Я позвала Кальму и потеряла сознание. А еще… А еще я все вспомнила. Вспомнила свою «семью», вспомнила лицо матери, вспомнила пансион святой Надайн. Вспомнила, так как мне не следовало забывать. Никогда не следовало. От всех этих воспоминаний накатила злость, но сорвалась я не на себя, а на принца. — Уж прости, высочество, я не слишком готова сейчас вести задушевные беседы, — огрызнулась. Поплотнее замоталась в одеяло и сползла с кровати. В тот момент мне даже было глубоко параллельно, если кто-то увидит меня в коридоре в таком виде. Я просто хотела добраться до своей комнаты, навестить ванну и временно в ней утопиться. — А я не прошу задушевные, — принц сделал два плавных шага, но умудрился наступить на край одеяла, потянув его на себя. Пришлось остановиться. Демоны, как я вообще очутилась тут без платья?! Принц будто услышал мой мысленный вопрос (ну или все же решил ответить на все предыдущие) и произнес: — Вчера ты пришла грязная, в подранном, частично сожженном платье, часть которого оказалась в крови. Вся дрожала и несла какую-то околесицу. От платья пришлось избавиться, уж не обессудь. — Что я говорила? — тихо спросила я. Все внутри меня ухнуло и оборвалось. Что вчера натворила Кальма? Все попытки до нее мысленно дозваться успехом не увенчались. — Про то, как слабой девушке не хватает тепла и поддержки крепкого мужского плеча, — совершенно спокойно ответил принц. Опять издевается?! — Я серьезно, между прочим. Могу рассказать в подробностях, но вряд ли ты к этому готова. Что произошло? От тебя не пахло алкоголем. — Боюсь, что это была не я. — В горле пересохло, я говорила с трудом. — Клэр, неужели наркотические зелья?! — В его глазах буквально плескалось осуждение. — Да нет же, — это я произнесла еще тише, смотря в одну точку на полу. Принц сделал еще один шаг, оказавшись еще ближе ко мне. Он осторожно коснулся моего подбородка, чуть его приподнимая. Фактически заставляя смотреть на него. Внутри же было так горько, так обидно, и я думала, что сейчас попросту разорвусь на сотню маленьких Клэр. — Клэр, тебе кто-нибудь навредил? — спросил он. — Не знаю, — я зябко повела плечами, к глазам подступили слезы. Глупая, глупая девчонка! Никому не нужная форменная неудачница. От тебя отказалась даже собственная мать! Стало так горько, что с губ сорвался всхлип. Не жизнь, а сплошное недоразумение. — О боги, — принц тяжело вздохнул, чуть наклонился и подхватил меня на руки. Через несколько секунд я была в постели, уже не в силах сдержать рыдания. Тело сотрясало мелкой дрожью, но я никак не могла взять себя в руки. — Так, Клэр, рассказывай. Вместе мы сможем с этим справиться. — Вместе? — язвительно выплюнула я вместе с очередной порцией слез. Таким смешным и неуместным показалось мне это его «справимся вместе». Как же, наследник всея королевства будет помогать какому-то бастарду, ага. Кажется, последнее я произнесла вслух, потому что Марк спросил: — Блок спал, да? Ты обо всем вспомнила? — Ты знал, да? Заранее знал? — я почему-то засмеялась. Но как-то совершенно не весело и скорее над самой собой. — Знал, что всю свою жизнь я провела в пансионе святой Найдайн? Что мать от меня отказалась, когда мне исполнилось восемь лет. Что на эту самую магию пришлось наложить мощный блок?.. Что следом блок поставили и на память. Что я — бастард. Все знал? — Узнал несколько дней назад, — ответил принц. В его голосе не звучало ни капли удивления или расстройства. Он эту новость воспринял куда как проще меня. Еще бы, это ведь никак не касается его самого! — Но я не думаю, что мать от тебя отказалась… Я хрипло рассмеялась. Мне было больно вспоминать тот день, но в этот раз не от того, что на мою память наложили блок. А из-за эмоций. Теперь я хорошо помнила, как она выглядела. Не имя, не фамилию, только лицо. Лицо женщины, которая меня бросила. Можно даже сказать, мы с ней чем-то похожи: такое же худощавое телосложение, длинные светло-русые волосы… Она приезжала ко мне почти каждые выходные, забирала из пансиона и снимала дом на два дня в ближайшем городе. Ярмарки, уличные цирки, сказки на ночь — на эти два дня мы становились неким подобием семьи. Тайной семьи. Сложив два и два, можно было с легкостью понять, что родила меня Эта Женщина не от мужа, от любовника, которому, по всей видимости, тоже было на меня глубоко плевать, если он вообще знал о моем существовании. Она рассказывала о том, что когда-нибудь мы сможем быть постоянно вместе. Вот только этим историям было не суждено сбыться, в последнюю нашу встречу она пришла не одна — вместе с ней был неизвестный мне мужчина в одежде храмовника. — Клэр, прости, но так будет лучше для твоего же блага, — с делано серьезным видом произнесла она. А потом… а потом мне сообщили, что моих родителей — только подумать, обоих родителей! — не стало. Ни лица матери, ни наших с ней прогулок по выходным я вспомнить не могла — ментальная магия, блок на память, повлиявший и на мои магические способности. Матушки настоятельницы врали мне в глаза, как врали многим детям в пансионе, — теперь я это отчетливо понимала. Незаконнорожденная девочка, опека которой всем стала в тягость. Сперва матери, а затем и пансиону. По всей видимости, деньги, которые мать вложила в меня и мое «образование», закончились. Да и для поддержания легенды им неоткуда было взяться. И вот теперь я — Клэр Тибор — вчерашняя сирота, сегодняшний бастард, сижу на кровати принца королевства и совершенно точно не знаю, что мне делать дальше. Да и стоит ли? — Мне кажется, — продолжил принц, — что тебе стоит с ней встретиться. — Нет. — Мой голос прозвучал довольно твердо. Последнее, с чем я действительно бы хотела разбираться, так это тайна моего рождения. После я ответила ему в тон: — Мне кажется, сначала стоит разобраться со своими проблемами, а потом уже лезть в чужие. Ее поступок — это ее проблема, я же живу с тем, что есть у меня сейчас. — И с чего ты планируешь начать? — Брови Марка поползли вверх, но теперь я, помимо показного равнодушия, ощутила еще и исходящее от него любопытство. О, список можно вести бесконечно. Но самое животрепещущее — что Кальма сделала с теми идиотами в лесу? Не угожу ли я на гильотину, если выяснится, что мое второе «я» поступило уж слишком кровожадно? Второе — что это за кристалл, выращенный внутри меня, и почему он вдруг резко стал кому-то нужен? Третье — почему мне никак не удается дозваться до Кальмы и узнать обо всем произошедшем, так сказать, из первых уст? Я ее не слышала и даже не чувствовала внутри себя. Только лишившись этого надоедливого внутреннего голоса, я осознала, каково это — без него. Четвертое — межуниверситетские игры. Я все еще планировала в них поучаствовать. Пятое — надо наведаться в дом удовольствия тетушки Марго и поговорить с хозяйкой по душам. Если незнакомец в лесу знал про Агнесс, то значит, все девушки в опасности и об этом следовало как минимум предупредить. Шестое — ментальная магия. Мне совершенно не нравится, когда кто-то пытается на меня воздействовать с ее помощью. Наверняка от этого можно как-то защититься, и об этом мне следовало поговорить с мастером артефакторики. М-да, план большой, вот только как со всем этим разобраться самостоятельно? Как выбираться из того торнадо, в который угодила без своего желания? — Клэр? — тихо позвал меня Марк, так и не дождавшись от меня ответа. — Тебе можно доверять? — спросила внезапно для самой себя. Мне хотелось высказаться здесь и сейчас, хотелось получить хотя бы совет. Хотя, признаюсь, от поддержки я бы тоже не отказалась. И да, я отчетливо понимала: все, что связывало меня с Марком, совершенно не способствовало моему доверию к нему. Если уж и искать помощи, лучше идти к мастеру Ансельму, но… Но интуиция требовала сделать все по наитию, а не по разуму. — А тебе? — принц спросил серьезно, даже голову вбок наклонил, но я отчетливо видела, как в его глазах играют смешинки. — Думаю, можно, — кивнула, прижимая к себе покрепче одеяло. Забавно, наверное, сидеть на чужой постели в неглиже и говорить о доверии. — Аналогично, — Марк улыбнулся. Непривычной улыбкой, открытой и искренней. Марк Арманд Уже ночью Марк Арманд понял, что игра, которую он пытался оттянуть до последнего, началась. Игра жесткая, вероятно, кровопролитная, но, увы, необходимая. Мать начала догадываться об истинных мотивах своего единственного наследника. И, по всей видимости, захотела действовать. Послание от шпиона принца пришло в ночи, оно оказалось довольно кратким, словно он спешил: «Она узнала о вашей встрече с ВдЛ, забила тревогу. В АсК отправляется ее личный советник с ревизией. О дополнительных приказах ничего не известно. Пора действовать». И уже через несколько минут в его комнату пришла Клэр. Сказать, что девушка была не в себе, ничего не сказать. Она бормотала про кристалл, кровь, нападение, и Марк окончательно пришел к выводу, что королева сделала первый шаг в этой партии. Очень, очень не вовремя. Подождать лишь год, и он имел бы более ощутимый фундамент под ногами. А теперь… Теперь самое время перейти к запасному плану. Вот только для его реализации Марку нужны люди: лучшие из лучших. Преданные не только ему, но и королевству. Как их найти, если всю свою жизнь он только и делал, что отталкивал, чтобы лишний раз не вызвать у матери никаких подозрений. Чтобы проигрывать по ее правилам. Точнее, делать вид, что проигрываешь. Конечно же, она не хотела отдавать бразды правления даже своему собственному сыну. Буквально мечтала подольше задержаться на троне, ведь ей там удалось просидеть всего несколько лет. Получить мнимую корону лишь при замужестве, но так и не дорваться до реальной власти — это ее явно не устраивало. По законам королевства женщина не имеет права сидеть на троне без мужа, разве что в качестве регента — это Ее Величество тоже не устраивало. После случившегося с отцом Марка ей удалось полноценно подержаться за скипетр и державу вот уже три года. Непозволительно мало, по ее мнению, и непозволительно много для государства. Отец… знал ли он, что, приняв из рук своей королевы бокал воды, впадет в небытие на три года. Что его тело будет хранить крупицы жизни лишь с поддержкой лучших лекарей королевства. Лекарей, которые не могли не подчиняться Ее Величеству. Что законы будут приниматься Советом, который тоже никак не мог сказать «нет» женщине, дорвавшейся до трона. Что все негодование людей будет усмиряться храмовниками и их ментальной магией, они первыми преклонили свои колени перед королевой, давшей им такую власть. Королева-мать, регент при истинном наследнике. Регент, пытающаяся превратить своего сына в марионетку в ее руках, но узнавшая, что принц не согласен на такую роль. На ее стороне большая часть Совета и храм. А на его, Марка, стороне… пока никого. Но принц знал, как это исправить. Девушка с дуальным кристаллом, выращенным внутри; наследники двух самых влиятельных родов королевства; опальная аристократка с плохой репутацией; бастард с претензией на власть и статус; темная лошадка, в крови которой течет кровь низших богов; и сводный дядя, который слишком давно понял, что к чему Пожалуй, такую поддержку можно выставить против храма и Совета. — Я могу тебе доверять? — спросила Клэр, не отрывая внимательного взгляда от Марка. — А я тебе? — Думаю, можно. — Аналогично, — принц улыбнулся. Он заранее знал ответ. Или у него не было выбора, только положиться на волю богини Судьбы. Глава тринадцатая, или Спустя четыре месяца — Как прошла неделя, Клэр? — спросил мастер Ансельм. Прошло уже почти четыре месяца после моего поступления в Академию Святого Клотильда. Четыре долбаных месяца, за которые вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. Любые мои попытки не то чтобы принять, хотя бы понять и осмыслить происходящее успехом не увенчались, а потому я решила просто действовать по наитию. — Прекрасно, — я улыбнулась ректору. — По боевой магии, истории мира, лекарскому делу и артефакторике я получила автомат. Мастера пошли навстречу из-за нашего участия в межуниверситетских играх и зачли предметы. — Ваша команда хорошо показала себя на промежуточных. — Мастер Ансельм довольно кивнул, но больше ничего не сказал. Даже мастер Ритоф почти была готова поставить автоматы всей нашей команде, но не ректор — он будто не слышал всех моих намеков. Ни он, ни мастер некромантии!