тело. Он, словно преданный пес, потерся щекой о мою лицо и нежно проговорил: – Ая, прогуляемся? На улице дивная ночь. Я натянуто улыбнулась, давая этим свое согласие. Нэйт, не убирая руку с моей талии, начал вести меня к выходу. Не смотря на то, что мне больше не хотелось видеть лорда Лейна, я не сдержалась и глазами снова нашла его в толпе. Он уже не танцевал. Взгляд его был серьезный и пристальный. Слишком пристальный. А потом на лице герцога отразилась такая ярость, что я испугалась. Он уверенно направился за нами, оставив посреди зала растерянную Валериту. Но не догнал, на пути у него встал король, что-то быстро сказал, и вокруг мужчин образовалась туманная дымка, после чего они оба исчезли. Но я успела запомнить лицо направляющегося к нам ректора, жесткое, с глазами, в которых виделся стальной блеск. И что-то мне подсказало, что это недобрый знак. Мы с Нэйтом вышли на улицу, и здесь мне стало ощутимо легче. Голова слегка кружилась от вина, но благо парень меня поддерживал. Зато дурнота пропала. Мы прошли до ближайшей беседки и там присели отдохнуть. – Ты никогда не была на балах? – улыбнулся парень, смотря, как я обмахиваюсь ладошкой. – На таких нет, – призналась я. – Я здорово устала. – Ты просто выпила слишком много вина, – подметил он. И в этом я тоже была согласна. – Да. И вероятно, мне следует направиться к себе в комнату. – Нет. Тебе необходимо подышать свежим воздухом, – посоветовал Нэйт. – Если хочешь, я принесу тебе холодной воды. – Не стоит, – натянуто улыбнулась я, благодарная за его переживания. – Жидкости за вечер во мне достаточно. Давай просто посидим. Нэйт кивнул. Противиться моей воли он не мог. Хотя что-то мне подсказывало, что сидеть со мной в уютной беседке вечером он мог бы и без всякого подчинения. Нэйт рассказывал о предыдущих балах, о том, что никогда не проводил их настолько хорошо. Говорил, насколько ему приятно мое общество. Я слушала его вполуха. У меня в голове бродили мысли совсем не о Нэйте. Перед мысленным взором стоял взгляд ректора. Уже не помнилась Валерита и их танцы, но лицо Лейна было таким, что я внутренне сжималась. «Что произошло? Почему он вдруг так рассвирепел? Ну не от того же, что мы с Нэйтом решили покинуть бал?» «Тень, – позвала я. – Что ты об этом думаешь?» Тень молчала. Так, словно спряталась куда-то в закутки магического резерва и не желала общаться. «Саботаж? – усмехнулась я. – Вовремя». Я сделала глубокий вдох и выдох.