— Адептка Риате, — чуть заикаясь, ответила я. — А, Дэюшка, входи, милая. Торопливо войдя, я прикрыла дверь и огляделась — гостиная очень мою напоминала, но присматриваться я не решилась, так как из дверей кабинета уже выходила леди Орис. — Ты как, милая? — начала она еще на ходу. — Выглядишь хорошо, значит к лекарям из города обращалась, да? — я кивнула и невольно улыбнулась. — А я рада, что у нас директором лорд Тьер, — преподавательница улыбнулась мечтательно, — настоящий хозяин, в кратчайшие сроки порядок навел, надо будет ему еще про лекарей академии сообщить, давно пора уволить этого жулика. И чего ты хотела? Леди Орис, стройная блондинка средних лет была одной из самых красивых женщин, которых мне доводилось видеть, и одной из самых отзывчивых. И потому я начала без предисловий: — Можно не скромный вопрос, вы не знаете размера назначенной нам стипендии? — Трудяжка, — по-доброму подтрунила преподаватель, — идем, посмотрим. Пока спускались на нижний этаж, леди Орис весело поведала о том, что я фактически уже знала из разговора между директором и профессором Сэдром. Потом о том, что теперь мы будем заниматься весь день, а не только до четырех вечера, как было ранее, зато выходные освобождались полностью, и я уже сразу прикинула, что в свободные дни смогу подрабатывать в таверне. Спустившись в учебную часть, леди Орис приказала подождать за дверью, сама отправилась в подруге леди Никки, секретарю по учебной части. Вернулась спустя минуты три всего, протянула мне свиток и быстренько зашептала: — Держи свое расписание до весенней сессии. Стипендия три серебряных, не мало, в принципе. Я прикинула, что это чуть меньше, чем я зарабатывала в таверне, с другой стороны в весеннее время мой заработок падал до семи медных за ночь, так что примерно столько же. Это радовало. — У тебя увольнение на сегодня, — продолжила леди Орис, — реши дела с работой, больше совмещать не получится, да это и запрещено указом директора. Все, милая, беги, будь осторожна в городе. — Спасибо, — искренне поблагодарила я и убежала. Пробегая в своем старом плаще через двор академии, я испытывала странное нечто, и почему-то побаивалась открыть ворота. К счастью гоблин был на своем посту: — Бежишь увольняться? — весело поинтересовался он. — Мои соболезнования Бурдусу? — С чего это? — я удивленно посмотрела на привратника. — Подавальщиц много, замену мне найдут быстро. — Ой не скажи, Дэйка, — гоблин важно языком пощелкал, — до тебя чуть ли не каждый день подавальщицы менялись, а ты четыре года почитай продержалась. Просто у остальных выбор был, а у меня… единственное, что я хорошо умела, это помалкивать, да прислуживать. — Иди уже, — Жловис открыл калитку с видом, как будто только что ворота распахнул, — возвращайся поскорее, у нас сейчас правила строгие, комендантский час вводим. — И во сколько? — тут же спросила я. — Сегодня до десяти, потом будет до семи вечера, иди, Дэйка, да поторопись. Я поторопилась. Закат уже миновал, сумерки быстро сгущаясь опускались на город, легкий морозец сковывал узором грязные лужицы стаявшего снега. В Ардаме всегда была вот такая сырая и грязная зима, у нас все иначе — белые сугробы накрывали дороги и дома, превращая все в подобие детских сказаний. Зато в столице Приграничья не представлялось возможным встретить посреди города грызля или другую смертельно опасную нечисть, от голода полезшую в людские селения. Торопливо пройдя по улицам Ардама, я свернула в проулок, срезая путь до таверны, и остановилась. Там, среди бочек с углем, которые по вечерам развозили заказчикам, стояли тролли. Медленно, осторожно, и стараясь не делать резких движений отступаю обратно. Проулок мне удалось покинуть незамеченной! Отдышавшись, постаралась не думать о плохом и пошла более длинным путем, все рассуждая о том, что троллям наемникам делать в городе?! Троллей я боялась, действительно боялась. Слишком вспыльчивые, слишком агрессивные, продажные и считающие что доблестная смерть, это смерть в бою, а старость удел слабаков и трусов, тролли часто сначала делали, а потом осознавали последствия. Большинство висельников было именно из троллей, да и по тюремным камерам их преобладающее большинство обреталось, но тролли полунежить, и на место одних, всегда приходили другие. Добравшись до таверны, я торопливо вошла в неприметную дверь и на мгновение прикрыла глаза, едва аромат крема с корицей охватил сладким вихрем. — Да-да, твой любимый, — отозвался Тоби. Радостный оскал нашего повара был именно тем, чего мне так не хватало весь этот суматошный день. — Привет, Тоби, — наплевав на все, подошла, обняла его могучую спину. До груди было не добраться, так как даже разговаривая со мной, он одновременно помешивал крем правой рукой, а левой держал ложку с соусом, который пробовал, но и его нужно было постоянно помешивать. — Увольняться пришла, — догадался вдруг Тоби и до этого прямая спина чуть сгорбилась. — У нас новые правила, — пробормотала я. — Жаль, — прошептал повар, но тут же выпрямился, и весело добавил. — Зато высыпаться начнешь, со всем этим сбродом общаться не придется, человеком себя почувствуешь. Ну да… человеком. — Тоби, — я отошла от него, сняла пальто и присела за стол, — вот скажи, с чего взрослому состоявшемуся мужчине, помогать простой никому не нужной девушке? Некоторое время он еще варил крем, а я знала, что лучше не отвлекать. Но едва ароматная субстанция приобрела ореховый оттенок, Тоби снял с огня, переставил на паровую баню, уменьшил до минимума огонь под соусом, проверил мясо, выключил похлебку. И вот после этого, повернулся ко мне, скрестил руки на груди и понеслось: — Да знаем мы уже все, Дэйка. — мне такое начало беседы совсем не понравилось. — Лорд Шейдер ради тебя сюда годами ходил, все смотрел да облизывался. Но терять расположение Бурдуса не хотел, вот и не трогал. А вчера ты зачем с ним села? Тут уж хочешь, не хочешь, а и твоя доля вины есть, Дэй. Жаль, меня не было, я б тебе мозги быстро вправил. И потом, ты зачем с ним пошла? — А ты откуда знаешь? — удивилась я. — Да это сегодня новость дня, — Тоби криво усмехнулся. — Все друг другу только и рассказывают, как Дэйка подавальщица не смогла сказать «нет» лорду и тот с ней церемониться не стал. Послать его надо было, Дэя, послать! Он перед приходом сюда у почтенного оборотня Аруса в таверне так набрался, что еле встал, но ужинать сюда пришел! Тебя повидать! Куда только Сэл смотрела! Но меня все еще интересовало: — А как все узнали? — Да как, как, — Тоби обернулся к плите, помешал соус, — там вдове не спалось, увидела Шейдера у стены поджидающего кого-то, там стражник вышел освежиться, и тоже засек, там гоблин у стены увидал, потом побежал вашему Жловису докладывать, так-то и сложилась полная картина. Одно хорошо — директор ваш новый настоящий мужик, сразу вмешался. Я вздрогнула, но спиной Тоби никогда не видел, потому и не заметив ничего, продолжил: — Тут на их дуэль посмотреть полгорода сбежалось. Ну, смотрели, правда, осторожно, издали и так чтобы магистры не увидели. Шейд сам по себе опасен, а ваш он же из Бессмертных, такого в начале улицы увидаешь, на другую свернешь. И тут я вспомнила про дуэль! «На закате. Парк Черного дракона». — О, Бездна! — простонала я. — Что такое? — Тоби обернулся. — Да жив твоей Шейдер! — Да причем здесь он? — закричала вдруг я, потом осеклась под удивленным взглядом и тихо спросила. — Что с нашим директором? Повар несколько раз удивленно моргнул, потом вырубил соус, и так с ложкой в руке и сел напротив меня, удивленно вглядываясь. — Дэйка, ты чего? Ты… только не этот ваш, Дэй, он же Бессмертный! Ты вообще в курсе, что он первый меч империи, а? Да за ним сама кронпринцесса увивалась и без толку. Неееее, забудь, маленькая. Даже не думай, слышишь? — Да я и не думаю! — почему-то опять на крик сорвалась. – Просто… просто… это же из-за меня, Тоби. — Да ты здесь причем? — он клыкасто улыбнулся, — Ваш директор, Дэй, он ответственный очень и уж коли ему что поручили, сделает на высшем уровне. Ты подожди, ваша Академия Проклятий еще станет самым престижным заведением в Империи, вот увидишь, да и к адептам после этой дуэли совсем иное отношение — никого из вас теперь и пальцем не тронут. Так что дуэль скорее показательная была, и уж если лорд Шейдер проиграл, и даже преимущество ему не дало никаких шансов, остальные и вовсе поостерегутся. — То есть лорд Тьер победил? — тут же переспросила я. — А как же, — Тоби кивнул, улыбаясь, — он как начал, у Шейда и шанса не было. Жаль без магии все было, я бы на магическую посмотрел с удовольствием, но и так глаз не оторвать получилось. Директор ваш с мечами знатно управляется, Шейдер давно не упражнялся вот и начал проигрывать почти сразу. — А что там за преимущество было? — Так в разгар сражения, ваш директор вдруг застыл. А друг его, беловолосый, высоченный такой, вздрогнул да и испарился с места, вспыхнув синим пламенем. Но Шейдер выяснять, в чем тут причина не стал, нанес удар. Тут директор ваш и отмер, да в два удара дуэль завершил. А потом беловолосый вернулся, но уже все было кончено. Ваш, хоть и прошило его мечом насквозь, сам ушел. На своих двоих, правда, пошатывался. Я дышать перестала. Очень быстро вспомнила момент с капитаном Ардан и поняла что зря, очень зря лорд Тьер экспериментировал с моей защитой. — Тоби, — я начала подниматься, — Тоби, я потом с Бурдусом поговорю. Ты ему скажи, что смогу на выходных работать, а я… побежала обратно. У нашего повара челюсть с внушительными клыками отвисла, а глаза увеличились. — Не надо на меня так смотреть, просто это из-за меня же было! А он раненный там… сейчас. Тоби головой отрицательно покачал, и задумчиво произнес: — Он из ордена Бессмертных, у них регенерация как у демонов почти, так что смерть ему не грозит. А вот… — повар улыбнулся, — голод будет. Зверский почти. Сейчас все сделаем в лучшем виде, Дэя! Обратно в академию я бежала с тяжелой сумкой на плече. Нести было действительно тяжело, но грела мысль, что это не бульон без соли, во-первых, и возможность отблагодарить лорда директора без последствий, во-вторых. И может быть, потом, когда он будет сытый и подобревший, я смогу спросить, что там было за проклятие. Над Ардамом уже сгустилась туманная ночь, и свет фонарей был совсем тусклым, не особо помогая спешащим по домам людям и нелюдям избегать попадания в едва затянувшиеся ледяной корочкой лужи. Я и сама не избежала этой малоприятной участи, но ни это, ни ноющая от тяжести спина, не могли испортить мне настроения. В кратчайшие сроки я добежала до академии и принялась нетерпеливо стучать в забор. — Кого там нелегкая принесла, — раздался недовольный голос Жловиса, затем скрипнула калитка, и тон изменился совершенно. — О, Дэйка, так быстро? — Да, — выдохнула я, ныряя в проход, — темной ночи, Жловис. — И все? — возмутился гоблин. — Все, — торопливо сказала я, направляясь не к общежитию. — Дээээээй? — удивленно понеслось мне вслед. Но я не слушала, и отвечать не собиралась. Обогнув по тропинке административные здания академии, я направилась к директорскому дому, особняком стоявшему в окружении старого сада.