У Реймонда кровь закипала, когда он видел, как девушка проявляет неоднозначный интерес к Нэйту. Да и тот оказывал ей слишком пристальное внимание. Рей даже подумал, что парень и правда влюблен. Не просто влюблен, а без ума от Аяны, настолько, что неустанное сопровождение девушки казалось Рею неприлично прилипчивым. Танцы, вино. Куда бы ни шла Аяна, рядом был Нэйт. И герцога это все больше раздражало. После пятого танца к нему подошел брат. – Видел? – спросил он, взглядом указывая на Нэйта и Аяну. – Неужели твоя Тень покорила нашего мальчика? У Рея щека дернулась, но он все же постарался быть сдержанным. – У нашего мальчика в месяц по две новых фаворитки, так что, думаю, леди Аяна всего лишь одна из них. Король задумался, внимательно смотря на раздражающую Рея парочку, а потом проговорил: – А мне так не кажется. Ты только заметь, как он смотрит на нее. Возможно, у них все получится. – У Нэйта? – натянуто усмехнулся Рей. – С Тенью? Прекрати, Эльмонт. Ты же первый, кто будет против такого союза. – А почему бы нет? – неожиданно улыбнулся король, подмигнув Рею, и отошел к Ельсии. Неприятный холодок и еще более неприятное предчувствие заскребли погаными кошками по струнам души. «Этого нам не хватало, – напряженно протянул Мрак. – Не нравится мне то, что сказал король». Реймонд еще пристальнее начал следить за Тенью и ее кавалером. А чем больше ректор всматривался во взаимоотношения этой пары, тем меньше они ему нравились. И дело было уже не в ревности. Что-то неправильное было во всем этом. Нэйт и правда не сводил с девушки взгляда. Казалось, он ловил каждое ее движение, каждое слово, жест, мимолетный взгляд. И та преданность, и желание служить и идти за ней по пятам были так неестественны для Нэйта. Обычно девушки сами бегали за ним, как привязанные, ожидая благосклонности молодого человека. А тут… – Рей, пошли танцевать, – игриво протянула Валерита и, ухватив его за руку, потянула в круг танцующих пар. Лейн не сопротивлялся, но встал так, чтобы не терять из виду сына и Аяну. – Что там такого интересного? – покосилась в их сторону фаворитка. – Нэйт, – бесхитростно ответил Рей. Валерита улыбнулась. – Молодость. У Нэйта новая влюбленность. Они чудесно смотрятся вместе. Герцога последняя фраза задела. – Я так не считаю. Он королевской крови, а она… – Тень, – подсказала любовница. – Рей, прекрати так на них смотреть. Я начинаю думать, что ты ревнуешь. Стараясь не утвердить ее подозрения, герцог перевел взгляд на женщину. Улыбнулся уголками губ. – Кто здесь ревнует, так это ты, моя прекрасная леди. Валерита тут же расслабилась и прильнула ближе, томно шепнув ему на ухо: – После танцев я буду ждать тебя в своей комнате, – сказала и коснулась губам мочки его уха. Лейн нахмурился. Никогда еще ласка и нежность Валериты не вызывали у него отторжения. Сейчас же захотелось отстраниться. Он с трудом себя сдержал, но тут же поймал на мысли, что спать с любовницей, тем более которую он уже считает бывшей, не станет. Рей уже подумал о том, что нужно ей мягко намекнуть, что его не будет рядом сегодняшней ночью, да и всеми следующими тоже… Но тут… Он чуть повернул голову и наткнулся на взгляд Аяны, устремленный на него. А следом она порывисто отвела его и посмотрела на Нэйта. Молчаливо, не произнеся ни слова, но лицо того внезапно просияло, словно она сказала ему нечто радостное. «Ментал?» – с сомнением спросил герцог у Мрака. Тот не ответил, дракон напряженно всматривался в Нэйта. А парень уже вел Аяну через зал. «Нет, – проговорил Мрак. – Это она его ведет. Как послушного щенка следом за собой». Драконья магия завибрировала, натягивая связь между ним и Аяной. Мрак пытался прощупать нити реальности происходящего, старательно вынюхивал какие-то магические воздействия. Нет, их тоже не было. Но что же это тогда? Почему им с Мраком все больше казалось, что Нэйт ведет себя неестественно. Он шел с Аяной, постоянно смотря на нее и пытаясь поймать взгляд. «Проверь их связь! – приказал Рей своему дракону. – Мы имеем право и сможем. Мы оба завязаны на ней». «Его связь, – протянул дракон, нащупывая нити, и… Ментально взревел так, что у Рея в ушах зазвенело. – Тень! Как она посмела?!» Реймонд, уже точно понимая, что происходит, двинулся за парой, от ярости сжимая кулаки. К сожалению, догнать ребят он не успел. Перед ним возник монарх. – Реймонд, нам нужно срочно поговорить! – и, не дожидаясь ответа, открыл внутри академический портал и перенес ректора в его же кабинет. Мрак внутри дрожал от негодования и невозможности прояснить ситуацию прямо сейчас. От злости сводило скулы, и первые несколько фраз брата он попросту пропустил мимо ушей. – Так что ты об этом думаешь? – повысив голос, произнес тот, внимательно смотря, как ректор нервно ходит по кабинету, отмеряя тот тяжелыми шагами. – Рей! Что с тобой? Прекрати нарезать круги. В этот раз герцог услышал. Рухнул на диванчик так, что тот жалобно скрипнул. – Прости, – выдавил из себя Реймонд. – Проблемы института не дают покоя. О чем ты говорил? Брат, сидящий в кресле ректора, нахмурился. – Что с тобой происходит? Реймонд покачал головой. – Ничего, что стоило бы твоего внимания. Король усмехнулся. – Чувствую, что проблемы института здесь ни при чем. Валерита? Раздражает? Рей кивнул. Эльмонт усмехаться перестал. Взгляд его посерьезнел. – Она хорошая пара для тебя. Умна, красива, терпима. Чудесные качества для жены. Не руби с плеча. Присмотрись к ней, у нас у всех бывают моменты, когда пара начинает раздражать. Может, вам стоит сделать небольшую паузу или, наоборот, слетать на острова, отдохнуть вдвоем, чтобы никто не мешал. Позабыть на время о проблемах института и твоих личных. Ты слишком погряз в своих делах. Тебе необходим отдых. Мрак внутри хмыкнул. «С каких пор Эльмонт встал на защиту твоих личных интересов? Он решил сделаться свахой? У него это плохо получается». Монарх безошибочно интерпретировал взгляд Реймонда, устремленный на него. Приподнял ладони. – Хорошо, я не вмешиваюсь. Это твоя жизнь, Рей. Просто если тебе важно мое мнение, Валерита – достойная партия. Но я хотел бы поговорить не о тебе и твоей фаворитке. Меня интересует, что ты думаешь об Аяне Хайтерн и Нэйте? У Реймонда пульс участился. – А я должен о них думать? – сдерживая напряжение, спросил он. Монарх поиграл пальцами по столу. – Я считаю, что было бы крайне выгодно, если Нэйт женился бы на Тени. Герцогу показалось, что диван под ним рухнул вместе с полом и они летят куда-то вниз, в тартарары. Даже Мрак ошалел. – Что значит женился? – с трудом выдавил из себя ректор. Эльмонт поморщился. – Рей, не строй из себя дурака. Я понимаю, Нэйт твой мальчик и ты, вероятно, еще не допускаешь мысли о том, чтобы женить его. Но я все же настаиваю. Их открытый и законный союз с Аяной мог бы укрепить наши позиции среди народа. Сейчас многие говорят о Тени и делают из нее некую жертву. Их брак мог бы многих успокоить и заставить некоторых заткнуть рты. Мало того, повысить авторитет королевской семьи в глазах простого народа. Что ты об этом думаешь? – Им рано! – рыкнул Мрак вместо Рея. – Какая свадьба? О чем ты, Эльмонт? Ты не желаешь счастья ни ей, ни Нэйту! Тебе нужно, чтобы народ лишний раз говорил, как благостен король, что так заботится о единственной Тени. Монарх спокойно выслушал брата и пожал плечами. – Ты прав. Но как король я должен в первую очередь думать о спокойствии в своей стране. И разве есть что-то плохое в союзе Аяны и Нэйта? На мой счет, это лучшее будущее для нее. И я не понимаю, отчего ты противишься. Нэйт явно влюблен в девушку. Рей едва смог сдержать злую усмешку. Если бы влюблен! Видел он взгляд Нэйта и связь его проверил, у него не любовь. Эльмонт поднялся с кресла и, заложив руки за спину, прошел к дивану, где остановился, пристально смотря на брата. – Поговори с сыном. В ближайшее время я ожидаю вас с Нэйтом и леди Аяну с родителями в замке. Чем быстрее мы объявим о помолвке, тем лучше. Я надеюсь, ты меня услышал. Рей молчал. Но королю и не нужен был его ответ. Это была не просьба, а приказ. И оба они знали, что он должен быть исполнен неукоснительно. – Я считаю, месяца хватит, чтобы подготовить все к помолвке. Хорошего вечера, Рей. И Эльмонт ушел. Растаял в сером портале. А Мрак взвыл яростно и неистово. Потом сорвался и рванул в мгновенно выстроенный портал, следуя за Тенью. Он приволок ее сюда. В кабинет. В злобе швырнул на диван. Рей не мог точно сказать, чего ему хотелось больше. Растерзать ее, убить, сжечь напалмом или схватить, унести и спрятать, чтобы никто не мог больше найти. Его Тень!