Маг медленно поднял голову, уставившись на меня непроницаемой маской. И почему-то его правая рука, до моего приближения просто лежащая на столе и нервно барабанившая пальцами, неожиданно напряглась. Затем сжалась в кулак, а после я услышала: — Пусть меня обслужит… другая! Неприятная ситуация. Я посмотрела на Сэл, та как раз пыталась принять заказ у троллей, то есть позову ее сюда, придется заниматься троллями. Но слово клиента — закон, а уж мага тем более. — Хорошо, господин, — снова чуть поклонившись, я отправилась за Сэл. Обидно немного было, но мало ли, вдруг у господина свои какие-то предрассудки или… ну да, обидно. И пока я шла через весь зал к Сэл, становилось все обиднее, в итоге к троллям я подошла злая. А там было шумно, несло перегаром и самый здоровенный из плосконосых, с серьгами в левом ухе и левой же ноздре, пытался нашу подавальшицу еще и облапать. — Сэл, — я подошла в момент, когда вспыльчивая полутроллиха собиралась дать чистокровному троллю в наглую харю, а это значит, ее довели уже. — Сэл, иди, там… тебя требуют. Полукровка ловко вывернулась из лап застывшего при моем появлении тролля, удивленно на меня посмотрела. Я махнула в сторону зарвавшегося клиента, повернулась к троллям, лучезарно улыбнулась, демонстрируя профессионализм, и вежливо вопросила, держа свиток и карандаш наготове: — Чего желают уважаемые господа? Судя по пьяным, покрасневшим глазкам, клиенты желали продолжения веселья, причем за чужой счет. — Вино, брага, сливовица, — начала я перечислять, ожидая от них энтузиазма. — Девица, — вдруг басовито продолжил тот самый задиристый тролль. Я улыбнулась шире и максимально вежливо ответила: — Прошу прощения, человечина в меню не входит. Сказала и тут же обругала себя за грубость — не стоило оно того. Да и тролли мстительные, с них станется подкараулить потом. — Зато у нас есть потрясающая мясная похлебка, — постаралась исправиться. Тролли разом поднялись. Я нервно сглотнула, бросила испуганный взгляд на предводителя, но тот почему-то поверх моей головы смотрел, на кого-то позади. — Обслужите меня, — прозвучал низкий чуть вибрирующий голос за моей спиной. Стремительно обернувшись, я уткнулась носом в черные пуговицы на камзоле нашего таинственного гостя, а запрокинув голову увидела всю ту же подернутую мглой непроницаемую маску. — Да, — говорю, — конечно. Обождите минутку, я приму заказ у господ троллей и… — Они уходят, — неожиданно произнес странный маг. — Но… — я повернулась обратно к подвыпившей компании и сильно удивилась, увидев, что они действительно уходят, все… один только тот черный и вихрастый с кольцами в носу и ухе, внимательно смотрит на меня. Но и он вскоре развернулся и молча ушел. И едва за ними закрылась дверь, таинственный посетитель развернулся и ушел на свое место. Его сопровождали удивленными взглядами и потрясенным молчанием — просто троллей маской не обманешь, и если они вот так развернулись и ушли, значит, против этого противника у них не было и шанса. Ну тут уж мэтр Бурдус и кланяясь гостю заверил, что ужин непременно за счет заведения и даже если господин захочет, то… — Пусть у меня примут заказ, — усталый, чуть приглушенный маской голос и даже наш говорливый хозяин таверны мгновенно сник. Мы с Сэл немного попереглядывались на тему кто пойдет принимать заказ, в итоге пришлось мне. Вновь подойдя к столику, отработанным движением взяла свиток, карандаш и произнесла: — Темного вечера вам, уважаемый господин. Что будете заказывать? Незнакомец, уже успевший снять плащ, молча стянул перчатки, и я невольно засмотрелась на его правую ладонь, а точнее на кольцо зачерненного серебра изображающее драконий череп, причем глаза у этого черепа светились красным. И тут мне был задан вопрос: — Вы зачем к троллям потащились? Удивленно моргнув, смотрю на непроницаемо-черную маску и невольно пожав плечами, едва слышно ответила: — Так вы же другую подавальщицу потребовали, а другая Сэл, вот мне и пришлось подменить ее там, чтобы она здесь и… — Хватит, — отрезал маг, — но на будущее — тролли не та компания, к которой следует приближаться молодой и красивой девушке. В следующее мгновение на моих губах невольно появилась смущенная улыбка, а щеки явно порозовели. Просто не ожидала я как-то, что меня красивой назовут, приятно. — Что будете заказывать? — уже значительно теплее и добрее поинтересовалась я. — На ваш выбор, — устало ответил незнакомец, почему-то стремительно от меня отворачиваясь и опять сжимая руки в кулаки. Но уже ничего не могло испортить моего настроения и счастливая от комплимента я, упорхнула на кухню. На поднос все собирала что называется — с любовью, даже украсила зеленью творожную кашку, что шла в дополнение к похлебке, и вскоре уже выкладывала все перед клиентом. — Приятного аппетита, — пожелала завершив, и ушла, не дождавшись ответа. Вечер да и ночь прошли на удивление спокойно. Народ надолго не задерживался, почему-то, пили в меру, никто не скандалил, музыкант впервые за много дней играл и его даже слушали, а еще этот самый таинственный клиент в отличие от всех остальных засиделся почти до рассвета. А потом случилось то, ради чего я и устроилась именно в «Зуб дракона» три года назад… Всегда чувствую его приход, так и сейчас… Быстрые шаги, дверь распахнулась, Шейд влетел в таверну. Быстрый, стремительный и опасный как плеть палача, промчался мимо меня, снимая на ходу перчатки и плащ, подошел к стойке, произнес обычную фразу: — Здоров, Бурдус. Мне как обычно и зверьтравы в сливовицу. Как всегда, это похлебка, каша, мясо и спиртное на закуску. Я отправилась на кухню, даже не дожидаясь приказа мэтра Бурдуса. О том, что любит Шейд, традиционно посещающий таверну после ночной службы, я знала в деталях. Вернувшись в зал, подошла к столику у окна, который он традиционно занимал, начала сноровисто все выкладывать, украдкой разглядывая тонкие черты его бледного лица, завитки смоляных черных волос, у него при влажной погоде всегда прямые волосы вот такими забавными кудряшками обращаются. Скользнула взглядом по плотно сжатым губам, тонкому орлиному носу и вздрогнула, едва взглянула на его глаза — Шейд наблюдал за мной, и, осознав, что я поняла это, едва заметно улыбнулся. — Давно тебя видно не было, Дэя, — мягко произнес он. — Так… получилось, — я стремительно краснела и смущалась под его проницательным взглядом. Накрыв стол, торопливо развернулась, намереваясь уйти и допить молоко, например. Но не успела я сделать и шага, как прохладная рука мгновенно схватила мою ладошку, вынуждая остановиться. Удивленно взглянула на Шейда и услышала невероятное: — Посиди со мной, Дэя. И вроде просьба, а по сути, приказ. Я сглотнула, посмотрела на мэтра Бурдуса и получила его скупой кивок в знак разрешения. — Ну конечно он разрешит, — насмешливо произнес Шейд, — зал уже практически пуст, с теми двумя клиентами, что находятся здесь помимо, меня вполне справится Сэл, так что садись. Осторожно обойдя стол, села напротив главы ночного патруля Темной стражи, откровенно говоря, испытывая больше смятение и смущение, чем радость. Когда-то… когда-то я очень хотела, чтобы он увидел меня, заметил, просто улыбнулся. Когда-то я была юная влюбленная первокурсница, восторженно взирающая на сильнейшего мага в нашем захолустье. Лорд Шейдер Мерос не просто так занял должность главы ночного патруля, он, пожалуй, был единственным, кто при необходимости мог усмирить как обезумевшего вампира, так и пришлого со светлых территорий боевого мага. Он многое мог, но ни к чему не стремился… Когда-то он был при дворе и ему прочили головокружительную карьеру, когда-то он собирался жениться на дочери темной эльфийки, что свела с ума даже императора, когда-то у него была назначена дата свадьбы. Когда-то… но ничего этого не произошло. Почему-то не случилось свадьбы, а от карьеры Шейдер отказался сам, бросив все и уехав в столицу Приграничья, собственно в наш город Ардам. — Ты изменилась, — вдруг произнес Шейд, — даже не лицо — взгляд. Сегодня произошло что-то хорошее? Наверное, да — сегодня я стояла у Хвостатого списка и не видела в нем своей фамилии и это была та маленькая победа, которая согревает сердце. — Да, господин Шейдер, — скромно ответила я, и улыбнулась, вспомнив незабываемое ощущение победы. Лорд усмехнулся и неожиданно посоветовал: — Улыбайся чаще. У тебя красивая улыбка, Дэя, именно вот такая, искренняя. А когда ты заученно лыбишься клиентам это… бесит. После таких слов естественно никакой речи об улыбке и быть не могло. Я тоскливо посмотрела на Бурдуса, искоса наблюдающего за нами, потом на Сэл, которая устроилась у стойки с сырниками от Тоби и травяным отваром. С тяжелым вздохом посмотрела на Шейда — лорд ел быстро, сосредоточенно, но вместе с тем движения его были выверенными, манеры безупречными, а взгляд… какой-то пустой. И мне оставалось лишь догадываться какой была для него эта ночь — обыденная ли с патрулированием улиц спящего города, или заполненная успокоением нечисти, которой в последние годы становилось все больше, а может ловлей грабителей или охотой на умертвия. Какой бы ни была эта ночь, лорд Шейдер выглядел уставшим, измотанным и опустошенным. — Не ходи больше одна по городу, — вдруг произнес маг. – Некоторое время Ардам будет небезопасен для молодых девушек. Я предупрежу Бурдуса. Любопытство оттеснило некоторый священный ужас перед Шейдом и я поспешно спросила: — Что-то произошло плохое? — Да, — лорд уже завершил с едой, отодвинул от себя пустые тарелки и потянулся к сливовице. Он глотнул из кружки и, глядя в окно, за которым уже начинало светать, мрачно произнес. — У нас три трупа. Все три девушки, довольно симпатичные… были… до того, как с ними позабавились, а затем задушили. Сэл поперхнулась, мэтр Бурдус перестал полировать стойку, у меня из рук выпала салфетка. Лорд Шейдер лишь криво усмехнулся, затем протянув руку через весь стол, стянул с моей головы косынку, почему-то погладил пальцем по щеке и после этого добавил: — И все трое были с волосами оттенка спелой вишни, как и ты. Неприятный холодок прошелся по коже. Я торопливо встала, быстренько волосы под косынкой спрятала, завязала потуже, а после начала сноровисто забирать пустую посуду, стараясь, чтобы руки не слишком дрожали. — Я напугал тебя? — грустно спросил Шейд. — А вы как думаете? — невольно съязвила в ответ. И подхватив поднос, я скрылась на кухне. Тоби уже давно не было, он в полночь уходил спать, чтобы вернуться на рассвете и пойти на рынок, и потому тут было грустно и как-то даже неуютно совсем. Сгрузив грязную посуду на стол, я допила свое молоко, доела уже остывшую булочку и решила, что пора собираться в академию. Когда вышла в зал, засидевшихся посетителей уже не было. Шейд, как и всегда оставил оплату за ужин на столе, наш таинственный гость поступил так же — столичные привычки. Взяв деньги оставленные незнакомцем, удивленно посмотрела на две серебряные монеты! Это было много, слишком много за ужин в таверне, который вообще-то был за счет заведения. И когда я отнесла деньги Бурдусу, мэтр тоже удивился, потом хмыкнул и одну монету отдал мне. — В столице принято оставлять подавальщицам чаевые, — пояснил хозяин, — так что вторая монета явно тебе.