Да никак не протекает. Это не принц, не мастер Ритоф и даже не Кристин — а больше подозреваемых у меня нет. Да и если честно, я как-то подостыла к поискам и мести. Да и внутренне смирилась с тем, что не смогу найти виновного. — Спасибо, — тем не менее я поблагодарила. — Можешь идти, — он кивнул, в этот раз в сторону двери. — Считай, отчет ты сдала. — А кто-то его не сдал? — Я удивилась. — Была парочка человек, — декан чему-то хмыкнул. Уже когда я шла по коридору, размышляла, как вообще можно было не сдать отчет. Мне разве что чаю не предложили, все проходило в атмосфере легкой и непринужденной беседы. — Ты как? — Я вошла в комнату и первым делом увидела Лилиту. Кристин сидела перед ней на стуле и позволяла девушке делать себе прическу. Не сказать чтобы слишком успешно. — Ты вчера отрубилась. — Устала, — напряженно улыбнулась. — Тебе пришло, — Кристин махнула на мою тумбочку, на которой лежал пухлый сверток в блестящей бумаге. — Я все же заглянула на почту. — Спасибо, — я поблагодарила. Кто мог мне прислать хоть что-то? Разве только тетушка Марго. Но она и без всяких свертков ждала меня завтра, зачем тратиться на дорогостоящую посылку? А то, что она дорогостоящая, я поняла, когда увидела на ленте надпись: «Первый класс». С любопытством начала распаковку. Сперва даже не поняла, что за ткань там упакована, а когда полностью вытащила, обомлела. Темно-синее платье в пол, лиф которого был украшен нежно-желтой вязью вышивки. Расходящийся книзу подол больше напоминал бутон лилии, чем ткань. — Ого, — заметила Лил. — Это кто тебе отправил? — Я… не знаю. Это какая-то ошибка. Некому отправлять мне платья, вот хоть убейте. — Особенно платья от Маккуса Квина, — заметила Кристин, с интересом смотря на платье. — У него одевается только знать и только на заказ. — Может, это принц отправил? — Лил чему-то хихикнула. — С чего бы? Я просто тема его курсовой работы. — Знаешь, не скажи. Когда ты вчера отрубилась, он мне даже вестника отправил. Выражал обеспокоенность о твоем самочувствии. — Ну конечно, зверушка для изучения не пришла по первому требованию. — Я хмыкнула, хотя внутри бурлили слишком уж противоречивые эмоции. — В посылке была записка, — Кристин вскочила со стула и подняла с пола небольшой прямоугольник. Я поймала ее желание заглянуть и прочитать, что там написано, но она с тяжелым вздохом отдала прямоугольник мне. «Я не знал о твоем существовании. То, что тебе пришлось пережить, моя вина, и я хочу ее искупить. Мне нужно время. До встречи». — Нет, это точно не принц, — хрипло произнесла я. Отчего-то начали дрожать руки, голову опять прострелило внезапной болью. Я дрожащими руками протянула девчонкам прямоугольник и рухнула на постель, сжимая виски пальцами. Одной странностью в моей жизни стало больше, и честное слово — парочку из них я бы точно с удовольствием отправила в далекие земли. Записка казалась мне откровенно странной, платье надевать не хотелось. — Это кто перед тобой так провинился? — с интересом поинтересовалась Крис. — Что-то мне это не нравится, — пробормотала Лил. — Мне тоже, — я кивнула. — И я совершенно точно знаю, что я никуда идти не хочу. И ни с кем встречаться тоже. И вообще, я бы с удовольствием отмотала время назад и запретила бы магии у себя появляться! Последнее было сказано с такой истерикой в голосе, что Крис с Лил понимающе переглянулись. — Во-первых, Клэр, на бал ты пойдешь. На официальную часть, она обязательна, — начала Лилита. — Во-вторых, платье ты тоже наденешь, — продолжила Кристин. — Знаешь, в народе есть выражение: дают — бери, бьют — беги. — Это откуда ты знаешь, как оно, в народе? — Лил хихикнула. — За последний год я многое узнала, — мрачно ответила Крис, но затем улыбнулась. — Клэр, разве тебе не интересно, к чему это все приведет? — Что-то моя жизнь в последнее время стала сверхинтересной, — вяло огрызнулась я. — Никому этих интересностей не отсыпать? — И кстати, после официальной части у нас междусобойчик, ты разве не помнишь? — спросила Лилита. Подруги мой выпад проигнорировали. Скорее всего, таких интересностей им и даром не надо. «Клэр, ты ведешь себя, как истеричка. — В голове объявилась Кальма, и я почти была готова взвыть. — Впрочем, чем быстрее твоя головушка поедет, тем больше времени я буду проводить в твоем теле». Последнее она произнесла с ядом в голосе, и от этой фразы меня аж ледяной водой окатило. Как-то не хотелось «ехать головушкой». Ладно, Клэр, сейчас ты берешь себя в руки и постараешься максимально расслабиться. Попробуешь хотя бы сегодня воспринимать все «интересности», которые на тебя свалились, будто так и надо. — Хорошо, — согласилась я, чем вызвала еще большее удивление у Лилиты и Кристин. Они явно рассчитывали уговаривать меня дольше. — Я надену это платье, схожу на официальную часть, а после мы с вами и ребятами посидим у тебя, Лил. — Вил обещал притащить вина, — улыбнулась девушка. — И еще, — я все же не удержалась. — Ты, Лилита, совершенно не умеешь делать прически. Я решительно подошла к Кристин и вытащила у нее из головы несколько криво прикрепленных невидимок. Усадила ее обратно на стул и принялась за прическу. Вот что-что, а прически и макияж — это то, чему меня долго учили в доме удовольствий. * * * Главный зал Академии Святого Клотильда преобразился. Множество вазонов со свежесрезанными цветами, витающие в воздухе яркие огоньки непонятно какого назначения, столы с разными закусками, расставленные по периметру зала. Я наблюдала за этим с большим интересом. никак не понимая, как можно было все так преобразить за такой короткий срок. Видимо, усталость ректора не только из-за большого наплыва студентов. — Клэр, мне кажется, что ты смело можешь открывать салон. — Кристин на протяжении всей дороги нахваливала мои умения. — Готова поспорить, что он станет довольно популярным среди знати. У тебя и правда золотые руки! Эка невидаль. Выпустить пару прядей, закрутить их, а остальное сформировать в какую-нибудь замысловатую дулю — это меньшее из того, что я умею. Располагали бы мы большим количеством времени, сделала бы что-нибудь поинтереснее. Сама же я не стала заплетать волосы, оставила распущенными — решила, и так неплохо. А вот Лил в нежно-бежевом платье выглядела превосходно, словно только-только сошла со страниц какой-то диковинной сказки про принцессу. Без привычного тугого пучка волос или косичек она уже не воспринималась как зануда-заучка. Да и Кристин от нее не отставала, ее огненно-рыжие густые волосы в сочетании с темно-зеленым платьем не могли не привлекать внимание. В окружении двух таких красавиц даже не страшно выглядеть серой молью, от этой роли не спасло даже шикарное темно-синее платье, которое я все же надела. Как там Марк меня назвал? Мышью? Вот мышь и есть. Серая и блеклая. Настроение никак не желало подниматься с отметки «отвратительно», но я изо всех сил тянула улыбку. Так, что даже скулы в какой-то момент заболели. — О, а вон и ребята, — тихо произнесла Лилита, даже как-то приосанившись. Я почти в тот же миг уловила в ее эмоциях удивление и… досаду? Поодаль и правда стояли Влат с Вилом. Перси и Закари не было видно. Они что-то оживленно обсуждали. Надо признать, парни тоже преобразились. Влат даже умудрился уложить свои темно-русые волосы, переодеться в лощеный и явно дорогой светло-бежевый костюм — сейчас он выглядел, как настоящий аристократ. И не скажешь, что сын слуг. Он мне кого-то неуловимо напоминал — по тому, как он сейчас держался, по легкой, разве что не снисходительной, улыбке — но я никак не могла понять, кого именно. Даже Вилберн выглядел попроще, чем Влат, и этим ставил меня в ступор. Он фактически не выделялся среди других, но держался при этом естественно, будто так и следовало. Облаченный в довольно простой, но добротный костюм, с чуть взлохмаченными рыжими волосами. Он меньше походил на сына герцога, чем Влат. И это никак не желало укладываться в моей голове. — Доброго вечера, — Кристин поздоровалась первой, отчего-то недоброжелательно глядя на Влата. Я увидела, как она легко коснулась тыльной стороны ладони Лилиты, уловила эмоцию поддержки и из-за этого еще сильнее запуталась. Я что, единственная, кто не понимает, что тут происходит? — Прекрасно выглядите, дамы! — Вилберн широко улыбнулся, глядя при этом только на Лил. Она покрылась румянцем, хотя ни словом, ни жестом не показала, что смутилась. Наоборот, легко и по-светски поблагодарила, улыбнулась уголками рта и… и до меня дошло. Мысль чуть ли не молнией ударила в голову. Сейчас, когда Влат и Лил стояли рядом — такие разные, но в то же время чертовски похожие, — я поняла, что именно их связывает. От этого осознания я даже шаг назад сделала, не сразу сообразив, как это может быть воспринято. Я смотрела на Лилиту де Борн и Влата Шурне и внутренне молилась, чтобы это была ошибка. От подруги не укрылась моя реакция, Лил нахмурилась и поджала губы. О нет, надеюсь, она не подумала, что я ее за что-то осуждаю или не понимаю, не посчитала, что об этой маленькой тайне я стану болтать направо и налево. Нет, никогда. — Все хорошо, потом, — одними губами произнесла я и тут же ощутила эмоцию облегчения. Все ли она верно поняла? Неужели все мои мысли были так явно написаны на моем лице? А потом началась та самая загадочная официальная часть. На выступ — что-то среднее между сценой и большой ступенькой — поднялся ректор, поприветствовал нас речью и поздравил с началом учебного года. Он говорил про то, какой статус занимает Академия Святого Клотильда, выразил надежду, что мы оправдаем его ожидания. Все время, что мастер Ансельм говорил, его взгляд блуждал по залу. Он будто мысленно подсчитывал, сколько студентов пришли на эту самую официальную часть, вел самые настоящие списки. Не удивлюсь даже, если он и правда выяснит, кто решился пропустить. На какой-то миг его глаза задержались и на мне, он едва заметно одобрительно кивнул. От этого одобрения, уж не знаю почему, мурашки по коже прошлись. — Неплохое платье, Клэр, только сидит на тебе, как с чужого плеча, — раздалось насмешливое позади. Демоны! Вот почему это дурацкое высочество всегда появляется в тот момент, когда я его откровенно не хочу видеть. — Неужели у тебя такие богатые спонсоры? — Странно, что твои ребята не навели справки, — в тон ему ответила, чуть развернувшись. Все же решила последовать совету Лилиты. Если подозревают в чем-то эдаком, то как бы я ни ползала на пузе, не смогу доказать обратное. — А что, ты себе тоже подыскиваешь спонсоров? Могу дать пару наводок. Краем глаза уловила, что ледяная маска на лице принца дала трещину. Даже ощутила эмоцию злости. Неужели я попала в какую-то больную точку? — Не зарывайся, мышка, — он почти промурчал мне это на ухо. Будто бы кот. — Ваше высочество, чего вам надо? — Я на мгновение прикрыла глаза. Заметила, что наша беседа начала привлекать ненужное внимание, следовало бы успокоиться. — Большую и светлую любовь. Но ты же не можешь дать мне ее бесплатно, правда? А спонсоров я себе еще не нашел, — он чеканил каждое слово, но в то же время говорил отстраненно. Подумалось даже, что ему слишком привычно вести беседы подобного плана, а потому он отвечает на каждый мой выпад с легкостью.