— То есть штопать и готовить мы будем более изящно, чем остальные? — не выдержав, мрачно уточнила рыженькая. — Дорогая, — снисходительно улыбнулась магистр изящных искусств, — ни о штопке, ни о готовке я сейчас не говорю вообще. Вы знали, что этот замок построили пятеро искусников? Конечно же нет, об этом мало где упоминается. А вы слышали о мосте Верности, что в Анхейме? — Одно из необъяснимых чудес нашего мира, — ответила рыженькая. Одно из самых красивых чудес. Видела я его лишь на картинках, но и этого хватило, чтобы впечатлиться раз и навсегда. Лет триста назад в южном городе Анхейм, разделенном на две части одноименной широкой рекой, всего за ночь появился необычный мост. Он словно сплетен из солнечных лучей и держится в воздухе безо всяких опор. Ступени его круты и высоки, перил нет и в помине, и пройти по нему могут лишь искренне любящие друг друга люди, крепко держась за руки. Легенда гласит, что мост создал безумно влюбленный и столь же ревнивый чародей, чтобы испытать свою ветреную невесту. Испытание завершилось трагедией: разомкнув руки на середине пути, оба бесследно сгинули в бурных речных водах. С тех пор мост, как ни странно, пользуется популярностью. То и дело находятся сумасшедшие, готовые рискнуть жизнью, чтобы доказать друг другу — любовь до гроба существует. Собственно, после оного доказательства именно в гробу многие из них и оказываются… Что совершенно не отпугивает жаждущих опасной романтики безумцев. — Создавший его чародей тоже был искусником? — спросила я. — Одним из сильнейших, — кивнула магистр Стай. — Искусники вместе с целителями создают музыку, врачующую тело и душу; из-под рук искусников выходят необыкновенные артефакты, многим из которых суждено прославиться в веках, как то случилось с мечом Этаны, поразившим бессмертного Черного дракона; искусники способны на иллюзии, неотличимые от реальности… Сантея Стай взмахнула рукой, и рядом с ней появилась точная ее копия, только одетая по-мужски. В руках копия держала меч, который в мгновение ока оказался у горла дернувшегося было парня. — Неотличимые во всех смыслах, — усмехнулась иллюзорная магистр Стай, когда студент осторожно ощупал лезвие и убедился, что порезаться им вполне возможно. — Каждый из вас способен на что-то прекрасное. Пока еще нельзя сказать, на что именно, но ради того, чтобы узнать, стоит постараться. Если вы сумеете овладеть своей силой в полной мере, преград для вас попросту не будет, — подытожила реальная магистр Стай. Повинуясь движению ее руки, иллюзия отступила, насмешливо поклонилась — и исчезла. Я прижала руку к груди в попытке успокоить часто, до боли, бьющееся сердце. В душе зарождались смутные чувства, разобраться в коих я пока что не могла. Впервые за несколько дней, проведенных в академии, появилась надежда на будущее гораздо лучше того, с которым я так и не сумела смириться. — А форма? За что вы так над нами поиздевались? — мученически выдохнул парень, яростно дернув за многострадальный манжет. Кружева даже не затрещали, хотя сил отчаявшийся студент вложил немало. — Форма — одна из постоянных тренировок ваших навыков, — пожала плечами магистр. — Она зачарована. Надеюсь, вы уже обратили внимание, что она не мнется и грязь к ней не пристает. А еще ее невозможно порвать, даже если делать это целенаправленно. Она не промокает, кружева всегда остаются свежими и жесткими, пуговички не тускнеют, шнурочки не распускаются… Это базовые чары. Простые и одновременно самые важные. По мере изучения определенных чар оные будут выплетаться из общего полотна, и тогда вы сами должны будете их поддерживать. Так вы очень быстро научитесь постоянному контролю и работе с мелкими плетениями, что пригодится вам в будущем… Горестный полувздох-полустон вырвался у нас на диво слаженно, словно после долгих репетиций. Перспективы стать крутыми магами-созидателями были неопределимо далеки и туманны, а необходимость зубрить банальные чары — слишком близка и неотвратима. Наши страдания вызвали у магистра лишь мимолетную улыбку. А потом мы знакомились. Так я узнала, что кареглазую блондинку зовут Армея Литт, а зеленоглазую — Ксанта Рэй. Обе девушки окончили одну школу и с детства мечтали стать целительницами. Смущаясь, они признались, что сами целительные чары им не особо давались, но надежда — вещь упрямая, и девушки решили, что главное — упорство и хорошее образование. Но не сложилось — на целительский их не взяли, предложив место на факультете изящных искусств. Остались девушки лишь потому, что дома их не ждало ничего интересного, но и радостью по поводу поступления никто из них не пылал. До сего момента. Рыженькая Натея Варэй никогда не видела себя никем, кроме боевого мага. Сил у девушки хватало, смелости и упрямства — тоже, а вот от вида крови, пусть даже и иллюзорной, на вступительных испытаниях она упала в глубокий обморок. Решив, что это всего лишь случайность, Натее дали второй шанс. С тем же результатом. Представив, какие перспективы ждут ее на поле боя, девушка расстроилась и хотела забрать документы, но ей предложили попробовать найти свое призвание на другом факультете. Натея, не особо раздумывая, согласилась, о чем пожалела на следующий же день, но упрямство сыграло свою роль — менять решения было не в ее правилах. И, судя по рассеянной улыбке, в этот раз не слишком-то надежный принцип Натею не подвел. Джас Такрей вообще не планировал учиться, считая, что лучшие уроки может преподать лишь сама жизнь. Младший отпрыск знатного рода, этой жизни он успел хлебнуть сполна. Трижды сбегал из дома, в предпоследний раз прожил на улицах около полугода, прежде чем родители сумели его отыскать и вернуть — не без активного сопротивления беглеца — в отчий дом. Сильнейший выплеск эмоций пробудил дремавший до поры дар, и мальчика отправили в магическую школу. Пробыл он там всего пару месяцев, после чего Такрею-старшему пришлось расстаться с круглой суммой, чтобы покрыть расходы на отстройку восточного крыла школы. Джаса отправили к родителям спустя еще пять месяцев, когда школа едва не лишилась западного крыла… С тех пор его с переменным успехом обучали дома. Схватывал он все на лету, а вот скучные теоретические изыскания считал лишними и вредными, предпочитая оттачивать полученные знания практическим путем. Слава богам, никто серьезно не пострадал, а для возмещения иного ущерба отец Джаса был достаточно богат. И, чего уж там, терпелив. Но всему приходит конец, и терпение господина Такрея лопнуло в тот день, когда несовершеннолетний отпрыск опять сбежал. На сей раз — в приграничный гарнизон. Наверное, многострадальный папочка прикинул, сколько останется должен, в случае если дитятко проберется на территорию соседнего и пока что дружественного королевства и успеет совершить там какую-нибудь диверсию, и по-настоящему ужаснулся. На возвращение Джаса были брошены все силы, а потом проблемного ребенка связали очень неприятной магической клятвой (чем именно его к тому принудили, Джас отказался сознаваться наотрез, хотя обо всем остальном поведал не таясь). Суть клятвы состояла в том, что Джас обязан отучиться в академии на любом выбранном руководством оной факультете, не сбегая, ничего не разрушая, слушаясь преподавателей и забыв — хотя бы на время — о своем вздорном характере. Последней в очереди на исповедь была я. Пришлось откровенно — ну почти — рассказать о своих злоключениях. Естественно, Даниэля я не упомянула и упоминать не собиралась, и единственным страшным злодеем в моей личной сказке невольно оказался отец. Только было непонятно, как именно определили уровень моих сил, ведь стандартные испытания я не проходила. — Стена, — улыбнулась магистр Стай. — Будь уровень твоих сил меньше требуемого, на территорию академии ты не попала бы при всем желании. Ну конечно. Хоть одним вопросом меньше стало… Остаток занятия магистр рассказывала, как будет проходить обучение, порекомендовала книги, которые понадобятся, советовала, что носить с собой на пары… Время пролетело быстро, и сигнал, знаменующий конец лекций, прозвучал неожиданно. Аудиторию я покидала с полным сумбуром в мыслях. Я уже успела представить этот день во всех, несомненно, мерзких подробностях, и произошедшее казалось совершенно нереальным, словно я, одурманенная зельем Лэн, все еще не проснулась. Остановившись у открытого по случаю прекрасной погоды окна, я вдохнула пряный осенний воздух и неуверенно улыбнулась. Что ж… Все не так плохо, как я того боялась. Можно сказать, что все очень даже хорошо. Возможность создавать что-то уникальное дорогого стоит. Это вам не носки при помощи чар штопать. Да, это хорошо. Только… Мое ли? Шанс стать настоящим творцом манил, но мечты о вольном ветре, тысячах дорог и опасных схватках с нечистью все еще жили в моей душе. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая бешено стучащее сердце. Два года. У меня есть целых два года, чтобы разобраться в себе и понять, чего я хочу на самом деле. ГЛАВА 15 Мосле вводного занятия у нас была общая лекция с основной группой. Магистр Дара Кэр, светловолосая, невысокая и полноватая, в белом кружевном платье напоминающая сдобное пирожное со взбитыми сливками, полтора часа воодушевленно рассказывала скучающим студентам о прелестях факультета, на котором нам, по ее мнению, посчастливилось учиться. Наша «особая» пятерка, похоже, тосковала сильнее остальных. После описанных магистром Стай перспектив обещанный завтра урок изящного магического шитья не вдохновлял. Я осторожно разглядывала студентов из основной группы, в которую затесалось трое парней. Насколько я могла судить, остальные ребята присутствовали здесь по своей воле. Что же, каждому свое. Это я терпеть не могу шить и готовить, а кто-то, возможно, станет отличным портным, к которому будут выстраиваться очереди, или же потрясающим кулинаром, готовящим блюда самому королю. Поначалу нам предстояло изучить базовые чары, и лишь потом каждый пойдет своим путем, оттачивая способности, к которым лежит душа. То есть на первых порах в моем понимании будет не слишком приятно и весело, зато потом… Я вздохнула, обрывая неясные мечты, и вновь сосредоточилась на высоком голосе магистра Кэр. Ненадолго, правда. Следующие пять минут я просто считала, сколько раз она употребит слово «изящно». Сбилась на третьем десятке и махнула на это сомнительное развлечение рукой. После изящного — во всех смыслах — введения в специальность была история магии, общая для всего потока. К тому моменту, как мы добрались до нужной аудитории, она была наполнена студентами, как банка огурцами. Шумными такими, пестрыми и не слишком-то воспитанными огурчиками, которых очень развеселила наша форма… Глубоко вздохнув, я решила пропускать мимо ушей грубые шуточки, скользнула взглядом по рядам и увидела Радишу, возле которой было два свободных места. Она помахала мне, и я двинулась к ней, по пути сцапав за руку медленно, но верно краснеющего Джаса. Все-таки судьбы злополучной школы магии нашей академии я не желала. Особенно сейчас, когда появились какие-то надежды на будущее. — Спокойно, — прошипела я, не без труда таща опешившего, но несопротивляющегося парня за собой. Неудобные юбки едва умещались в узком проходе и мерзко шелестели, вызывая новые смешки и провоцируя зубовный скрежет. — Я не сомневаюсь, что ты играючи забьешь их слова обратно им в глотки, ты тоже это прекрасно понимаешь, и пусть сие знание греет тебе душу. — Практическое подтверждение согрело бы лучше, — буркнул Джас, тем не менее следуя за мной. — Давай начнем с теории? — попросила я, едва не запутавшись в платье на ступеньках. — Она безобидная, и за нее не наказывают. Вдруг тебе понравится! Он хмыкнул нечто неопределенное, но спорить не стат. Добравшись-таки до цели и при этом не убившись и никого не убив (хотя и очень хотелось), я усадила парня между собой и Радишей и перевела дух. Кажется, получилось. Другой вопрос, надолго ли… — Это Джас, мой сокурсник, — сказала я удивленной явлением мрачного незнакомца соседке. — А это Радиша. Она будущий боевой маг и моя подруга. И ей, кстати, очень даже по нраву наша форма. — Ага, — ошарашенно кивнула девушка. — Очень. Джас окинул ее пронизывающим до костей — Лэн бы оценила — взглядом и, не обнаружив ничего подозрительного, немного расслабился. И тоже, как и Карл, как и сокурсники Лэн, не спросил, кем мы друг другу приходимся. Странно. Он же не может не видеть, как мы похожи? Или уже не похожи? Я бросила взгляд на Радишу. Нет, с утра ничего не изменилось, более того, сейчас с заколотой челкой она была почти полной моей копией… Но никого, кроме Лэнис, это отчего-то не смущало. Даже Даниэля. Я вспомнила, как утром, накануне отработки в музее, он скользнул по Радише равнодушным взглядом… Вряд ли он рассмотрел ее в подвалах, темно было и вообще не до того. Можно сказать, что вчера Дан видел Радишу впервые, тем более рядом со мной. В сравнении, да… И абсолютно никак не отреагировал, будто наша схожесть его ничуть не удивила. А ведь должна была! Не каждый же день у него невесты в глазах двоятся! История магии, и без того не слишком привлекательная, окончательно перестала волновать. Всю лекцию, которую вел на редкость занудный пожилой магистр с труднопроизносимым и совершенно не запоминающимся именем, я сидела как на иголках. Записывала что-то в толстую тетрадь, не вникая в смысл и желая одного — поскорее добраться до Дана и решить-таки неожиданную загадку. Долгожданный сигнал, возвещающий окончание лекции и первого учебного дня, прозвучал для меня сладчайшей музыкой. Смерив мрачного Джаса оценивающим взором, я все же признала, что стать его тенью, дабы ежесекундно взывать к блаженно дрыхнущему благоразумию, все равно не получится, а потому придется положиться на удачу. Махнув рукой на прощанье ему и Радише, я быстро, насколько позволяло проклятое платье, направилась к кабинету Даниэля, надеясь, что найду его там. Вариант навестить жениха вечером в его доме я отмела сразу — ждать не хотелось. Как и ходить по территории в темноте, зная, какие милые зверушки могут в ней таиться. Еще одна тема для разговора. Что-то их становится все больше и больше… План академии я изучила вдоль и поперек, но все равно умудрилась свернуть не туда и проплутала по коридорам лишних полчаса, отчего настроение вконец испортилось. К тому же я забыла постучать, на ходу толкнула дверь… И застыла на пороге, глазам своим не веря. За столом в приемной, смежной с кабинетом Дана, сидела Талис — рыжеволосая девица, которая недавно навернулась на этом самом ковре, запутавшись каблуками в его ворсе. Причем сидела с таким видом, словно имела на это законное право, и перебирала бумаги тонкими пальчиками с длиннющими ногтями ярко-розового, как и губы, цвета. Сегодня на ней было лимонно-желтое платье с почти приличным декольте и почти приличной длины, что стало ясно, когда девица вскочила на ноги, едва меня разглядев. Надо же, запомнила. Мелочь, а приятно. Хотя в целом в ситуации ничего приятного конечно же не имелось. — Чего надо? — недружелюбно осведомилась она, пока я подбирала приличные слова. — Декана, — тем же тоном ответила я, понимая, что для этой девицы приличных слов в принципе не существует. — А его нет, — злорадно улыбнулась она. — Занят. Своих дел хватает, чтобы еще и с сопливками с чужих факультетов нянчиться! Вот же… Ведь говорил, что помогать этой бесстыжей не собирается, а на деле мало того что похлопотал, так еще и к себе взял! — Вот пусть сам об этом и скажет, — заявила я, решительно проходя в приемную. — Я же сказала, что господина Иридайна нет! — недовольно поджала губы Талис, явно не ожидавшая сопротивления с моей стороны. — А я никуда не тороплюсь, — изящно — да-да! — опускаясь на стоявший у стеночки стул, широко улыбнулась я. — Не хмурься, не ровен час, морщины появятся… Лицо рыжей разгладилось как по волшебству. Злобно попыхтев, она уселась обратно за стол и сцапала целую стопку бумаг, чтобы хоть чем-то занять руки. Ага, один из страхов противника обнаружен… А где один, там и второй отыщется. Но как следует развернуться мне не дали. Чуть скрипнула, отворяясь, входная дверь, и на пороге показался Даниэль. — Ты что здесь делаешь? — в ту же секунду рявкнул он. Девица резво подскочила, выронила бумаги и улыбнулась. Улыбка, кстати, вышла на редкость жалкой и неубедительной. Чего это она так на своего любимчика реагирует? Я вот и не вздрогнула. Почти. — Я по делу, — сообщила мрачно, решив, что без разговора — и уже на совсем другую тему! — не уйду. — А я не вас спрашивал, госпожа студентка, — отмахнулся Дан, сверля взглядом девицу. — Я жду объяснений. — Магистр Корревайн сказала, что я могу остаться в академии, и предложила эту должность, — вскинула заметно дрожащий подбородок Талис. — А больше госпожа ректор ничего не сказала? — недобро прищурился Даниэль, закрыв дверь. — Например, что неплохо бы для начала поинтересоваться моим мнением? Говорил он вроде бы тихо, но с такими интонациями, что даже мне неуютно стало. И представить боюсь, каково сейчас растерянно хлопающей накрашенными ресницами девице… Впрочем, поделом. Сама же нарвалась, причем не в первый раз. Встав и отступив поближе к стеночке, чтобы ненароком не попасть под горячую руку, я откровенно наслаждалась импровизированным спектаклем. Злость на Дана потихоньку разжимала ледяные пальцы и таяла в жарких лучах устроенного Талис разноса. — Но я думала… — пробормотала она, сжав кулачки, и жалобно всхлипнула. — Если бы ты действительно подумала, то поступила бы иначе, — устало вздохнул Дан. — Будь добра, собери свои вещи и покинь мой кабинет. И передай магистру Корревайн, что помощника я найду сам. Я ожидала, что девица будет спорить, но та безропотно подхватила крошечную сумочку, сгребла туда несколько вещичек вроде расчески и пузатой бутылочки духов и, стараясь не смотреть на Дана, выскользнула за дверь. Меня, впрочем, все-таки успела одарить хлестким, не сулящим ничего доброго взглядом. Даниэль стоял возле стола, прикрыв глаза, и, кажется, ни на что не обращал внимания. М-да, однозначно, момент для разговоров я выбрала не самый удачный. Как бы тоже не огрести… за компанию.