— Шелдон, ты бы помог, что ли, — Алекс толкнул соседа локтем, — а то барствуешь, а девушка надрывается. — Я бы помог, — усмехнулся Закери, — только конкретно эта девушка предпочитает надрываться в одиночестве и рвет мои подсказки в клочья. — Зато я точно знаю, с чем разобралась, а с чем нет! — За… — Беннетт под моим внимательным взглядом поперхнулся, Закери громко пожелал ему не болеть, — замечательная привычка! — выкрутился Алекс. Закери проводил меня до комнаты и вернулся в библиотеку. Сказал, хочет почитать о долгопятах. Не поверила. Видела, как поглядывал в сторону закрытой секции библиотеки. Надо же быть таким упрямым! Тебе помогают, учат справляться с силой, а ты словно маленький ребенок повторяешь, что хочешь браслеты! Откуда эта дурость в голове умного, любознательного и сообразительного парня? Горестный вздох заставил отложить учебник по основам погодной магии, который я бездумно листала, сидя в кресле, и посмотреть на балконную дверь. Призрачная Ариадна печально улыбнулась и поманила меня рукой. Какое-то слишком деятельное отражение эмоций «ледяной леди» мне досталось. Вздыхает, манит, пытается дотронуться до стило. О чем она тогда думала, раз теперь это магическое недоразумение меня достает? Причем после значительного перерыва в несколько дней. — Ты вообще-то даже не призрак, — сообщила я Ариадне. Она отрицательно качнула головой и исчезла. Очевидно, побочный эффект от нашего «общения» с оригиналом постепенно ослабевал. Что радовало. На следующий день я в который раз убедилась, что в привычке делать задания, не откладывая в долгий ящик, есть огромный минус. Неожиданно появляется свободное время! Поспав до двух дня, я прошла проложенный маршрут. Почти не заблудилась. Пару раз перепутала коридоры, отыскивая препараторскую номер восемь. Прикинула, куда завтра направить свои стопы. Помучила схему вызова. Кто бы мог подумать, что так сложно несколько минут не совершать лишних движений! Попробовала потренироваться в контроле. Выяснила, что шаги в коридоре отвлекают сильнее, чем журчание фонтана в павильоне. Сразу хочется выяснить, кто, куда и зачем пошел, почему побежал, с чего спешка. Поужинала. И все. Привыкший за неделю к беготне организм требовал движения, а я, сидя на стуле, лениво доедала вишневый десерт и не знала, куда себя направить. Главного виновника половины моих непродуманных перемещений, Закери, как назло, не было видно. Подозреваю, вчера он все же влез в закрытую часть библиотеки и сейчас где-нибудь на полигоне гоняет нежить. Или она его. А Алекс с утра укатил в Лоумсити за шкатулкой. Может, и мне прокатиться? А то я, кроме вокзала и пляжа, где батюшка чуть не вызвал торнадо, ничего не видела. Интересно, а тут так же, как в Погодном колледже, по выходным у ворот дежурят извозчики или нет? Если что, спрошу у привратника. Он точно знает руны вызова местных. За поездку была и погода. Ни одной тучи! Быстро переодевшись из формы в легкое платье, я сунула в сумку кошелек, захватила шарфик, чтобы прикрыть голову и плечи, и, довольная, заспешила к воротам академии. Как я и думала, снаружи дежурили два водителя платформ. Выбрав того, что постарше, заплатила за проезд и устроилась на слегка продавленном, но очень чистом сиденье. По моей просьбе мужчина оставил верх открытым и не торопился. Теплый ветер играл волосами и шарфом. Солнце приятно припекало. Весело журчащая Веснянка быстро бежала в зеленых берегах. Кое-где на пологих пляжах сидели парочки, гуляли леди и лорды. Мне тоже захотелось побыть у воды. Высадившись в четверти мили от города, я отыскала полупустой пляж. Усевшись на лавочке, сняла шарф. Жарко. От воды приятно тянуло прохладой, в ветвях ивы щебетали птицы, ветерок игриво перебирал листья ирисов, в зарослях которых уже виднелись желтые бутоны. Надо заглянуть сюда через недельку, нарвать цветов. Мне нравился холодный аромат ирисов и их неброская красота. — О! Посмотрите, кто тут! Выползла на солнце чешую погреть, змея? Первым желанием было охладить пыл Азалии дождиком. Потом вспомнила ночной разговор. — Я подвинусь, укладывай свои кольца рядом, — миролюбиво предложила я, из-под ресниц разглядывая стиснувшую кулаки брюнетку и обеспокоенно потянувшую ее за рукав платья Эльзу. Хоть у кого-то хватило чувства самосохранения не трогать погодницу. — Слушай, ты, рыжее недоразумение! — Азалия нависла надо мной, красивое лицо скривилось, ноготок с идеальным маникюром уткнулся мне в плечо. — Оставь Дастина! — Легко! — Я двумя пальцами отвела ее руку в сторону. — Тебе расписку написать или поставить ему на лоб печать: «Свободен»? — Слушай, ты… — Рыжее недоразумение? — подсказала я, стараясь не заискрить. Азалия определенно нарывалась на хорошую взбучку, зная при этом, что я особо опасная. Самоубийца? Вряд ли. Провокатор. Весьма неумелый, кстати. А идея была неплоха. Спровоцировать меня вне стен академии, потребовать, чтоб на меня надели браслеты. И все — потом мне станет не до ее драгоценного Дастина. Придется доказывать, что не я была инициатором конфликта. Некромантка подбирала слова из скудного запаса леди, привыкшей лишь томно выдыхать «да» или «нет», я же быстро огляделась. Спущу оскорбления, девица потом не отцепится. — Слушай, Азалия. — Поднявшись со скамейки, я подошла к воде, в просвет между ирисами были видны водоросли. Отлично. — Я передумала. Давай я сама схожу к Дастину и скажу, что нашла себе замену? Ты же хорошо учишься? — Что? — Азалия хлопала ресницами, ничего не понимая. Ага, значит, помогает Станли не она. — Учишься, говорю, хорошо? — с видом терпеливой учительницы повторила я. — Видишь ли, наши свидания с Дастином проходили исключительно в обществе учебников. Я помогала ему учиться. Эльза дернула Азалию за рукав: — Я же тебе говорила! — Я похожа на зомби? Она врет! — нарочито громко рассмеялась Азалия. — Слушай, милочка, он мой! И девица попыталась толкнуть меня. Я отступила в сторону и подставила ей подножку. Азалия взмахнула руками и с громким всплеском улеглась лицом в водоросли. Эльза громко пискнула, бросилась поднимать подругу, нещадно пачкая туфли в грязи. Я терпеливо ждала в сторонке. Почти не искрилась. — Ты-ы-ы! — Азалия растерла по лицу тину, сдернула с волос водоросли, швырнула на землю. — А что я? Ты сама споткнулась. — Я задумчиво разглядывала свои вспыхивающие молниями ногти. — Если не планируешь и впредь падать, держись от меня подальше. Что касается Дастина — хочешь его заполучить, предложи помочь с учебой. А то он найдет кого-нибудь еще. Если уже не нашел. Эльза толкнула локтем подругу, замершую с открытым ртом. Очевидно, до нее только дошло, что у нее есть вполне реальная конкурентка, отыскавшая книжный подход к ее идолу. — Совет вам да любовь! — от всей души пожелала я, направляясь к дороге. Чтобы как-то поправить испорченное настроение, первым делом спросила у прохожего, где ближайшая кофейня. Белое здание с островерхой крышей и толстячком в поварском колпаке на флюгере нашла без проблем. В прохладном полупустом зале меня окликнули: — Энджи! — Алекс помахал рукой, приглашая присоединиться. Ужинал Беннетт в компании Ариадны и Корнелии. — Привет! — усаживаясь рядом с некромантом, поздоровалась я. Ариадна холодно кивнула. Корнелия вначале расплылась в довольной улыбке, потом чопорно произнесла: — Добрый вечер! — А где книксен? — пошутила я. Она побледнела, заметила давящегося смехом Алекса и едва улыбающуюся уголком губ подругу, вздохнула и перестала изображать престарелую матрону. — Купил шкатулку? — заказав три вида пирожных и клубничный сок, повернулась к Беннетту, задумчиво дожевывающему штрудель. — Почти! Завтра будет готова. Сегодня придется поиграть в «брось будильник». — Алекс покрутил ложечку и хмыкнул: — Мастер полчаса уговаривал выбрать другую мелодию! А потом заподозрил, что я хочу над кем-то подшутить. Сказал, для некоторой живности такие звуки, как валерьянка. — Он ошибся только в том, что для не-живности. Пока ели, Алекс шутил. Не всегда удачно, но девушкам нравилось. Корнелия хихикала в салфетку, Ариадна величественно улыбалась. Вскоре к нашей компании присоединились три однокурсника Беннетта, которые приехали в город проветриться. А так как на третьем курсе девушек не имелось совсем, нас чуть ли не под руки вывели из кафетерия навстречу «настоящей студенческой жизни». Друзей Алекса не оттолкнула даже холодность Ариадны. Как шепнул мне на ухо Беннетт, объявивший, что я его дама на это вечер: «Посадим в углу, будем напитки замораживать!» Лоумсити мне понравился. Узкие, мощенные камнем улочки, невысокие дома с уютными палисадниками. Приветливые лица. Никакого порицания при виде галдящей толпы студентов, направляющейся к таверне. — Вам как обычно? — понимающе подмигнул хозяин на удивление чистого заведения «Две дороги», с ходу приказавший официантам сдвинуть несколько столов вместе. Видимо, не в первый раз студенты академии здесь гуляли — нам моментально подали сидр и мясо. Потом трактирщик исправился и «для леди» принесли легкое вино и закуски. А эльф-музыкант забренчал на лютне «Смотрю в твои глаза» вместо «Вышел в поле лихо некромант». К моменту, как мы с девочками выпили по паре глотков, парни умяли все и успели заказать добавку. В «Двух дорогах» заметно прибавилось народу. Подтягивались однокурсники Алекса и старшие курсы. Девушек среди них не было. Шайна занималась в лаборатории исследованием добытого волоса декана теоретиков. Остальные батрачили на дополнительном занятии у Фармера — целитель зверствовал на физподготовке все пять лет. Придвигались новые столы. Мужского внимания становилось больше. Причем на меня засматривались старшекурсники, подозреваю, просто не верили, что мелкая рыжая пигалица может представлять собой ходячую магическую бомбу. Но был в этом и несомненный плюс — на танцы приглашали куда реже! Слова Алекса, что я его спутница на вечер, так и остались словами. Беннетт со свойственной ему самоуверенностью пытался добиться внимания Ариадны. Вот вам и «напитки будем замораживать»! Та наблюдала за ним с холодной отстраненностью, словно изучала редкую нежить. Корнелия, пунцовая от смущения, путая слова, пыталась поддержать беседу сразу с тремя кавалерами. Бедняжка наверняка уже ног не чуяла. Меня приглашать на танцы опасались, от Ариадны половину желающих размяться отогнал Алекс, а дочке торговца пришлось отдуваться за троих. К счастью, когда количество сидра перевалило за бутылку на одно лицо, парням стало без разницы, с кем танцевать. Они приглашали друг друга, спорили, кто ведет, шутили, смеялись, забывали, зачем вышли в центр зала. Зато теперь стало понятно, почему в «Двух дорогах» работают исключительно официанты мужского пола. Нет, парни вели себя прилично, ни на секунду не забывая о том, что являются студентами самой престижной академии королевства, но их тяга к танцам могла испугать кого угодно.