Но порадоваться я не успела. — Всегда все приходится делать самому, — посетовал знакомый голос, после чего в глазах потемнело, пол уплыл из-под ног, и сознание поспешно ускользнуло, как бы я ни пыталась его удержать. ГЛАВА 31 Кто-то гладил меня по волосам и тихо звал по имени. Приходить в себя не хотелось — кружилась голова, клонило в сон и вообще казалось, что реальность мне очень и очень не понравится, — но лежать на чем-то твердом и холодном тоже было неприятно. Пришлось открыть глаза. Первое, что я увидела, — темно-синее небо, усыпанное мелкими, но яркими звездами, и просто-таки огромный серебряный диск луны. Пахло дымом, опавшими листьями, влажной землей и еще чем-то странно-неуловимым, тревожным. Где это я? И, главное, с кем?! Села рывком, зажмурилась от усилившегося головокружения, а когда распахнула глаза, увидела Радишу. Она сидела рядом, растрепанная, заплаканная, и, кусая губы, смотрела на меня так, словно уже и не чаяла живой увидеть. — Прости, — прошептала едва слышно. — Я не хотела… Я поморщилась, прижала дрожащие ладони к вискам. Ясное дело, что не хотела. Зачем бы ей это понадобилось? — А кто хотел? — спросила я так же тихо, подозревая, что здесь мы не одни. Кстати, неплохо бы узнать, где это самое «здесь». Явно не академия. И не городской парк. Радиша с ответом не торопилась, и я огляделась — насколько могла это сделать, не вставая, потому как подняться не получилось. Благодаря луне было светло как днем, и ни одна деталь печального пейзажа от меня не ускользнула. Судя по всему, мы оказались на кладбище. Причем на очень старом — надгробия покосившиеся, статуи поломанные, могильные холмики кое-где и вовсе разрыты… Хотелось бы думать, что снаружи, а не изнутри. Создавалось впечатление, что за этим местом давным-давно никто не следит. Сидели мы, кстати, не на голой земле — кто-то заботливо постелил шерстяной плед. И столь же заботливо, чтоб его вурдалаки сожрали, поделился плащом, иначе я замерзла бы в ночной рубашке, для прогулок осенними ночами совершенно не предназначенной. Жаль, что вместо ботинок тапочки натянуть умудрилась, ноги уже заметно озябли. Я снова попыталась встать. С тем же результатом. Пошевелила пальцами, чтобы хотя бы магический огонек вызвать, но и тут не преуспела. — Бесполезно, — мотнула головой Радиша. — И Лира не придет, вашу связь перекрыли. Прости, пожалуйста… — Что вообще случилось? — спросила я, поморщившись от очередной вспышки головной боли и стараясь не думать о том, как именно перекрыли нашу с кошкой связь. — Кто тебя заставил это сделать? И для чего?! — Они меня нашли, — прошелестела Радиша, низко склонив голову. — Не стоило снимать амулет… Я похолодела. Сектанты! Но как? Неужели кто-то из них все-таки проник в академию?! — В тот же день нашли, — продолжала шептать Радиша, быстро, глотая слова, словно боясь, что ее прервут. — Я ничего не смогла сделать… И рассказать вам не смогла! — Она вытянула вперед заметно дрожащую руку, и в ярком лунном свете я разглядела на тонком запястье темную метку, похожую на свернувшуюся змею. — Они меня подчинили. Снова. Я… Я всего лишь марионетка, Грейс. Прости… — Ты не виновата, — хрипло возразила я. Если уж на то пошло, то здесь лишь моя вина. Не приди мне в голову идея подменить подругу на пересдаче… И позже ничего дурного не почувствовала, когда она все вечера пропадала невесть где. И мысли не возникло о том, что в академии может быть кто-то из сектантов! А должно бы. После того, что случилось на балу. Какая же я все-таки глупая… Последнее я высказала вслух, даже кулаком о землю с досады ударила. — Ты слишком строга к себе, — прозвучал над нами насмешливо-ласковый голос. — Молодости свойственна наивность и вера в лучшее. Вскинув голову, я увидела высокую фигуру в плаще, черном, длинном, с надежно закрывающим лицо капюшоном. Просто-таки классический злодей. Я невольно скривилась от такой банальности. — Снял бы капюшон, не ровен час, о корешок какой споткнешься, личиком в надгробие впишешься — и таким смазливым уже никогда не будешь, — мрачно посоветовала я, остро сожалея, что чего-чего, а наивности во мне с избытком. И в людях, как оказалось, я совершенно не разбираюсь! — Мне приятна твоя забота, — усмехнулись из-под капюшона — и таки откинули его, позволив лунному свету проявить правильные черты смуглого лица, зажечь искорки в зеленых глазах, бликами пробежаться по длинным черным волосам, рассыпавшимся по широким плечам. — Можешь ею подавиться, — вежливо улыбнулась я, до крови прикусив щеку, только чтобы не закричать от полоснувшего по сердцу разочарования. До последнего же надеялась, что ошиблась! — Какого демона, Марк? — выдохнула, чувствуя, что вот-вот сгорю от бессильной злости. — Что ты творишь?! Маркус Эрван, правая рука ректора, тот, кого я никогда не заподозрила бы в подобном, медленно подошел ближе и опустился на колени. Мы с Радишей синхронно шарахнулись в стороны, вот только на нее он и внимания не обратил, а меня поймал за локоть, не давая отшатнуться. — Возвращаю то, что изначально принадлежало моим богам, в семью, — доверительно прошептал Марк, смотря мне прямо в глаза. — Мы тебе не принадлежим, — отчеканила я, хотя внутри просто заледенела от ужаса и осознания, как же крепко мы с Радишей влипли. — Ошибаешься, — почти промурлыкал он и небрежно кивнул на сжавшуюся в комок подругу: — Она уже наша. Не так-то и сложно оказалось заполучить ее обратно. Сама видела, как покорно она выманила тебя из комнаты, куда мне хода не было. — Радиша судорожно всхлипнула, а Марк продолжил: — С тобой же придется повозиться. Но оно того стоит. — Что именно? — с вызовом спросила я. Терять все равно уже нечего… Так хотя бы узнаю, зачем сдалась этому предателю. — Ваша семья веками служила Темным, — снисходительно улыбнулся Марк. — В ваших венах течет кровь поколений, не щадивших жизни ради наших богов. И ваши дети — при правильном воспитании — станут достойными слугами наших повелителей, когда они вернутся в этот мир. Я от такой наглости даже онемела. Вот же гад! Не только мою жизнь распланировал, но и жизнями моих будущих детей, о которых я вообще еще даже не думала и в ближайшее время думать не собиралась, распорядился! — А не пойти ли тебе к демонам! — прошипела я, рванувшись, но лишь синяков себе наставила. — А еще лучше — отправляйся к своим богам и служи им сколько влезет, поверь, этот мир без вас прекрасно обойдется! Марк тихо рассмеялся, ничуть не обидевшись за прямой посыл в бездну, и хотел было что-то сказать, но его опередила Радиша. — Что значит «наша семья»? — напряженно спросила она. Я мгновенно забыла о злости. И в самом деле. Это я как-то упустила… — Наивные девочки, — хмыкнул Марк. — Вы действительно верите, что ваше сходство случайно? И ты, Грейс, тоже не в курсе? Неужто Верея так и не открыла свою тайну? Что ж, тогда это сделаю я. Отныне между нами не должно быть секретов. Ваши матери были близнецами. Две капли воды — ни одного отличия. Внешне. Но не в характерах. Верея была бунтаркой и сбежала при первой же возможности, прихватив скрывающий ауру и меняющий цвет силы артефакт. Она все продумала: метку тьмы с тела свести просто, а вот метку на ауре можно лишь спрятать. Денея же всегда верила в то, что служить Темным — ее судьба. Такая же судьба ожидала и ее дочь, родившуюся в нашем храме. Ее-то и попыталась выкрасть Верея сразу после смерти Денеи, о которой неизвестно как узнала. Что самое скверное — попытка оказалась успешной. Твоя мать, Грейс, вывезла твою двоюродную сестру из Арстона и пристроила в надежные руки. И тут же сглупила, отдала артефакт племяннице. Напрасная жертва, кстати. Артефакт не работает в стенах наших храмов, и когда твой недалекий брат, Радиша, привел тебя к нам, мы сразу поняли, что ты наша. За эту ошибку Верея и поплатилась, попавшись на обратном пути. Она полагала, что прошло слишком много времени и ей самой уже ничего не грозит, вот только мы от своего никогда не отступаемся, Грейс. То, что принадлежит нам, — принадлежит навсегда. Твоей матери предлагали сдаться. Никто не хотел ее смерти, поверь. Верея же предпочла умереть. Это лишь ее выбор. Марк говорил, а я даже дышать боялась, чтобы ни слова не пропустить. Так вот что за важное дело было у мамы… Радиша. Радиша, которой повезло меньше, чем мне. Которая, не вмешайся моя мама, стала бы послушной рабыней культа безумцев, мечтающих о возвращении богов, едва не ввергнувших мир в огненную бездну. Я слушала, и по телу разливался холод. На месте Радиши могла быть я. Если бы мама, рискуя жизнью, не сбежала оттуда. Если бы Дан, испугавшись, дал меня увести… — Радишу мы уже однажды нашли. Случайно, правда… и так же случайно потеряли. Но от судьбы не убежать, Грейс. Она дома. Как и ты. Жаль, что я не нашел тебя раньше. — И что же помешало? — хмуро спросила я. Мне бы не с этим уродом разговаривать, а Радишу утешить. Я же чувствую, как ей плохо! К таким откровениям никто никогда не готов. — Из тьмы наших покровителей и силы Вереи, собранной в момент ее смерти, создали гончую, которая должна была найти родственную ей силу. Но она так и не вернулась, — с явным сожалением вздохнул Марк. — А потом и вовсе поздно стало. Тебя спрятали, скрыли от поиска. Обряд, которым тебя связали с Иридайном, и то, что послужило его причиной… Кто бы мог предположить, что такое возможно не только в теории? Ты уникальна, Грейс, и это еще один плюс к моему желанию вернуть тебя. Желания у него, видите ли! А до моих, выходит, и дела никакого нет?! — Но судьба есть судьба, — продолжал откровенничать этот фанатик. Кажется, на судьбе его просто заклинило. — В момент, когда тебя пытались похитить, я по счастливой случайности оказался неподалеку — и почувствовал твою почти освободившуюся тьму. Очень знакомую тьму… Подумал сначала, что показалось, наведался в лечебницу, но там тебя не было. Ты была у Иридайна. Единственного, кто мог взять твою тьму под контроль. Так я узнал о вашей связи… Узнать остальное труда не составило. Удача одарила меня сполна, Грейс. Я вспомнила подозрительный шорох возле дома Даниэля и скривилась: — Так это ты в кустах шуршал? Как некрасиво! Но выпад остался без ответа. — Тебя я оставлю себе, — прошептал Марк, придвинувшись почти вплотную. — Изначально присматривался к Радише, она послушна, с ней не будет хлопот, ты же колючая и непокорная, но так даже интереснее. А еще ты сильная. И, приняв тьму, станешь лишь сильнее. — Ты ненормальный?! — дернулась я в попытке хоть немного увеличить неприлично маленькое расстояние между нами. — Да, я стану сильной. А еще — совершенно безумной! И будь уверен, тебя я придушу в первую очередь! — Ничего, — усмехнулся Марк, кончиками пальцев проведя по моей щеке, — я сумею совладать с твоим безумием и направить его в нужное русло. Это уже был перебор. Злость придала сил, и я, изловчившись, пнула размечтавшегося Марка по колену — куда уж вышло. Заодно и отодвинулась, пока он, шипя, растирал пострадавшее место. — По-хорошему, значит, не получится? — с упреком воззрился на меня он. Как есть сумасшедший, раз всерьез такую возможность рассматривал! — Иди к демонам, — упрямо повторила я и на всякий слу чай отползла еще дальше. К счастью, Марк рук больше не тянул и вообще поднялся на ноги. Поморщился едва заметно, и я не сдержала усмешки. Нечего было лезть куда не просят! Не знаю, какой пакостью меня одурманили, но если бы не она… Я тоскливо оглядела доступную моему взору часть кладбища. М-да. Даже если бы не она, сбежать вряд ли бы получилось — слишком уж людно тут стало, пока Маркус в лучших традициях классических злодеев изливал душу. По узким тропкам, ловко лавируя меж надгробий, сновали молчаливые фигуры в черных балахонах. Что они делают, я так и не поняла, но неприятное предчувствие кололо кончики пальцев, снежным крошевом рассыпалось вдоль позвоночника, леденило душу. — Скоро ты изменишь свое решение, — улыбнулся Марк. — Все почти готово. Уточнить, что именно, я не успела — он ушел. К моему сожалению прихватив с собой Радишу. Выглядела она неважно, просто сердце разрывалось от одной только мысли, что ей пришлось пережить. О том, что предстоит мне, я старалась и вовсе не думать, чтобы окончательно не пасть духом. ГЛАВА 32 Долго томиться в неведении не пришлось. И пяти минут не минуло, как двое, обряженные в злодейского вида плащи, подняли меня и куда-то потащили. Я попыталась побарахтаться, но тщетно. До сих пор ощущала себя тряпичной куклой, которой по какому-то недоразумению подарили способность мыслить и чувствовать, но не двигаться. Унизительная беспомощность! Не знаю, что было бы при ином раскладе, но расцарапать Маркусу Эрвану самодовольную физиономию я бы точно сумела. Кладбище оказалось огромным — или же узкие тропки слишком извилистыми? Я даже заскучать успела, прежде чем меня вынесли на свободное место, расчищенное от надгробий, веток и травы. На идеально ровной, утоптанной площадке светился алым круг; по его контуру тянулись символы, которые я ни в одном учебнике не видела. Ровно в центре белел плоский длинный камень, а над ним возвышался толстый столб. Камень пустовал, а вот к столбу был кто-то привязан. Меня без всякого пиетета толкнули в круг. Сделав пару шагов на ослабевших ногах, я почти рухнула на камень.