— Ага, — рассеянно кивнула она, берясь за перо. — Я ж не знала, когда ты вернешься. — Ладно, я быстренько тогда. — И выпорхнула из комнаты. Я была уверена, что приключения на сегодня закончились. Да и то сказать, всего-то спуститься вниз, в столовую. Но нет, и тут не обошлось без происшествий, только далеко не таких безобидных, как побег полосатого фамильяра. Я уже спустилась на первый этаж и шла к столовой, и как назло в коридоре никого не оказалось — обедали-то все после занятий, а вот ужинали, кому когда удобно. И не повезло же мне попасть, видимо, в момент, когда все или уже поели, или еще доедали… — Вот ты где, — раздался полный мстительной радости незнакомый голос, и я резко развернулась, уставившись на Марину. Как всегда, безупречную, в ярко-алом платье, с идеально уложенными волосами, в сопровождении свиты из двух ведьмочек поскромнее. Но выражения лиц всех троих были одинаковыми. Предвкушающими. Кажется, меня собираются проучить. Я осторожно отступила, невольно сжав кулаки. Взгляд метался по коридору, я мысленно взмолилась богине, чтобы хоть кто-нибудь показался. Я же ничего не умею, даже защититься не смогу, если что! Ох, ну что за невезуха! — Добрый вечер, — на всякий случай все-таки вежливо поздоровалась я, пока троица, наслаждаясь своей властью, неторопливо подходила ко мне. — Для тебя — недобрый, — отрезала королева Академии, и ее глаза зло сузились. — Мерзавка, как ты посмела строить глазки моему Айгеру?! Он мой, поняла?! Никто не смеет гулять с ним, кроме меня! — взвизгнула она и выбросила руку вперед. — Держите ее! Страх взвился в душе, аж дыхание перехватило, и я метнулась в сторону в бесполезной попытке убежать. Коридор, к сожалению, был не настолько широк, чтобы успеть проскользнуть мимо троицы. От рук одной я увернулась, но вторая поймала, больно сжала запястье, и я едва не вскрикнула. Синяки наверняка останутся. Марина уже шагнула ко мне, и ее усмешка не обещала ничего хорошего. Она подняла ладонь, между пальцами которой проскакивали оранжевые молнии, и достала из кармашка на платье темный пузырек… — Что тут происходит, барышни? — раздался холодный, недовольный голос. А вот сейчас я была рада слышать его, как никогда. Лорд Сарторис появился как нельзя кстати, и меня тут же отпустили. Даже отошли подальше, сгрудившись вокруг Марины и спрятав руки за спины. Я невольно отметила безупречный темно-серый камзол с темно-синей вышивкой, белоснежную рубашку и аккуратно собранные волосы. — Ничего, милорд, мы… просто в столовую шли, — прощебетала королева Академии и хлопнула ресницами, мило улыбнувшись. Только мой жених остался равнодушен к чарам признанной красавицы, лишь смерил ее прищуренным взглядом. — Если мне не изменяет память, не далее как полчаса назад вы как раз выходили из столовой, — не поверил лорд Сарторис, и — вот так неожиданность! — щеки Марины тронул слабый румянец, и на мгновение она отвела взгляд. — Я всегда считал, что девушки следят за фигурой и стараются не налегать на еду, особенно вечером. Лицо Марины вспыхнуло, ведьма поджала губы, нахмурив идеальные брови. Я же мысленно хихикнула, довольная тем, как отбрил королеву лорд Аррис. Не найдясь с ответом, она резко развернулась, так, что взметнулся подол платья, и стремительно направилась к выходу из коридора. Я же мысленно перевела дух, потирая нывшее запястье: кажется, в этот раз обошлось. — Спасибо, — проявила я вежливость и даже изобразила реверанс, и уже собралась развернуться и наконец дойти до столовой, но не успела. — И чем же вы так задели госпожу Виррет, что она решила подкараулить вас вместе со своими приспешницами? — настиг вопрос слишком проницательного жениха. Пришлось как можно искреннее изображать недоумение и даже похлопать ресницами. — Понятия не имею. — Надеюсь, мой голос звучал достаточно честно, чтобы лорд Сарторис поверил. — Может, она ваша тайная поклонница и как-нибудь узнала о… — договорить мне не дали. — Это вряд ли, — перебил жених и покачал головой, не сводя с меня пристального взгляда. — Значит, не знаете, да? — Не-а. — Я покачала головой. — Что ж, ладно. — Меня еще раз с подозрением осмотрели. — В таком случае приятного аппетита, юная леди. — Спасибо, — снова повторила я и, развернувшись, направилась к столовой. Хорошо хоть после случившегося аппетит не пропал, и лорд Сарторис не последовал за мной, к моей радости. Я спокойно поела, а потом пошла обратно, и каково же было мое удивление, когда на выходе я узрела женишка, с невозмутимым видом ожидавшего меня в коридоре! В душе завозилось раздражение и немножко замешательства. Сделав вид, что ничего не замечаю, я задрала подбородок и пошла дальше к общежитию. Маг — за мной, на некотором расстоянии. Так мы и шли, пока я не добралась до приемной. Уф. Ну все, хватит с меня приключений, надеюсь, сегодняшний день больше не принесет сюрпризов. Так и вышло. До самого вечера мы с соседкой мирно провели время за учебниками и тетрадями, а потом легли спать. Кроля тоже шуршала себе в вольере, не предпринимая попыток напакостить. Даже воспользовалась лотком по назначению, к моей тихой радости. Ну вот, еще один насыщенный день в Академии закончился. Второе утро прошло точно так же, как и вчера, только я вполне выспалась и уже не металась по комнате, собираясь на завтрак. Мы не спеша вышли из комнаты, встретились на лестнице с Катриной и Раей, и уже все вместе отправились в столовую. Туда же веселой гурьбой направлялись и остальные студенты. — Так, сегодня идем в город за покупками, а то через два дня уже выходные… и бал! — категорично заявила Катрина, подавив зевок. — Ни у кого возражений нет? Вот и славно! Рая чуть заметно скривилась, а глаза Иртеи заблестели предвкушением. — Надеюсь, то платье, что я присмотрела в лавке госпожи Принс, еще не купили. — Она потерла ладони. — Как раз мне родители денег прислали! При упоминании о родителях я почувствовала укол совести: как можно было забыть о них! Они наверняка переживают и волнуются! Так, все, сегодня после занятий обязательно надо написать им весточку! Как раз заскочу и отправлю по магпочте. Проходя по пресловутому коридору, я невольно поежилась, вспомнив вчерашний вечер, и осторожно покосилась по сторонам. Марины, слава богине, не заметила — только Айгера в компании приятелей, мельком. Рядом раздался выразительный вздох, соседка тоже заметила предмет своих воздыханий, и снова легкий укол совести. Нет, ну а что, я же не виновата, что Айгер на меня обратил внимание, а не на Иртею! И вообще, почему-то мне казалось, что симпатия девушки к признанному красавцу Академии скорее надуманная, чем настоящая. — Привет, девушки, — сзади подобрался Кирст, приобняв нас за талию. — Руки убрал, нахал! — тут же отреагировала Иртея, фыркнув и стукнув по наглой конечности. — Ну вот, я со всей душой, а она обзываться, — обиженно протянул парень, выразительно глянув на мою соседку. Я захихикала, так не вязалось выражение его лица с общим обликом. — А нечего руки распускать, — буркнула Иртея, и мне показалось, что у них уже давно такие вот пикировки в привычке. — Ну, может, хоть в этом году ты согласишься пойти со мной на этот демонов бал? — проворчал Кирст, пристроившись рядом с соседкой. Она же смерила его взглядом, хмыкнула и рассеянно ответила: — Я подумаю… Мы вошли в столовую, и парни заняли наш столик, пока я и девчонки встали в очередь. Набрав на подносы еды, расселись и принялись за завтрак, однако, едва я успела откусить внушительный кусок бутерброда, передо мной прямо из воздуха соткалась золотистая бабочка. Катрина восхищенно вздохнула, Рая и Иртея заинтересованно уставились. Я же оторопело смотрела на существо, пару раз взмахнувшее крыльями, и вдруг… Оно пропало в метели золотистых искр, а на столе осталась лежать красивая красная роза с бархатистыми лепестками. Ой. И, кажется, я знаю, от кого этот подарок. За столом воцарилось красноречивое молчание, а я не смела поднять взгляда от цветка, ощущая, как горят щеки от румянца. — Ага-а, — протянула в предвкушении интересных новостей Катрина. — Наша скромница-первокурсница уже успела обзавестись поклонником? И кто он, признавайся? — Целительница категорично потребовала ответа, вперившись в меня пристальным взглядом. — Э-э-э… Н-не знаю, — пискнула я, алея щеками и выдавая себя с головой. Иртея прищурилась и красноречиво фыркнула, поджав губы. — Не хочешь делиться? — обиженно протянула она. — Ну и ладно… — Давай вечером, ладно? — просительно произнесла я, не готовая вот прямо сейчас признаваться в том, что знакома с Айгером. — Не думай, что я забуду, — многозначительно произнесла Иртея, наставив на меня палец. Да не получится, понимаю уж. Надеюсь, до вечера что-нибудь придумаю. Повертев в пальцах цветок, я в конце концов вставила его в волосы, там он точно мешать не будет. На этом сюрпризы за завтраком закончились, и вскоре мы разбрелись по занятиям. Первые две пары прошли без заминок, это были общие лекции по теории. А вот последней значился практикум, и когда я вошла в знакомую лабораторию, в груди тревожно сжалось. Рядом с Верховной ведьмой стояла Марина, приторно улыбаясь и окидывая аудиторию победным взглядом. И взгляд этот сразу остановился на мне… Кажется, я попала. — Итак, дорогие мои, сегодня практикум у вас будет вести госпожа Марина Виррет, — с довольной улыбкой произнесла ведьма, и показалось даже, что ее взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных ученицах. — На это занятие она ваша преподавательница. После чего госпожа Тренс с величественным видом сошла с кафедры и… покинула лабораторию. А я с тоской поняла, что, кажется, попала. Злорадная улыбочка на лице Марины подтверждала мои подозрения. — Что ж, начнем наше занятие, — проворковала ведьма, не сводя с меня взгляда, и клянусь, ее глаза загорелись настоящим светом. — Сегодня мы с вами будем готовить микстуру от кашля. Она не потребует от вас много сил и умений, но в ней большой список составляющих. Их нужно добавлять в строгой последовательности, иначе, если перепутаете, получится уже совсем не микстура от кашля. Вам же не захочется вашим будущим клиентам продать слабительное, правда? По группе прошелся смешок, а я, как беспомощный кролик, смотрела на неторопливо приближающуюся ко мне Марину. Сердце в панике колотилось в груди, я совершенно не знала, чего ожидать, и лишь нервно переставляла баночки и бутылочки, приготовленные для работы. А эта… ведьма просто прошла мимо, одарив снисходительной усмешкой! С большим трудом получилось сдержать вздох облегчения. Появилось противное чувство, будто со мной играют. Так, все, сосредоточиваюсь на занятии. Вот назло этой вредине сделаю все идеально! Ведь тут и магии никакой не надо, просто друг за другом аккуратно опускать в котелок порошки, корешки, листочки, капать экстракты и настойки. Я настолько углубилась в работу, что позабыла о Марине, ее журчащий голос звучал где-то на границе слуха, не мешая. Кажется, я даже начала что-то мурлыкать под нос, приготовив следующие составляющие. Пока вдруг на стол не упала тень, и около уха раздалось насмешливое: — А что у нас тут, адептка? — И… под моим оторопелым взглядом тонкие пальчики небрежно махнули над котелком. Уронив в почти готовую микстуру какую-то чахлую веточку. К моему ужасу и отчаянию, прозрачная голубоватая жидкость взбурлила, пошла ядовито-зеленым паром. Микстура явно безнадежно испорчена… Рядом с фальшивым сочувствием вздохнула Марина: — Ох, как неосторожно, адептка. Я же сказала, что добавлять нужно аккуратно и в строгом порядке. Какая жалость, вам придется остаться и переделать практическую работу. И эта… ведьма величаво удалилась с удовлетворенной улыбкой на губах. Глава 4 Хорошо, что прозвучал сигнал об окончании занятия, потому что меня от несправедливости душили слезы. Показывать всем свои эмоции я не собиралась, поэтому пулей выскочила из лаборатории. Конечно, я прекрасно понимала, что не докажу ничего, даже если заявлю, что это Марина испортила мою микстуру. Уверена, Верховная поверит ей, а не мне. А если эта фифа еще и наябедничает, что Айгер проявляет интерес ко мне… ох. Всхлипнув, я завернула за угол, ничего не видя из-за застилающих глаза слез. А еще ведь девчонки ждут, чтобы в город пойти! А я тут торчать буду, переделывать все! И наверняка еще снова под надзором этой противной девицы! Ну что за невезение! Глаза защипало сильнее, я со злостью смахнула все-таки скатившуюся по щеке слезинку и, конечно же, в кого-то врезалась, не глядя. Кажется, это входит у меня в дурную привычку. — Тери? Что случилось? — Ну да, это оказался Айгер, кто бы сомневался. Его ладони легли на мои плечи, мягко придержав, и я подняла голову, посмотрев ему в глаза. Участливый взгляд, притаившаяся в уголках губ улыбка — так захотелось уткнуться в плечо, дать волю слезам и рассказать об этой вредной ведьме! — Практическую работу испортила, — глухо ответила правду и отвела взгляд. — Точнее, Марина мне ее испортила. И теперь надо переделывать, а меня девчонки ждут… — Ну-ка, подробнее, — решительно заявил Айгер и, приобняв за плечи, отвел к окну. Однако я не успела ничего рассказать — в нашу беседу вмешались. — Что тут происходит? — раздался знакомый холодный голос с нотками недовольства. Я резко развернулась и отпрянула от Айгера, чувствуя, как лицо заливается краской. И тут же одернула себя: ну что такого, я не делаю ничего предосудительного, между прочим! Вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на лорда Сарториса. — Все в порядке, — постаралась ответить спокойным голосом, хотя наверняка глаза выдали с головой. — И именно поэтому вы плачете? — выгнул светлую бровь мой жених, и показалось, в его словах проскользнули едва заметные нотки иронии.