Я медленно подняла руку, стирая с лица капли крови. Посмотрела на перепачканную золотистым ладонь и с трудом подавила тошноту. А потом вскрикнула, почувствовав прикосновение к плечу. И если бы мне быстро не зажали рот, наверняка переполошила бы подрайона. — Тиш-ш-ше! — рассерженно прошипели на ухо. — Сейчас отпущу, только не ори! Я судорожно кивнула. Орать не буду. А вот не бежать я не обещала! Меня отпустили, но дернуться я не успела — путь преградила высокая фигура. Раздался негромкий щелчок, и между нами воспарил небольшой огонек, осветивший худое небритое лицо. Не узнать ошпаренного мага я просто не могла. — Чего тебе надо?! — шарахнувшись от него, испуганно прошелестела я. Имеющиеся варианты ответов откровенно пугали. Впрочем, маг сумел удивить. — Я бы сказал, чего не надо, — хмыкнул он. — Твоего трупа на моей совести. — При чем тут твоя совесть? — растерялась я. — Проклятие, — лаконично отозвался маг. — Оно все еще на тебе. Не хотелось бы, чтобы оно тебя в итоге прикончило. — Но мэтр его снял! — нахмурилась я. Стиг хорошо знал свое дело; вряд ли бы он взял деньги за невыполненную работу. Но как еще можно объяснить нападение нечисти на улице патрулируемого спецотрядами стражи города?.. — Я темный, — пожал плечами мужчина, и все встало на свои места. Светлые маги, даже лучшие из лучших, не всегда могут до конца нейтрализовать последствия «добрых» пожеланий темных. Не потому, что последние такие крутые, это работает в обе стороны. Просто пользуемся мы разными источниками силы и порой не способны разобраться с чуждыми нашей природе чарами. Желтоглазый шагнул ближе и без предупреждения обхватил ладонью мою шею. Его пальцы были удивительно теплыми, и прикосновение вышло приятным, но я все равно затаила дыхание, припоминая молитвы. Он мог, не особо напрягаясь, придушить меня, и я бы не поручилась, что ему этого не хотелось. Оказалось, что я слишком плохо думаю о темных. Он и в самом деле всего лишь снял остатки своих чар. — Мне действительно жаль, — буркнул темный, встряхнув слабо светящейся ладонью. Прозвучало это куда искреннее, чем в кабинете мэтра Стига. — Мне тоже, виновато улыбнулась я, впервые по-настоящему устыдившись необдуманного поступка. Темный усмехнулся и, отрывисто кивнув, зашагал вверх по переулку, туда, откуда я только что пришла. Я же, переведя дыхание, почти выбежала на залитую светом фонарей улицу и решительно подняла руку, останавливая экипаж. Демон с ними, с деньгами. На сегодня приключений более чем достаточно. ГЛАВА 2 Два дня пролетели легко и незаметно за привычными уже хлопотами. А потом настал он — день, которого я ждала и боялась, день, который должен был решить мою дальнейшую судьбу. Встала я ни свет ни заря. За окном серело неприветливое, готовое вот-вот расплакаться небо. В такую погоду хотелось завернуться в одеяло и спать, спать, спать… Я зевнула, решительно отбросила одеяло и, прошлепав босыми ногами к окну, распахнула створки. Сырой холодный ветер тут же хлестнул по голым коленкам и раскрасневшимся со сна щекам. Ух! Можно считать, заряд бодрости на день получен! Хотя я бы с удовольствием пробежалась… Но здесь этого явно не поймут. Если вспомнить, какого труда стоило сюда заселиться… Да ну к демонам! Вот поступлю в академию, там-то и наверстаю. И пробежку, и разминку, и много чего еще. Я даже зажмурилась мечтательно, представив новую жизнь, которая меня уже заждалась. И которой заждалась я. Да, я слишком рано оказалась здесь. До вступительных испытаний оставалось около трех недель; я прекрасно знала об этом, но поделать ничего не могла — вырваться из дома в другое время попросту не получилось бы. Потому и пришлось искать и жилье и подработку: поступающим места в общежитии не предоставляли. Но во всем есть свои плюсы. По крайней мере, я узнала, каково это — жить самостоятельно, надеясь лишь на себя. Новый опыт оказался пусть и не особо сладким, но весьма полезным. И теперь мне было что возразить на заявления вроде: «Да ты и дня без присмотра не протянешь!» Дня, ха! Я почти три недели протянула. И ничего, жива, здорова и даже относительно довольна. Так что ничего страшного в самостоятельной жизни, которой меня нередко пугали, нет. Единственное — совершеннолетним живется намного проще, на них не косятся с подозрением, не выспрашивают о родителях. Ну да этот недостаток, к счастью, не вечен. До работы я добиралась бодрой рысью: и отсутствие утренней пробежки компенсировала, и время сэкономила. А последнее мне сегодня ох как нужно! Если все успею сделать, если мастер Наррай будет в хорошем расположении духа, если… А, к демонам! Даже если ничегошеньки я не успею и шеф будет зол, как тысяча рогатых обитателей бездны, все равно уйду. Из-за работы пропускать вступительные испытания, то, ради чего я, собственно, здесь и оказалась, было бы величайшей глупостью. Уволят так уволят, тем более в том, что поступлю, я ничуть не сомневалась. А вот в том, что получится совмещать учебу и работу, уверенности не было. И тем не менее я старалась закончить все дела: под зловещее тиканье часов разложила бумаги шефа, разобрала почту, ответила на некоторые письма, а некоторые и вовсе уничтожила, чтобы мастер Наррай, не дай богиня, не увидел и не рассвирепел… Ой, как же он без меня-то будет? Мысль, конечно, нелепая — обходился же раньше, и ничего, — но все равно тревожная. Вздохнув, я распихала по местам разбросанные как попало артефакты, аккуратно заперла шкафчики и задумчиво оглядела кабинет. Вроде все как надо, ничего не забыла. Колокольчик звякнул как раз в тот момент, когда я пришла к выводу, что все в порядке, а потом в комнату вплыла она. Высокая, даже без учета туфель на совершенно сумасшедшей шпильке, стройная, в чем облегающее темно-зеленое платье смелого кроя позволяло убедиться всем желающим, с кровожадным прищуром обрамленных пушистыми ресницами глаз и поджатыми губами, подведенными темно-алой помадой. Светлые локоны в беспорядке разметались по плечам, и среди завитых прядей то и дело проскакивали ярко-изумрудные, в цвет глаз, искры; тонкие длинные пальцы с крепкими, покрытыми алым же лаком ногтями нервно сжимались и разжимались… словно на чьей-то шее. И я прекрасно знала, чья именно шея подразумевалась. Вот же… демон рогатый! Я тяжело сглотнула и попятилась, лихорадочно соображая, что делать. Моя большая и светлая мечта повисла над бездной на такой тонкой ниточке, что от неосторожного дыхания могла порваться! Дивное же видение, охватив цепким взором комнату, прищурилось еще кровожаднее и, чеканя шаг, направилось ко мне. Отшатнувшись, я шлепнулась на стул и с трудом сдержала желание с визгом рвануть к шкафу и вооружиться каким-нибудь особо убойным артефактом. Нет, в том, что мастер Наррай поймет и простит, я не сомневалась, но вряд ли стража разделит его точку зрения. А потому пришлось срочно брать себя в заметно дрожащие руки и цеплять на лицо самую благожелательную улыбку, припоминая правила общения с… как бы помягче выразиться?.. не вполне адекватными людьми. И да помогут мне боги! — Доброго вам дня, госпожа Райна! — бодро выпалила я, едва она приблизилась на опасное расстояние. — Может, желаете чаю? Ну пожелай, пожалуйста! У нас еще успокоительный порошочек остался, даже шеф после него таким милым и обходительным становится… Но удача сегодня играла не на моей стороне. — Где этот мерзавец?! — предельно зло рявкнула госпожа Райна, со всей немалой силой шваркнув ладонями по столу. Я тоскливо проследила за подпрыгнувшей стопкой бумаг, тут же рассыпавшейся на листочки, за зелеными искрами ведьминской силы, светлячками разлетевшимися по комнате, и сжала кулаки, собираясь с духом. — Мастера Наррая сегодня не будет, — уверенно солгала я, решив не разыгрывать непонимание и не драконить женщину еще больше. Проклятые часы насмешливо тикали, намекая, что недалека та минута, когда мастер войдет в приемную… И увидит бывшую жену, с которой они до сих пор так и не утрясли некоторые весьма болезненные вопросы. И госпожу Райну, увы, нельзя облить кипятком или выставить каким-либо иным способом! Потому как в этом случае проклятием я точно не отделаюсь. Госпожа Райна была ведьмой. Самой настоящей, потомственной, причем темной на всю голову, чем гордилась и что наглядно демонстрировала при каждом удобном и неудобном случае. Как мастера Наррая, человека хоть и вспыльчивого, но в сущности доброго, да к тому же еще и светлого мага, угораздило не только в нее влюбиться, но еще и жениться, и даже ребенка завести, для меня так и осталось загадкой. В общем-то в ребенке и заключалась главная проблема. Вернее, в том, что девочка унаследовала силу обоих родителей и нужно было выбирать, какую из них развивать, а какой можно и пренебречь. Пользуясь тем, что личная жизнь бывшей жены вновь забила ключом, мастер под шумок пристроил чадо в школу светлых магов, тогда как госпожа Райна лелеяла мечту, что ее дочь станет достойной продолжательницей рода темных ведьм. И сильно сомневаюсь, что увлекшиеся войной родители соизволили поинтересоваться мнением дочери… Именно ей, ни разу не виденной мною девочке, я и сочувствовала, понимая, каково человеку, за которого решают всё. Госпожа ведьма зловеще прищурилась и подалась вперед, я же с тоской подумала, что так и не выпросила у начальства защитный амулет. Хотя какой, к демонам, амулет?! Он темной на один укус, перешибет и не заметит. — А вот врать, милочка, нехорошо, — прошипела женщина, прищурившись. — А я не вру, я выжить пытаюсь, — вырвалось прежде, чем я успела прикусить язык. Судя по удивленно изогнувшимся бровям, такой откровенности от меня не ожидали. А как выяснилось чуть позже, от меня вообще ничего не ожидали, кроме полной покорности и готовности заложить шефа по полной. — Интересно, — протянула подозрительно воодушевившаяся госпожа Райна, продолжая разглядывать меня, словно неведомую зверушку. — Очень даже интересно! В нашей семье не водилось ни темных магов, ни ведьм какой-либо масти, а потому я совершенно не представляла, как реагировать на происходящее. Единственное, что знала о правилах общения с ними — это ни в коем случае не связываться. Никогда. Ни за что. Только вот за последние несколько дней умудрилась дважды нарушить это правило! И вроде никогда невезучей не была… — Сколько тебе лет? — вопросила темная. — Восемнадцать… почти, — не рискнула отмолчаться я. Кто ее знает, вдруг разозлится и все-таки покусает? — Отлично! — чему-то обрадовалась госпожа Райна и, к моему немалому облегчению, оставила в покое стол и присела в кресло. Еще бы для полного счастья прекратила смотреть столь задумчиво-оценивающе! — А не хотела бы ты получить блестящие знания и полезные навыки? — огорошила очередным странным вопросом она. — Хотела бы, — призналась я, покосившись на часы. Время неумолимо шло вперед, приближая начало вступительных испытаний, и одних моих желаний становилось явно мало. — В моей школе есть все, что тебе так необходимо, — улыбнулась темная, откидываясь на спинку кресла. — Я чувствую, что в тебе скрыт немалый потенциал, и готова приложить все усилия, чтобы его раскрыть. Ну так что? — Я… э-э… — растерянно пролепетала я, не понимая, что ей нужно. Госпожа Райна в самом деле зазывает меня в ведьминскую школу?! Меня, потомственного светлого мага?! Кажется, от злости на бывшего мужа у женщины разум повредился — в здоровой голове такие идеи попросту бы не появились! — Простите, но нет, — наконец нашла в себе силы отказаться от дикого предложения я. — Светлым магам ваша программа обучения не подходит! — Светлые маги от моей силы так просто не отмахиваются, — загадочно протянула госпожа Райна. Точно, с ума сошла! Бедный шеф, одно дело — обычная темная ведьма, и совсем другое — безумная! — Я в академию поступаю, на боевой, — хмуро сказала я. — Жаль, — вздохнула темная, — но если опомнишься и передумаешь — приходи, место для тебя найдется. И без перехода, не оборачиваясь, швырнула через плечо горсть зеленых искр. Одновременно с этим звякнул дверной колокольчик, и порог перешагнул мастер Наррай…