- Где этот проклятый замок? - через несколько минут не выдержал тишины уже сам Карел. Их группа направлялась в заброшенный замок, принадлежавший в прошлом темному магу. По сведениям разведки, там когда-то был спрятан опасный артефакт. Задание состояло в том, чтобы проникнуть в замок, найти артефакт и доставить его в Легион. На первый взгляд оно казалось простым, но из-за нестабильного магического фона на территорию Пустоши нельзя было открыть портал, а потому переместиться пришлось на границу и дальше идти пешком. Пустошь таила в себе немало опасностей. Когда-то здесь произошла одна из крупнейших магических битв и как следствие - небывалый выброс темной энергии, убившей все живое. Каждый понимал, что в этом месте обязательно ждет парочка неприятных сюрпризов. Хильду смущало другое: они шли уже довольно долго, но ни одного сюрприза - приятного или нет - так и не встретили. Замка пока тоже не было видно: вокруг, на сколько хватало глаз, простиралась черная потрескавшаяся земля, из которой торчали такие же черные, сухие деревья. Спертый воздух, каким он бывает в давно непроветриваемом помещении, казался густым и тягучим: так тяжело им дышалось. Форма Легиона, которая обычно Хильде очень нравилась, сейчас вызывала дискомфорт и раздражение. Плотная ткань заставляла все тело потеть и чесаться, а стоячий воротничок, обхвативший горло плотным кольцом, еще больше затруднял дыхание. Как ни странно, в ответ на восклицание приятеля Виктор не процедил ничего про парней-нытиков. Агнесса остановилась, очертила в воздухе круг, параллельный земле, и применила заклятие ориентирования. В воздухе возникли полупрозрачные фигурки, в которых можно было узнать и замок, и редкий мертвый лес, через который они шли, и даже их самих. Агнесса какое-то время внимательно всматривалась в призрачные образы, а потом взмахом руки развеяла их. - Мы идем правильно, но идти нам еще довольно долго, - констатировала она. - Из леса скоро выйдем на открытое пространство, тогда увидим замок. Но после этого нам еще пару километров по пустырю шагать, потом снова по лесу и потом еще в гору тоже довольно прилично лезть. - А мы успеем? - с сомнением нахмурился Виктор. - Должны успеть, иначе нас бы не отправили сюда, - Агнесса пожала плечами. - А, может быть, мы должны что-то сделать, чтобы оказаться там быстрее? - осторожно предположил Лука, самый тихий и незаметный в группе. - Может быть, это часть испытания? - Исключено, - отрезала Агнесса. - В задании ничего такого не упоминалось. Нам бы сказали. Лука не стал настаивать на своем предположении, остальные тоже предпочли промолчать, продолжая нелегкий путь. Хильда потянула двумя пальцами за воротник, отчаянно надеясь, что это поможет ей сделать более глубокий вдох, но тут же разочарованно вытерла пот со лба. Когда они наконец вышли на пустырь, впереди, на возвышении, действительно показался полуразрушенный замок. Он темнел на фоне серого от постоянных туч неба и выглядел невозможно далеким. - Да ладно, это нереально, - простонала Валери, уже не боясь, что ее снова назовут нытиком. - Мы туда еще целый день будем идти. У нас нет столько времени. Агнесса, Виктор и Карел тоже растерянно переглянулись. Все уже выбились из сил, никто не рассчитывал на столь длительное путешествие. Что-то здесь было не так. Ощущение неправильности происходящего усиливалось с каждым шагом по пустырю, но охранные амулеты молчали, Агнесса не давала команды остановиться, поэтому они продолжали идти за своим временным командиром. Хильда притормозила лишь тогда, когда ей показалось, что земля под ногами... шевельнулась. Посмотрев вниз, она убедилась, что по-прежнему идет по неестественно черной, потрескавшейся тверди, которая шевелиться никак не могла. Конечно, в местном воздухе было так мало кислорода, что у любого могли начаться галлюцинации или просто закружиться голова. Это объяснило бы странное ощущение, но вслед за ней с интервалом в пару секунд остановились и остальные, тоже удивленно глядя себе под ноги. Они тоже это почувствовали. Никто ничего не успел сказать. Земля снова ожила, и на этот раз они это не просто почувствовали, а увидели. Изрезанная трещинами поверхность пошла рябью, как потревоженная камнем зеркальная гладь озера. Ботинки на мгновение погрузились в черную жижу, но секунду спустя все снова успокоилось. - Что за черт? - ошарашенно пробормотала Хильда и услышала резкий окрик Агнессы: - Занять боевую позицию! Руки сами собой взлетели вверх, Хильда раскрыла ладони, направляя магический поток сначала левой рукой и формируя поглощающий щит. Это была стандартная процедура ведения боя: занять оборонительную позицию, пока не увидишь противника. Противник показался сразу. Темные фигуры, похожие на людей, слепленных из грязи или глины, выросли из земли. Безмолвные и безликие, они мгновенно двинулись в наступление. С первым десятком группа расправилась без труда. Как только стало понятно, что «земляные человечки» не владеют магией, они убрали щиты и в упор «расстреляли» незнакомых существ ударными импульсами. Комки грязи разлетались в стороны с первого удара, поэтому наступление удалось остановить в считанные секунды. Торжество по этому поводу тоже длилось недолго: на смену первому десятку из земли моментально вырос второй, а за ним - третий. Их снова разбивали импульсами, но ошметки падали на землю и через пару секунд соединялись вновь. - Сзади! - воскликнула Валери. Хильда с Лукой синхронно развернулись на сто восемьдесят градусов и вместе с Валери принялись отбиваться от чудовищ, появившихся с другой стороны. Вскоре им пришлось образовать кольцо, потому что их самих брали в кольцо. Слепленных из земли фигур становилось все больше и больше: на каждую разбитую тут же вырастали еще две. Против них применялись все более мощные боевые заклятия - огонь, лед, электрические разряды - но ничего не помогало. Заклятия только быстрее расходовали магический поток, а на противников действовали так же, как ударные импульсы. - Нам их не одолеть, - бросила Хильда через плечо, обращаясь к Агнессе. - Они задавят нас количеством. Нужна другая тактика! - Если у кого-то есть предложения, я готова их выслушать, - чуть задыхаясь, отозвалась Агнесса. - Потому что у меня ноль идей. - Нужно вырваться из кольца, - предложил Виктор. - Как ты собрался это сделать? - тут же огрызнулся Карел. - Они ринутся за нами и просто не выпустят нас! - Кто-то должен взять на себя сдерживание, пока остальные будут выбираться, - не сдавался Виктор. - Если начнем сейчас, потеряем только половину группы. - Я правильно тебя поняла, Ланг? - почти прорычала Агнесса. - Ты предлагаешь мне бросить тут троих? Надеюсь, ты готов остаться и принести себя в жертву? - Должны остаться Валери, Хильда и Лука, - отрезал Виктор. - С какой это радости? - возмутилась Хильда. - Потому что вы все равно самые слабые! А для выполнения задачи из этой ловушки должны выбраться самые сильные. Неизвестно, что будет дальше. Хильда с такой силой швырнула ударный импульс в очередную земляную болванку, что та разлетелась в стороны куда более мелкими, чем обычно, частями. - Хорошо, что не тебя Мор назначил командиром, - процедила она сквозь зубы. Пока они спорили, кольцо противников стало более плотным, а первые ряды заметно приблизились. - Решайся, Агнес! - возбужденно проорал Виктор. - Мы ждем приказа. Неизвестно, отдала бы Агнесса этот приказ или нет. Других вариантов все равно не было, это поняли и признали про себя все, но слишком поздно. Они упустили время: меньше чем через минуту бесчисленная армия неизвестной нечисти захлестнула их. Хильда почувствовала прикосновение холодной сырой земли к коже, грязь залепила ей глаза, ноздри и рот. Она почувствовала себя так, словно ее хоронили заживо. Но прежде, чем она действительно задохнулось, все исчезло: и монстры, и Пустошь, и спертый воздух, и даже форма Легиона. Они вшестером оказались в своей обычной курсантской форме посреди отключенного зала иллюзий, дверь которого как раз распахнулась. На пороге появился высокий крепкий шатен в преподавательской форме - весьма недовольный куратор Мор. - Поздравляю, госпожа Янг, - обратился он к Агнессе, но карие глаза при этом пронзили колючим взглядом Хильду. - Вы угробили группу и не выполнили задание. За эту тренировку вам всем незачет. Жду от каждого анализ ситуации в письменном виде. Курсанты напряженно переглянулись. Вообще-то своего куратора они любили. Он появился у них только во втором триместре первого года обучения, сменив ушедшего на пенсию прежнего куратора, но оказался куда приятнее. Все знали, что до этого Дилан Мор служил в Легионе. Ходили слухи, что его уволили из-за какого-то личного конфликта со старшим легионером столицы. Поскольку того в свою очередь сняли меньше чем через месяц, все думали, что Мор вернется в ряды следователей. Но он почему-то остался в Академии и продолжил заниматься кураторством и вести занятия по боевой магии. Он относился к курсантам с большой симпатией и пониманием, интересно рассказывал и давал много практических советов, поскольку успел послужить и в боевом отряде, и следователем. Он был еще довольно молод, ему совсем недавно перевалило за тридцать. Возможно, именно поэтому в конфликтах своих курсантов с другими преподавателями он частенько принимал сторону первых. Однако это не отменяло того, что сам он порой бывал с курсантами чрезмерно строг и резок. Особенно после провальных симуляций. - Что тут анализировать? - зло процедил Виктор. Карел, стоявший рядом с ним, согласно закивал. - Нечего бабу во главе группы ставить. Решение у нас было, просто кое у кого кишка оказалась тонка его принять. - Заткнись, Ланг, - огрызнулась Хильда. Общий провал расстраивал ее ничуть не меньше, но она была далека от того, чтобы валить всю вину на Агнессу. И тем более ее разозлило замечание насчет «баб». - Не факт, что у нас получилось бы, прими Агнесса твое решение. - Не факт, - неожиданно согласился Мор. - Но отсутствие какого-либо решения лишило вас всяких шансов. Поэтому я и жду от каждого из вас подробного анализа и аргументов в пользу того или иного решения. Хочу напомнить, что аргумент начинается со слов: «В соответствии со стандартной процедурой Легиона...» либо «В аналогичной ситуации реальная группа...», а не со слов: «Не факт, что у нас получилось бы», - и он снова выразительно посмотрел на Хильду. Она была единственной курсанткой Академии, кто знал Дилана Мора еще по Орте - магическому университету, в котором она училась прежде. После травмы, полученной в рядах боевого отряда, Мор преподавал там примерно полгода. Его прислали на замену, поскольку Орта внезапно лишились преподавателя боевой магии. Вероятно, поэтому ее отношения с куратором складывались... странно, как она сама считала. Поначалу они встретились как старые друзья. Когда-то именно он вселил в нее надежду на то, что детская мечта стать легионером однажды сбудется, поэтому она была рада снова встретиться с ним. И еще сильнее радовалась тому, что он снова будет ее наставником по боевой магии. Ему, как могло показаться со стороны, их встреча тоже была приятна. Мор узнал ее еще на первом утреннем построении в начале второго триместра и даже вспомнил ее прежнюю фамилию, под которой ее семья жила в мире людей. Весь первый год он охотно помогал Хильде во всем и вел себя очень доброжелательно. Настолько, что порой до нее долетали неприятные слухи, которые распускали сокурсники. Многим не хотелось верить в то, что хлипкая девчонка может пользоваться расположением куратора исключительно за учебные заслуги. Потом что-то внезапно изменилось, но Хильда так и не поняла, что стало тому причиной. В один момент Мор стал во сто крат суровее. Больше не улыбался ей без повода, зато довольно часто выражал недовольство и отчитывал. Вот как сейчас. Хильда выдержала его взгляд, хотя это было непросто. Но она не чувствовала за собой никакой вины и считала, что провал симуляции связан с ее невыполнимыми условиями. - Баллы за это задание вы не получите, - строго продолжил Мор, переводя взгляд на остальных курсантов, - но тот, кто сдаст наиболее полный и правильный письменный разбор, будет допущен к дополнительному испытанию и получит возможность заработать дополнительные баллы. На сегодня можете быть свободны. Он развернулся и направился к выходу, а курсанты остались стоять посреди зала иллюзий, который сейчас был просто комнатой с белыми стенами и без окон. Виктор и Карел досадливо поморщились. Хильда понимала их чувства: тем, кто хотел со временем попасть в боевой отряд, баллы за такие упражнения были жизненно необходимы. - Я всегда говорил, не место девчонкам в боевиках, - Виктор как всегда сорвал злость на женской половине команды. - Уж тем более нельзя вас ставить командирами. Вы только ныть способны и сомневаться. А боевик не имеет ни права, ни времени сомневаться. Шли бы вы лучше в администраторы. Это была его любимая присказка, от которой у Хильды всегда вскипала кровь. Этот раз не стал исключением, но если Виктор Ланг предпочитал срывать злость на одногодках, то Хильду постоянно тянуло поспорить с командиром. То есть с куратором. - Нет, Хил, не надо. Пальцы Валери вцепились в предплечье подруги, когда та уже шагнула вслед за исчезнувшим в дверном проеме куратором. Она не любила спорить с преподавателями сама и еще больше не любила, когда Хильда сцеплялась с куратором. Однако Валери как раз и метила в администраторы, а туда брали почти всех, кто получил хорошие оценки на экзаменах. Для Хильды же каждый потерянный балл за боевую симуляцию - это риск. - Надо, - возразила она, высвобождаясь из хватки и ускоряя шаг, поскольку Мор уже успел уйти далеко. - Господин куратор, постойте! - окликнула она, оказавшись в пока безлюдном коридоре. Остальные группы продолжали выполнять задания. Мор послушно замер на месте, но было видно, как он тяжело вздохнул, понимая, что его ждет. Хильда догнала его, но обходить и заглядывать в лицо не стала, так и обратилась к спине: - Это нечестно. - Почему? - он все-таки обернулся сам и спокойно посмотрел на курсантку.