— За мной! — Ну, мама! — возмутилась Камилла, — я хочу здесь пройти! — А я устала и у меня болят ноги, — вторила Эмми. — Сестру свою благодарите за то, что нам еще идти и идти, — не оборачиваясь, рубанула Карла, привычно сделав меня виноватой во всех бедах. Когда они скрылись за углом, старик Висмор сокрушенно покачал головой и произнес: — Готовься лучше, девочка. Потому что, если не поступишь, эти три кобры тебя сожрут заживо. — Знаю, — глухо ответила я. Сожрут, проглотят не жуя, и даже не подавятся, — я, пожалуй, пойду. — Куда? — удивился он, заметив, как я двинулась вдоль забора, — ты же с другой стороны пришла. — Мне сюда надо, — только и смогла ответить я. На самом деле мне было не надо, просто захотелось побыть одной, чтобы навстречу никто не попадал, не говорил со мной, не смотрел. Переживала я. Из-за Карлы и сестриц. Что если действительно пролечу с поступлением? Они же никогда не простят ни того, что посмела сбежать из дома, ни того, как сейчас Висмор осаживал их возле ворот, отказываясь пускать внутрь. Загнобят. Предаваясь грустным мыслям, я прошла до конюшен, протиснулась в узкий проход между домами и вывернула в знакомый сад. Здесь было спокойно, зелено и совершенно безлюдно, поэтому я позволила себе немного побродить между тенистых яблонь, сорвать пару наливных яблонь, помочить руки в небольшом пруду. Никогда не верила в суеверия, но тут так тошно стало, что сорвала трилистник, сжала его и поднесла к губам. — Хочу остаться здесь, — выдохнула в кулак, а потом бросила листочек в воду. Если расправится и удержится на плаву – желание сбудется, если так скомканным и останется, и потонет, то плакали мои мечты о поступлении. Не дыша, я наблюдала за тем, как листик закружился на месте, замер, и начал медленно расправлять края. — Миленький мой, — чуть не прослезилась, — хороший мой. Дай знак. Подскажи. В ответ под листочком, на дне что-то блеснуло. Я опустила руку в воду и нащупала в иле круглый предмет. Это оказалась монетка. Может садовник ее обронил, когда траву обкашивал вокруг пруда, может еще кто – неважно. Это был тот самый знак, которого я жаждала. Вроде мелочь, а настроение поднялось. И даже мысли о том, что теперь Кайла и сестры будут где-то поблизости, уже не причиняли сильной тревоги. Я облегченно выдохнула и успокоилась. Правда ненадолго. Стоило только придти на малую арену и увидеть Райдо, как стало ясно, что наш куратор не в духе. — Ну что, цыплятушки мои желторотые, — он прошелся вдоль наших нестройных рядов, — Принимайте… поздравления, соболезнования. Сами знаете, кому что. Позади всхлипнул кто-то из девочек. Меня же каким-то образом вынесло вперед, и я оказалась одна среди парней, прямо под носом у куратора и, каждый раз, когда он проходил мимо, старательно втягивала живот, будто это могло чем-то помочь. — Посмотрели мы, кто на что горазд. Порадовались, — последнее слово было произнесено таким тоном, что у многих покраснели уши. А Райдо, видать, решив нас добить, жестко произнес, — будь моя воля, я бы половину из вас прямо сейчас выставил за ворота Академии. Можно не меня? Мне очень надо поступить. Очень-очень. — Методы, конечно, были разные, но не скажу, что кто-то особо удивил оригинальностью. Бывали случаи и поинтереснее. Парень рядом со мной насупился. Кажется, даже оскорбился, что его уникальность не оценили по достоинству. — Что интересного в лабиринте? Иди да иди, куда ноги вынесут, — пробухтел себе под нос. Я услышала, и Райдо, ушедший на другой конец шеренги, как ни странно, тоже. Обернулся, чуть отклонившись назад, чтобы лучше рассмотреть смельчака, подавшего голос: — Шаг вперед, молодой человек. Парень громко сглотнул, чуток присел со страху, но все-таки шагнул. — Мистер Дрейк, если не ошибаюсь? — произнес куратор, неспешно подходя ближе. — Да. Вот дурак, не учили что ли как надо говорить? Тут же раздалось громогласное: — Как надо отвечать куратору, претендент Дрейк? Парень сначала присел еще сильнее, потом рывком вытянулся в струну и отчеканил: — Так точно, сэр. — То-то же, — хмыкнул Райдо, явно довольный произведенным эффектом. Он остановился прямо перед бедолагой. Нос к носу, — итак, мистер Дрейк, что вы там прочирикали по поводу лабиринта? У парня покраснели кончики ушей. Он сжал кулаки, для храбрости, наверное, и произнес: — Прохождение лабиринта – это просто забег на удачу. Смысла никакого. — На удачу, значит, — хмыкнул Райдо и, обведя присутствующих любопытным взглядом, поинтересовался, — кто-то еще думает так же? Поднимайте руки, смелее. Не бойтесь, я не кусаюсь. И улыбка как у акулы. К моему удивлению, еще с десяток человек подняли руки. Бессмертные, наверное, да еще и с лишними конечностями. Куратор удовлетворенно кивнул: — Отлично. Раз уж все мы здесь сегодня собрались, то, наверное, стоит обсудить результаты первого испытания более детально. Кто мне скажет, для чего вообще был этот лабиринт? Есть тут умные, которые поняли, что к чему? Тишина… — Ну же. Я в вас верю. Тишина… — Хоть какие-то идеи. Тишина… — Не будет идей – у всех сниму по десять баллов. Идеи тут же появились: — Вы хотели узнать, кто придет первым, — послышалось с одной стороны. — Кто вообще придет, — с другой — Сколько времени потребуется чтобы прийти… И поверх всех этой какофонии раздался скучающий голос белобрысой: — Вы проверяли, какие методы мы будем использовать для прохождения. Райдо поднял кверху указательный палец, призывая к тишине: — Молодая леди попала в точку. Сама додумалась или кто-то подсказал? — Вы сами об этом упомянули вначале разговора. Он одобрительно усмехнулся: — Что ж, пять баллов за умение слушать, мисс Браш, — и обратился уже ко всем присутствующим, — нам важно было узнать, к чему у вас склонности, каким путем вы предпочитаете идти к намеченной цели. Оставим без внимания банальные случаи, когда претенденты шли, магически выстраивая путь и отсекая лишнее, или по внутренней путеводной искре. Поговорим об интересном. Заложив руки за спину, он начал неспешно продвигаться вдоль ряда присмиревших претендентов: — Например, вы, мистер Крейн, — остановился возле незнакомого брюнета, — предпочитаете силу земли, поэтому для подготовки просидели всю ночь в парке среди деревьев, пытаясь считать нужную информацию. Похвально, отчаянно, но если бы ночной сторож вас заметил, то вытащил бы оттуда за ухо. Прошел мимо нескольких притихших парней и остановился напротив того самого белобрысого, который закинул меня в воду: — Мистер Оливио любит грубую силу и не гнушается идти вперед, жестко устраняя с дороги соперников. Целеустремленность – это хорошо, но не забывайте, что противник может и ответить, — быстрый взгляд в мою сторону. Я вздрогнула и поспешно отвернулась. От волнения у меня вспотели руки, потому что с каждым шагом Райдо все ближе подходил ко мне. А я уж точно не пользовалась никакой искрой и магии у меня – кот наплакал. — Мистер Ронни предпочел найти старые записи и выучить один из путей. Сердце заколотилось как ненормальное — Задние ряды заскучали? Что ж, достанется и вам. Мисс Хельга привязала заклинание слежки за одним из претендентов, но, к сожалению, он оказался слишком быстр, и она не смогла удержать след, в итоге заплутала. А вот у мисс Морей этот же фокус удался. О, Боги, откуда он все это знает.