— Принцесса! — я услышала знакомый голос и огляделась. В толпе мелькнула белобрысая голова с синими прядками. Геллара уверенно рассекала поток, целенаправленно двигаясь ко мне. За ней угрюмой горой шел Сайн. — Ты будешь сегодня на посвящении? — Посвящении? — удивленно вскинула брови. — Ну да, — закивала девушка, — второкурсники устраивают первому курсу праздник. Втайне от преподавателей, потому смотри не проболтайся. Будем тебя ждать. В академию удалось доставить действительно интересного гостя. Девушка подмигнула и сунула мне в руку кругляш. Я не успела и вопроса задать, как Геллара снова растворилась в толпе. Глянула на деревяшку. На ней витиеватыми цифрами было выгравировано: «737»… Посвящение, значит. А вот о нем Софина ничего не рассказывала. * * * Я стояла у резной двери с номером семьсот тридцать семь. Искать помещение с таким странным номером пришлось долго, и если бы не карты академии — пребывать бы мне в полном неведении, где именно собирались развлекаться первокурсники. За весь день я умудрилась несколько раз изменить решение — стоит ли мне сюда идти. Но здравый смысл взял верх над нежеланием проводить время в шумных компаниях. Быть принцессой-изгоем не захотелось бы никому, а моя репутация почему-то и так зависла где-то между каменной глыбой и травой. В кабинетах на минусовых этажах, как правило, собирались те, кому была безразлична студенческая жизнь в академии. Для их удобства просторные залы разделили ширмами, поставили диваны, кресла и множество столиков. Здесь же и было решено устроить посвящение. В одной из просторных рекреаций, которую мне так долго пришлось искать. И только Дарху известно, почему дверь с табличкой «737» находится в подземных «казематах». Я незаметно оправила платье и прошлась рукой по волосам. Очень хотелось выглядеть на отлично — знаю я, сколько времени тратят всякие графини и герцогини, следя за своим внешним видом. Увы, я этим временем не располагала — пришлось бежать в библиотеку за новым материалом к завтрашним занятиям, потому собиралась в спешке. Чувствуя легкое беспокойство, постучала в дверь. Тишина. Постучала еще раз. Та же реакция. На мгновение даже показалось, что надо мной подшутили, сообщив о каком-то несуществующем посвящении, потому дверь я толкнула с легким раздражением на саму себя — как я могла повестись? В тот же миг на меня волной накатил гомон сотни голосов, а по глазам ударил непривычный свет. Я увидела просторный зал, украшенный полупрозрачной тканью, плавными волнами свисающей с потолка. Множество разодетых девушек разбились на кучки, что-то со смехом обсуждая. Молодые люди делано скучающе разместились у стен, украдкой рассматривая противоположный пол. На светских балах все эти «неоперившиеся птенчики» выглядели более уверенно. Еще бы — под крылом маменек и папенек, гордо носящих свой титул, спокойнее. Теперь же каждый из них представлял лишь самого себя. А я? Неужели я такая же? Находясь под защитой дворца и титула принцессы могла расслабленно вести беседы с министрами и дипломатами, прибывшими из других стран, а тут буду неловко жаться у двери? Ну уж нет, Евалия! Раз уж тебе довелось родиться принцессой, будь добра, носи это звание гордо, чтобы ни у кого не оставалось сомнений. Сделала уверенный шаг вперед. На меня наконец обратили внимание — заскользили придирчивыми взглядами, знакомыми мне еще с дворцовых мероприятий. Я стушевалась, но спрятала смущение за идеально прямой осанкой. Подходить ни к кому не хотелось, несмотря на то, что некоторые присутствующие были мне знакомы по всяким светским празднествам. У самой двери расположились девицы рода Трайн, чуть пухловатые близняшки с огромными наивными синими глазами. Вокруг них столпились девушки из более низких сословий — видимо, им было хорошо известно, что отец сестер владеет крупными верфями. Эх, а ведь они еще не знают, что главный дознаватель уже начал собирать улики против их папеньки. Кажется, тот состоял в каком-то тайном обществе, что заставляло усомниться в его преданности королю… Развернулась в противоположную сторону. Наткнулась на напряженный взгляд Арно Бертрана. Сына маркиза, входящего в Тайный совет отца. Арно занимал почетное третье место в списке претендентов на мою руку и сердце после окончания обучения в академии. Удивляло только его присутствие на подобном мероприятии — если мне не изменяла память, парень обучался уже на третьем курсе. Мягко оттолкнувшись от стенки, он направился ко мне. Я приметила тонкую вышивку герба рода на кармане темно-бордового жилета. Мысленно хмыкнула — еще бы, семейство Бертран всегда гордилось символом их рода — золотым драконом. — Доброго вечера, Евалия, — сухо поздоровался он. — Удивлен тебя тут видеть. — Почему? — в тон ответила я. — Не подобает принцессам посещать запрещенные мероприятия. Если станет известно преподавателям, каждому из присутствующих вручат по белому конверту. — А сыну маркиза Бертрана подобает? — переспросила я, пытаясь отделаться от мысли, что сегодня могу получить второй конверт с выговором. После третьего — приглашение в кабинет к ректору. А тот наверняка и ее величеству донесет. — Кто не рискует, тот не получает руку принцессы, — Арно попытался улыбнуться, но вышло с натяжкой. Так неискренне, что я внутренне поморщилась. — Арно, — на мгновение задумалась. — У меня к тебе деловое предложение… Тиш и Диш собирали сплетни о каждом из десяти претендентов на брак со мной, аргументируя это тем, что в момент выбора я должна хорошо понимать, что за люди будут бороться за мою руку. И если они не соврали, то сына рода Бертран совершенно не вдохновляет брак со второй принцессой. И этому нежеланию было как минимум три причины. Первая — престол наследую не я, а моя сестра. Вот за ее руку велась настоящая холодная война. Вторая — Арно Бертран, как и всякий мужчина в его возрасте, был довольно свободных взглядов на отношения с женщинами. Ему явно хотелось хорошенько нагуляться, но место в списке требовало хотя бы внешнего сохранения репутации. Иными словами — по борделям не походишь. И третье — за все четыре раза, что нам удавалось поговорить, мы ни разу не смогли найти ни общую тему, ни общих интересов. Совершенно равнодушные друг к другу люди. — Предложение? — парень сощурился, хотя попытался добавить в голос заигрывающие нотки. Запустил руку в волнистые русые волосы. — На время нашего обучения в стенах академии ты волен делать все, что тебе вздумается, без оглядки на всякие списки. Я не стану докладывать отцу, когда тот будет принимать окончательное решение о выборе мужа. И не стану осуждать, если вдруг, — я голосом подчеркнула это «вдруг», — им станешь ты. Не хочу, чтобы ни тебя, ни меня сковывало то, что мы с тобой оказались в стенах одного учебного заведения. Скорее всего, нам придется пересекаться, но мы не обязаны. Разумеется, я блефовала. И будь моя воля, перенесла бы имя Арно с третьего места на почетное восьмое или даже девятое. Но для убеждения папеньки требовались факты покрепче, чем сплетни служанок и кучеров. Может, поверив моему слову, Бертран сам даст мне в руки необходимую информацию? — Э-э нет, принцесса, — парень хрипло рассмеялся, — разумеется, мы не обязаны встречаться в стенах академии, но я не настолько глуп, чтобы подставляться каким-то из способов, что ты могла себе нафантазировать. Я мысленно заскрипела зубами. — Нафантазировать? — невинно захлопала глазами, вспоминая сестру. Та умела манипулировать людьми как ей вздумается. Я же постоянно совершала ошибки. И если ей верили всякий раз, когда она вступала в игру, то за мной всегда видели какие-то тайные помыслы. Зачастую даже там, где их не было. — Впрочем, как хочешь, — улыбнулась и пожала плечами. — Дело твое. — Может, принцесса хочет выпить? — хитро спросил Арно, кивнув куда-то вглубь комнаты. Не помешало бы. — Нет, — тем не менее ответила я. Одно дело — встретить принцессу на запрещенном мероприятии, другое — найти ее в состоянии опьянения. И зная, как легко меня уносит и с бокала вина, я предпочла сохранять трезвый рассудок. — Может, потанцевать? — спросил Бертран. В нем раздражало все: и тонкая линия губ, и прилизанные русые волосы, и широкий нос с раздувающимися ноздрями, и скользкий взгляд рыбьих глаз. — Скажи, пожалуйста, а студент Натан случайно не с тобой на курсе учится? — Натан? — парень нахмурился. — Нет, такого не знаю. — Или на курс старше или младше, — я не теряла надежду. — Я многих знаю, но такого — нет, — уже равнодушнее ответил Арно, совершенно без смущения оглянувшись на одну из девушек, спешащую к своим подругам. Прошелся по ней скользким взглядом и вернулся ко мне, ехидно усмехающейся. Пожалуй, и никаких договоров заключать не надо. Просто наблюдать. — Мне пора, — я натянула улыбку и, развернувшись, уверенно проследовала в противоположную сторону. Будто бы хорошо знала, куда идти. — О! Евалия! — Я второй раз за день услышала знакомый голос. Геллара явно выпила: ноги заплетались, а она сама с силой вцепилась в локоть Сайна, мощным тараном прокладывающего путь. Пожалуй, они могли бы быть неплохой парой, если бы Геллара относилась к Сайну чуть серьезнее. — Привет! — поздоровалась я. — Добро пожаловать! Как тебе посвящение? — затараторила девушка. — Знаешь, было очень сложно украшать это помещение. Ты не представляешь, как долго мы развешивали эти тряпки, — она махнула рукой в сторону струящихся занавесок, — а еще питье и закуски… Пришлось целый отряд снаряжать в ближайшее село! И это все после практики, брр… Но оно того стоило! — Геллара перешла на шепот: — Ты знаешь, кто сегодня является гостем? — Гостем? — Я уже второй раз слышала о некоем «тайном» госте, но так и не поняла, о чем речь. Сайн молча поджал губы и глянул на Геллару таким выразительным взглядом, что сразу стало понятно, эта тема успела ему порядком поднадоесть. — Каждый год второкурсники тайно проводят в стены заведения какую-нибудь особенную личность. На наше посвящение, в прошлом году, нам довелось пообщаться с самим Гуаданом Астро! — девушка в восторге закатила глаза, будто речь шла не о королевском астрологе, а о самом Дархе. — Он тогда многим сделал прогнозы по звездам, и, представляешь, все сбылись… Гуадан каждый год составляет для меня личный гороскоп. И пока еще ни один не сбылся. Звезды пророчили мне власть и любовь вот уже на протяжении нескольких последних лет. — Но в этот раз все куда интереснее! — продолжила девушка, перейдя на заговорщицкий шепот. — Представляешь, в здании академии сейчас… госпожа Сохель! Я с трудом подавила хмыканье. Как же, шарлатанка всея королевства не может не вызвать интереса у первокурсников. Так мастерски обманывать народ и при этом всегда скрываться от власти удавалось только ей. Помнится, лет десять назад папенька устроил на нее настоящую охоту, но та как сквозь землю провалилась. И вот — всплыла прямо перед его дочкой. — Ты уже ходила к ней? — с любопытством спросила Геллара, кивая в сторону небольшой двери, украшенной световым шаром. — Я не верю, что кто-либо, кроме богов, способен узнать мою судьбу, — хмыкнула я. — Так поговаривают, что госпожа Сохель и есть богиня! — на секунду мне даже показалось, что Геллара верит в то, что говорит. Но следом вмешался глас рассудка, буквально вопящий: нет, не может быть, чтобы относительно взрослый человек искренне проникался идеей того, что какая-то шарлатанка может быть богиней! — Да-да, заскучавшая богиня спустилась с гор Лираса, чтобы предсказывать неблагодарным людишкам их судьбу, — выдала я. — Ей наскучили дивные сады, надоблачные замки, личные жрецы и поклонение, захотелось искупаться в людской грязи… А заодно деньжат заработать. — Между прочим, она тут на абсолютно безвозмездной основе! — обиженно протянула Геллара. — Она с меня ни гроша не взяла! И… она такая… такая… вот смотрит, и кажется, что все о твоей жизни знает. — Она просто пустила тебе пыль в глаза, — я пожала плечами. — Наверняка наговорила что-то про «любовь, что стоит на пороге», «несметные богатства» и «друзей». Геллара открыла рот, чтобы возразить, но тут же его закрыла. Видимо, я попала в точку. — Вот сходи к ней сама и убедишься! — возмущенно выдала она. Я глянула на дверь. Нет, если общение с шарлатанкой избавит меня от разговора о ее значимости и величии, то почему бы и нет? Внезапно эта тема стала для меня важной, хотелось убедить каждого в зале, что они глубоко заблуждаются насчет госпожи Сохель. Но если большинство пребывает в блаженном неведении, как и Геллара, то мне остается лишь искренне им посочувствовать. — Да легко, — выдохнула я и уверенным шагом направилась к дверце. — Как только шар загорится фиолетовым, можно заходить, — вслед мне бросила девушка. Я уже подготовилась к долгому ожиданию, лишь бы подальше от восторженных воплей. Но… Едва я подошла к двери, шар тут же сменил цвет. С зеленого на фиолетовый. Хотя я готова была поспорить, никто из комнаты не выходил. Несмотря на плохое предчувствие, толкнула дверь. В лицо ударил сильный порыв ветра, заставив испуганно отстраниться. Подавив страх, шагнула внутрь. Комната оказалась небольшой, с плавающими по стенам звездами — еще бы, для погружения в атмосферу был необходим антураж. И тут, как и всегда, на помощь пришла банальная магия. Впрочем, даже такие простейшие чары, как оказалось, мне неподвластны.