Глава 1 Взрыв! Котелок вырвался из моих рук и выплюнул в воздух мерцающее облако ядовито-желтого цвета. Я даже успела зажмуриться, что спасло мои глаза, потому что я в очередной раз забыла надеть очки, а вот прическа снова пострадала. Приличный клок волос, покрытый желтыми каплями, приземлился у моих ног. Я вздохнула. Да, желтого цвета на моей голове еще не наблюдалось, можно сказать, приобрела эксклюзив. Я от фиолетового еле-еле избавилась! Ну, бабуля, ну, удружила! В этот раз седьмое по счету заклинание – и опять мимо! Утро определенно не задалось. Сначала я обнаружила, что исчезли запасы беладонны – подозреваю, что их умыкнула Тиана – наша служанка. Вот ведь зараза, вечно сует свой нос туда, куда не просят. Пришлось срочно бежать в лес и пополнять запасы. Но так как мне была нужна сушеная, то я воспользовалась горелкой – и, конечно же, обожгла пальцы. Правда, теперь они уже в порядке, но целый час я вспоминала недобрым словом Тиану вместе с папочкиными запретами. Шестое заклинание из девятого десятка так же не удалось – но тут я хоть ограничилась порезом на щеке и черной пылью на голове – мои волосы изначально имели цвет воронова крыла, так что не заметно. Но седьмое… как я буду от последствий избавляться? У меня и сыворотка почти закончилась. Но самое неприятное поджидало меня спустя несколько минут. – Девочки, я дома! – голос отца прозвучал подобно воплям раненого дракона. Или у меня слух обострился? И как же ты не вовремя вернулся, папочка! Подскочив с пола, я бросилась к окну и распахнула его – мерзкий отвар не только выглядел ядовитым, он еще и пах так же. Затем я сгребла Книгу, волосы и котелок и затолкала их под кровать – еще не забыть бы стянуть покрывало пониже, а то вдруг отец все-таки заметит. Я молила Нарини, чтобы он сначала к Сане зашел, но, к сожалению, отказать в уме родителю было нельзя. – Алексия! – Я услышала, как приоткрылась входная дверь, и отец поперхнулся на полуслове. Наверняка на него произвели впечатления мои ноги, выглядывающие из-под кровати. – Что ты там делаешь? Вылезай немедленно! И чем тут так пахнет? Все… началось… – Алексия! – снова прогрохотал отец. – Ты опять магичила, несмотря на мой запрет?! Конечно, я же не виновата, что ты против! Я спешно отодрала половицу от пола и спрятала туда Книгу, предварительно вытащив флакон с сывороткой. Котелок, конечно, спрятать не удастся, но невелика потеря, я ими основательно запаслась. А вот терять Книгу было нельзя. – Я колечко обронила, – не моргнув глазом, соврала я. – Оно под кровать закатилось, – я спешно открыла флакон с сывороткой и размазала ее по волосам. Чудесная вещь, без цвета, запаха и самоиспаряющаяся, девятое заклинание четвертого десятка, хоть за это бабуле можно спасибо сказать. Волосы отрастали прямо на глазах и меняли свой цвет на родной. – Этими сказками свою бабушку кормить будешь! – рявкнул отец. – Вылезай немедленно! – Сейчас-сейчас, – я спешно намазала еще и лицо, может, оно тоже желтым стало? Жаль, что зеркало прихватить не удосужилась, придется являться родителю на свой страх и риск. Я запихнула бутылку под половицу и начала спешно выбираться из-под кровати. Папуля был зол. И при взгляде на молнии в его злющих карих глазах сразу было понятно, что со своей задачей возвращения неземной красоты моему внешнему виду я не справилась. Впрочем, я и так это видела – парочка прядей, увы, остались короткими. – Изволь объясниться, моя дорогая, – голос барона Милна звенел от возмущения. Я вздохнула. Как же он любит эти никому не нужные фразы. Зачем объяснять очевидное? – Видишь ли, папа, – начала я и замолчала. Слова даже не подбирались. – Вижу, – скептически протянул отец, разглядывая меня. – На лицо неповиновение и очередной урон твоей внешности. Дал же Нарини дочек – одна на лицо ущербна, другая – на всю голову! Даже не верится, что вы обе – наяны! – Не говори так про мою сестру! – прошипела я. Чего-чего, а обижать Сану я не позволю даже родному отцу. Но он и сам понял, что перегнул палку, поэтому даже не стал ругать за неподобающий для разговора с родителем тон. Но голос не понизил. – Ничего, скоро все изменится, – угрожающе начал он, но закончить не успел. В комнату вбежала, явно услышавшая его крики, моя любимая сестренка. При виде нее отец привычно скривился, а она так же ожидаемо вздрогнула. А я сжала кулаки – никогда не привыкну к такому очевидному пренебрежению отца к моей сестре. – И ты здесь, – скривился он. – Что ж, тем лучше. Сядьте, обе! Мы не стали спорить и присели на мою кровать, поближе друг к другу. Я взяла сестру за руку и легонько ее сжала, на что Сана ответила тем же. Почему-то казалось, что сейчас мы обе услышим что-то очень неприятное. Отец сцепил руки в замок и уставился на нас. – Три дня назад, к моей вящей радости, вам исполнилось восемнадцать, и пора уже определять вашу судьбу, – начал он. – Так как богиня явно посмеялась надо мной в тот день, когда я женился на вашей матери, а затем в другой, когда вы родились, – он, как всегда, был слишком прямолинеен и бесцеремонен, я прекрасно понимала нашу маму, сбежавшую от него, – придется исправлять ее ошибки. Ты, Алексана, – он посмотрел на мою сестру, – отправляешься в Академию магических секретов, я уже послал туда запрос, а для тебя, Алексия, – он недовольно посмотрел на меня, – я нашел подходящего жениха. Граф Оттен с удовольствием возьмет в жены наяну, даже несмотря на репутацию, коей наградила нашу семью ваша беспутная бабушка и ее не менее беспутная дочь. Вот это новости! Я выпустила руку сестры и вскочила, сжав кулаки. – А ты ничего не перепутал? – зловеще начала я. – Может, наоборот, Сану замуж, а меня в Академию? Это будет логичнее, ты не находишь? – Не нахожу, – отрезал отец. – Кто же ее возьмет, с таким украшением на лице?! Я невольно обернулась и посмотрела на сестренку. У нее дрожали губы, и две слезинки повисли на длинных черных ресницах. Довел-таки до слез. Гад. Других мыслей о родителе в этот момент у меня не было. – Если ты не заметил, мы с ней как две капли воды, – начала я. – А небольшое различие… – Небольшое? – вдруг захохотал отец. – Это ты называешь – небольшое?! Да кто согласится жениться на ней? Сана не выдержала, и слезы градом покатились по ее лицу. Я бросилась к сестренке и обняла ее. Довел-таки. И чем она виновата, что родилась такой? Мы с Саной близнецы, из рода наян – самой красивой расы в Таррине. Наяны всегда гордились поистине идеальной внешностью – высокая грудь, длинные ноги, густые волосы, а ярко-синие глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц были отличительной чертой нашей расы. Ко всему этому добавлялась отличная регенерация и вечная юность – достигнув восемнадцатилетия, мы не старели, жили больше ста лет, радуя мужа красотой и свежестью. Женитьба на одной из нас была подарком судьбы для любого жителя Таррина, правда, обычно к внешней красоте прилагались и другие важные для женщин качества – кротость, покорность и добрый нрав. С этим, начиная с моей бабушки, в роду было не совсем гладко. Скорее, подобными качествами обладала только Сана, но увы, в ее главной ценности всех наян – красоте – был изъян, которым вечно попрекал отец. Большое, в полщеки, родимое пятно, отравлявшее сестренке жизнь. К сожалению, все испробованные магические и немагические средства не дали положительного результата, пятно не убиралось никакими методами, видимо, это было все-таки родовое проклятие. Очень жаль, потому что из сестры получилась бы идеальная жена… в отличие от меня. – Ты считаешь, что твою дочь невозможно полюбить? – возмутилась я. – Если ты не смог, то это не значит, что и другие не смогут! – и я прикусила язык. Кажется, на этот раз палку перегнула я. – Как ты смеешь! – возмутился отец. Я выпустила Сану из объятий и поднялась, гордо вздернув подбородок: – Не надейся, что я выйду замуж за твоего графа. А если и выйду, то воспользуюсь правом расторжения брака в течение месяца! Может быть, хоть тогда ты поймешь, что в нашей семье настоящая наяна – это моя сестра, а не я! Отец зло прищурился: – Ничего у тебя не выйдет. Я предупредил графа о странностях твоего характера, он не согласится на расторжение, но даже если ты применишь все свои штучки и разведешься – подумай о своей сестре. Никто не возьмет Сану на работу после такого, а держать ее в нахлебницах всю жизнь я не собираюсь! Я нахмурилась: – На какую еще работу? Ты же не дал нам никакого образования! Он ехидно прищурился: – А для чего, ты думаешь, я отправляю ее в Академию? Какие-никакие, а способности к предсказанию у нее есть, с погодой она еще ни разу не ошиблась, надеюсь, у твоей сестры хватит мозгов закончить хотя бы первый курс факультета прорицателей, вернется, будет в нашей деревне погоду предсказывать, Динор собирается на покой и ему нужна достойная замена. Правда, насчет достойной я сомневаюсь, но альтернативы у него не будет, я позабочусь об этом. И да, поедет она не под нашей фамилией, а под фамилией дальних моих дальних родственников, только не хватало позорить Милнов такой красотой, еще расстроит твою свадьбу. Далеко не каждый за пределами нашей деревни знает, что у меня две дочери, а глаза… спрячет как-нибудь, очки наденет! Я смотрела на него, не веря своим ушам: – Ты же понимаешь, что это неразумно? Из Саны получится идеальная жена, а мне самое место на факультете зельеварения, я как раз хотела просить тебя об этом! – Забудь! – отрезал отец. – Хоть одну дочь я пристрою, как положено, и у меня будет то, что родители наян получают безо всякого труда! – Смотрю, деньги для тебя значат намного больше, чем счастье собственных дочерей! – не выдержала я. – Алексия! – вскипел отец. – Я все сказал! Через неделю ее в моем доме не будет, и я вздохну спокойно! – он развернулся на каблуках и вышел, зло хлопнув дверью. Я вернулась на кровать и снова обняла всхлипывающую сестру. Как все-таки несправедлива жизнь! Мне бы это самое родимое пятно ничуть не мешало, я не собиралась замуж, по крайней мере быть проданной отцом в мои планы не входило. Да и жена из меня, так скажем, никакая. А вот из Саны… я посмотрела на сестренку и тихо спросила: – Что будем делать? Она пожала плечами, но ничего не ответила. И я прекрасно знала, что решение все равно принимать мне. Что ж, начнем с малого. – Ты знаешь этого самого графа Оттена? Может, поговорить с ним, и он сам от меня откажется? И тут сестренка заплакала еще горше, а я недоумевала, глядя на нее. Что я такого спросила? – Сана, успокойся, – попросила я. – Если ты будешь постоянно рыдать, я ничего не смогу придумать. Сана вытерла глаза рукавом, а я удивленно посмотрела на нее. Сестра никогда не позволяла себе такого, ее наряды были безупречными, прическа идеальной, в отличие моего вечно заляпанного платья и растрепанной гривы. Я обернулась к зеркалу – даааа, желтый цвет я все-таки убрала не до конца, а сыворотка почти закончилась. И ингредиентов нет… – Он приезжал в гости на прошлой неделе, – судорожно вздохнув, ответила Сана. – Меня отец, понятное дело, не выпустил, а ты сидела с красно-зелеными волосами и ожогом на щеке, помнишь? – Я кивнула, как не помнить, второе заклинание девятого десятка было ничуть не лучше седьмого. – Отец сказал, что ты приболела, и общался с ним наедине. Но дверь была приоткрыта, и я подсмотрела… Граф – красивый молодой человек, по разговору очень приятный, из него хороший муж получится, тебе повезло, – вздохнула она. А я фыркнула. Из него, может, и хороший муж выйдет, а вот из меня хорошая жена – вряд ли. Подожди-ка… – Ты что, влюбилась? – охнула я. Сана потупилась, но ничего не ответила. – Ты влюбилась! Не может быть! – Я бы так не сказала, – упрямо мотнула головой сестра, – но… – Понятно, – протянула я. – Отлично! Давай выдадим тебя за него замуж! Сана захлопала глазами. – Но это невозможно! Он никогда не женится на девушке с такой уродливой внешностью, как у меня! – ее глаза снова наполнились слезами. – Подожди расстраиваться, – одернула я ее. – Бабуля в конце девятого десятка заклинаний обещала что-то выдающееся. У меня осталось три, вдруг что-нибудь да получится? Сестренка вздохнула: – Ты уже целый год пробуешь, только сама калечишься, а толку нет. Лекса, я тебя очень люблю и благодарна за все, что ты для меня делаешь, но от этого пятна мне не избавиться никогда. Если самые лучшие маги не смогли, то… я знаю, ты умная, – быстро сказала она, увидев, как я закипаю, – но ты же не можешь не признать, что все бесполезно? – Почему это бесполезно?! – возмутилась я. – Бабуля, конечно, была та еще юмористка, но я много чего полезного из ее Книги вынесла! Тоник, убирающий прыщи, та самая сыворотка – отличные же вещи, а если их еще и продавать… обогатиться можно! Сана улыбнулась сквозь слезы. – Кто тебе позволит ими торговать? Да и потом, из десятка заклинаний только одно полезное, остальные – калечащие, и если бы не наша регенерация… Я фыркнула. – А Книга и не предназначена для чтения не наянами! Более того, никто ее, кроме меня, и не прочитает!