– Техногенный мир. Теперь понятно, откуда такой уровень, – прошептала она себе под нос. И уже всем остальным: – Проходим внутрь. Сейчас каждый из вас отправится на испытание. От того, как вы его пройдете, будет зависеть выбор факультета. Больше ничего объяснять не стали. Провели в здание, указали на нишу с еще одной светящейся аркой. Затем каждого из группы – по порядку, с разницей в две-три минуты – подталкивали к ней. Когда подошла моя очередь, смело шагнула в светлое марево, не ожидая подвоха. Как оказалось, зря, подвох был весьма существенный. Я оказалась в странном месте, на развилке между кладбищем и райским садом, не иначе. Погост утопал в темноте и тишине, а в саду ярко светило солнце, летали, звонко перекликаясь, пестрые птицы. Свет и тьма. Уже было сделала шаг к призывно открытой калитке, но вдруг меня окатило таким ощущением опасности, что я шарахнулась назад. От кладбища веяло безмятежностью и спокойствием. На миг почудилось, что я пришла проведать маму с папой, и так стало умиротворенно на душе, что я улыбнулась. Что ж, значит, отправимся туда. Сомнения отпали, стоило шагнуть за ограду. Тихо. Ни шороха, ни пения птиц. Только расслабляться рано, кажется, надлежало пройти весь путь и выйти с другой стороны. Расчищенные и ухоженные тропинки, словно их подмели перед моим приходом. Надгробия на ровной земле вместо привычных могилок. Странное кладбище. Ни деревьев, ни кустарников, сплошное зеленое поле с каменными плитами. Вдруг из-за одной плиты выглянула любопытная мордочка не то крупной ящерки, не то мелкого динозавра, какими их в мультфильмах показывают. Из-за второй показалось нечто неопределенное вроде большой собаки с человеческим лицом. Клыки особо не напугали, а вот красные светящиеся глаза заставили насторожиться. – Смотрите-ка, еда сама притащилась, – оскалился красноглазый, делая шаг ко мне. – Твоя самонадеянность тебя погубит, лырт, – отозвалась ящерка, выползая из-за камня, но не торопясь подходить. – Зато твои неуместные доброта и желание защитить еду оставляют тебя вечно голодным, – ухмыльнулся тот, кого назвали лыртом. Я наблюдала за их беседой, ощущая себя зрителем в театре абсурда. Если с другим миром и Академией я худо-бедно смирилась, то с говорящими животными пока не могла. – Я вам не мешаю? – уточнила на всякий случай, привлекая к себе внимание. – Может, мне объяснят, что здесь происходит? – Вот глупая человечишка, – презрительно скривился пес, – жрать тебя сейчас будем, гы-гы-гы. – Вообще-то я против, – спокойно поведала, приготовившись еще раз испытать свои навыки. – Да кто ж тебя спрашивать-то будет? – двинулся на меня лырт. – Значит, будем тебя учить воспитанности, – отозвалась, вдохновенно потирая руки. Первым делом я подкинула собаку в воздух и там остановила, словно заморозила. Про ящера на миг забыла, но он напомнил о себе. – М-м-м, м-ням, какая вкусная магия. Я с тобой пойду, ты мне понравилась, – довольно оскалился динозавр. – Ты тоже не привык интересоваться чужим мнением? – вкрадчиво спросила, надвигаясь. Такого ошеломленного лица, точнее, мордочки у животного я еще не видела. И подойти не успела, как звереныш встал на хвост и замахал лапами. – Стой-стой-стой! Ты не знаешь, кто я? – пораженно спросил динозаврик. – А должна? Ты местная достопримечательность? Или экзотическое животное? – перечислила предположения. – И правда не знаешь, – потрясенно выдохнул собеседник. – Поступающая? – Я кивнула. – А чего тебя на кладбище потащило? Все первогодки идут в сад наслаждений. – Мне там не понравилось, оттуда опасностью веяло. – Пожала плечами. – Не уходи от темы. Кто ты такой? – Хранитель знаний. Многие столетия ищу потерянного хозяина, но его все не было, пока не явилась ты с похожей магией. Значит, останусь с тобой, буду помогать учиться. Поверь, дитя странного мира, это нужно в первую очередь тебе. Я провел здесь семь веков, проведу еще столько же, а тебе помощь очень понадобится. Почему-то я сразу поверила динозаврику. Протянула руку и усадила его на плечо. Собаку пока не торопилась отпускать. Кто знает, что сделает лырт, когда я его расколдую. А мне хотелось спокойно дойти до края кладбища. – А что за сад наслаждений? Почему он так называется? – не удержалась от вопроса. – Фактически это зона некромантов, они там заключают сделки. Адепты, притянутые в сад, приносят клятву тьме, становятся чернокнижниками. Черная магия сама по себе опасна, а из неподготовленных забирает силу. Долго такие маги не живут, – пояснил питомец. – Но тогда зачем тот сад вообще нужен? Если это испытание для первогодков, нашли бы что-нибудь другое. – В каждом человеке изначально заложены свет или тьма, и определить это необходимо заранее, чтобы не было сюрпризов после обучения. Усмирять разбушевавшегося черного мага сложнее, чем взять на контроль адепта-первогодку. Понимаешь? – прошептал динозаврик. – Да. От предрасположенности не уйдешь. Если человек маньяк, то он с детства будет мучить животных, издеваться над слабыми и… Питомец кивал в такт моим словам. – Потом убивать, – закончил за меня. – Именно этого и пытаются избежать магистры, посылая адептов на испытание. – Хм… Получается, из всех на кладбище попала только я? – Удивленно воззрилась на собеседника. Он мотнул головой. – Нет, тут до тебя трое побывали. Но они так кричали от страха, пока бежали к выходу, что напугали всю нежить, а кого не напугали – оглушили надолго, – усмехнулся хранитель. – Мы почти вышли, расколдуй лырта. Он мстительный, может потом припомнить, если так его и оставишь. – А если сейчас расколдую, не набросится? – уточнила с опаской. – Не успеет. Видишь дверь? Это и есть твой факультет. Я послушалась совета, всплеснула руками. Собака отмерла, падая на землю. Оглянулась, сверкнула красными глазами. В несколько прыжков оказалась за моей спиной. – Ты прошла испытание. Не буду я тебя есть, но передай магистрам, пусть хотя бы покормят, сегодня целый день голодать пришлось из-за глупых или излишне боевых адептов. – Передам, – пообещала, открывая дверь, но не выпуская животное из поля зрения. В аудиторию я практически ввалилась. И только прикрыв за собой створку, осмотрелась. Кажется, изначально нас было двадцать шесть, если я не ошиблась. Сейчас на полу – за неимением скамеек или парт – расселись семнадцать человек, со мной восемнадцать. Получается, восемь еще бродят по саду наслаждений? – Через кладбище шла? – поднялся навстречу юноша приятной наружности, если бы не нос картошкой вполлица. – Да. Вы все тоже? – спросила, обводя взглядом остальных. – Нет, я стремглав пронеслась через красивый сад, слишком опасно там было. Но саму суть угрозы не уловила, от голосов в голове старалась отрешиться, потому и бежала все так, словно за мной лырты гнались, – поведала одна из девушек, довольно миловидная, с тонкой талией и пышной грудью. Лицо обрамляли темные кудряшки, придавая еще больше шарма. Шоколадные глаза слегка поблескивали краснотой. – И даже не купилась на посулы тьмы? – ехидно оскалилась другая, блондинка с не менее впечатляющими формами, ровной осанкой и с гордо посаженной головой. – Я их не слышала. – Брюнетка поджала губы. – Ты эти сказки расскажешь кому-нибудь другому, – фыркнула язва, – твою ложь даже я ощутила, а уж магистры в любом случае раскусят. Так что тебе пообещали? Славу, успех? – Не твое дело! Сама небось купилась? – встала в стойку первая девушка. – Я через кладбище шла, – с победным видом отозвалась спорщица. – Так что теперь вне подозрений, в отличие от некоторых. – Принцессы, может, вы хоть здесь угомонитесь? О ваших вечных склоках уже легенды слагают. И это будущие наследницы могущественных империй? Торговки на базаре себя достойней ведут, – приструнил их юноша в темном плаще с красными разводами. В его трехцветной прическе черные пряди переплетались с синими и красными. – О! Наш смелый Суорт. Как всегда бесстрастен и великолепен, – отозвалась блондинка, поджав губы. В глазах девушек вспыхнул и тут же погас огонек интереса. Хм, занимательно. Парень нравится обеим, но ни та, ни другая не желают это признать. Мысленно я уже руки потирала. Тайны, интриги, расследования – как же это должно быть здорово. Перепалку продолжить не успели – в помещение стремительно вошел мужчина в фиолетовой мантии. Осмотрел нас, пересчитал, вздохнул и махнул рукой на выход. – Вас проводят в общежитие, остальных я сам дождусь. – Не забудь про обещание, – шепнул на ухо динозаврик. Я кивнула. – Простите, пожалуйста, там вас просили, чтобы вы покормили голодных. На меня уставились восемнадцать пар глаз. Реакция у всех была разная. Мужчина, склонив голову, осмотрел меня с макушки до ног, заметил динозаврика, в его глазах мелькнул не то восторг, не то уважение, не успела рассмотреть, и только после этого он чересчур спокойно спросил: – И кто просил накормить? Кого и где оставили голодными? – Он назвался лыртом. – Ответ вызвал у адептов скептические смешки, принцессы неприятно расхохотались. – Ты откуда такая выползла? Всем известно, встреча с лыртом всегда оказывается единственной. Он никогда не упустит свою добычу, – выдала блондинка, брюнетка согласно кивала. – Но я-то жива и здорова. Та собака меня действительно напугала, но все обошлось. – Собака? Ты назвала лырта собакой? – поразился кто-то из толпы студентов, нервно хихикнув. – Но ведь похожа. Пожала плечами, не понимая, что их так веселит. Или они привыкли играть на слабостях других? Надо будет взять на заметку. – Разрешите мне посмотреть самому? – спросил так и не представившийся мужчина, оказавшись позади меня. Рот открыть не успела, как за меня ответил питомец: – Только момент с кладбищем, ничего более. И выведи его на общий обзор. Мои брови поползли вверх. Меня обсуждали, будто моей персоны здесь не было. Хотела возмутиться, но динозаврик хвостом обвил шею и легонько погладил, успокаивая. Пришлось промолчать. Пока. Я еще не знаю здешних порядков. Но обязательно со всем разберусь, потому что этот короткий диалог для меня прозвучал, как формулы из квантовой физики. Господин в фиолетовой мантии положил руки мне на виски, и в воздухе замелькали картинки. Со звуковым сопровождением. Я потрясенно смотрела свои же воспоминания, поражаясь, до чего магия дошла. Адепты притихли. Принцессы медленно протискивались к выходу, стараясь скрыться с глаз. Трехцветный юноша посмеивался. Многие теперь поглядывали на моего ящера плотоядно. Машинально прижала его к себе. Не отдам. Он теперь мой. В детстве мне не разрешали заводить ни кошку, ни собаку, а мне так хотелось хоть какого-нибудь питомца. И вот мечта исполнилась. Пусть это маленький динозаврик, зато мой. В этом мире у меня появился первый друг, а друзьями не разбрасываются направо и налево. – Что ж, адептка, вы сказали правду. Лырта покормят. Идите в общежитие, там вам скажут, как быть дальше. А мне пора. – Мужчина покосился на меня и быстро сбежал. – Чего это он? – удивленно спросила у ящера. Тот хмыкнул, как мне показалось, довольно, но ничего не ответил, только зевнул. Вот зараза хвостатая! Неужели сложно сказать?