Крис резко отодвинул меня за спину, и время понеслось вскачь. Звери бросились на него, рыча и капая слюной. Я отчетливо поняла — вот оно, идеальное нападение на Ера. Сбежать невозможно. Молодой вампир просто не переживет атаки трех крупных кошек. Здоровенные молодые кошаки, и в природе предпочитающие драться только в серьезных случаях (которыми считали размножение и выживание, причем именно в таком порядке), сейчас делали вид, что не замечают друг друга, увидев более слабую добычу рядом с дверью на выход. Но дверь была заперта, поняла я с ужасом, отчаянно за нее подергав. Крис готовился дорого продать наши ценные тела, его лицо исказила гримаса. Скорее всего, я сейчас увижу, почему вампиров тоже считают Двуликими. Ничем помочь другу я не могла, превращаться боялась, я ведь даже двигаюсь в шкуре пантеры с трудом, какой из меня боец. Да и непрекращающийся первобытный вой, хотя уже и не так страшно воспринимаемый, как вначале, все равно дергал какие-то опасные струны внутри меня. В это время на Криса напали. Великолепный желтый ягуар прыгнул, шипя как змея,[5] занося для удара лапу в воздухе. И был сбит на подлете хуком с левой руки. Вампир бил на огромной скорости, как швейная машина, нанося серию ударов уже по поверженному зверю. Я просунула руку через решетку и попыталась нащупать замок Увы, ключа в прорези не было. В это время в бок Криса впечатался тигр, оставляя страшные следы. Вампиру повезло — молодой тигр не вцепился в него пастью, — и тут же огромный хищник был отброшен на другой конец клетки. Что-то свистнуло. Клетку затрясло. На нее практически в прыжке падало странное существо — помесь человека и зверя с частично трансформированными задними лапами и мордой. Он скатился с крыши клетки и, встряхнув золотой гривой еще человеческих волос, обернулся. Это был Итан. Итан, держащий ключ от клетки. Нас освобождали! В это время за моей спиной рычали, хекали, шипели. Бой принимал печальный оборот для обеих сторон. Вампир окончательно трансформировался. Длинные черные, словно замасленные, волосы стекали по плечам, скрюченное худое тело с палочкообразными руками и когтистыми страшными пальцами. Двигалось существо удивительно гибко, но все медленнее из-за страшных ран, открывавших до кости бледную бескровную плоть. Звери были практически изуродованы. У одного из ягуаров была полностью оторвана лапа, другой валялся на дне клетки без малейшего намека на движение. Замок щелкнул. Желтые глаза Итана сверкнули. Я вскинулась и закричала ему: — Сзади! Возможно, это его спасло. Он успел развернуться и встретить вскользь, а не в спину, страшный удар лапой от красношкурого тигра. Летящей кровью я была заляпана с головы до ног. Руки тряслись, но я дергала и дергала тяжелую ржавую дверь, пока она, заскрипев, не стала медленно поддаваться. Метрах в трех от клетки яростно сцепились два тигра. На самой поляне вплоть до реки темнели валяющиеся, ползущие, иногда переплетенные то ли в драке, то ли в объятиях тела зверей. Повернулась и увидела, как медленно опадает в клетке Крис, а на него, хромая, наступает единственный оставшийся в сознании зверь — с подранной мордой, но вполне стоящий на лапах тигр. Зарычав, даже не успев подумать, правильно ли поступаю, я трансформировалась. Вызверилась огромной черной кошкой, заорала яростно. Кричала, била лапами в воздухе. И обнаружила, что тигр гораздо меньше меня. Какой-то куцый и жалкий. Еще раз контролирующе рыкнув, я загнала его дрожать от страха в дальний угол клетки. Оглянулась, аккуратно поддела клыками за разорванный вдоль и поперек сюртук вампира и потащила Криса вон из этой ловушки. Идти было тяжело. Но я упрямо считала. Передняя нога, задняя нога, передняя, задняя. Нет, другая. И волочила Кристофера, осторожно прихватывая пастью одежду, боясь нечаянно зацепить его посильнее. Спотыкалась. И снова шла. Медленно и неостановимо. За спиной осталась поляна, я втащила тело друга за деревья. И прижалась к стволу, пытаясь спрятать свою здоровую тушку. Но красота не пряталась никак. Я активно торчала черным жирным телом. Внезапно стало тихо. Исчез этот пугающий непрерывный вой. Лизнула на всякий случай одну из ран вампира и зачихала, зафыркала. Острая вяжущая горечь почти сковала пасть. Выдохнув, я решилась. Через пару минут, нагло одеваясь в стянутый с Криса сюртук, я рассматривала лежащее передо мной трансформированное тело. Мой друг Крис. Спасший меня уже не раз. И я решительно закатала слишком длинный для меня рукав. Для кормления. * * * Было очень, очень больно. Глава 10 ЧЕСТНОСТЬ — ЛУЧШАЯ ПОЛИТИКА Honesty is the best policy. Поговорка Второе кормление за короткий срок далось нелегко. Шли мы, как два глубоких инвалида, качаясь и поддерживая друг друга. Крис гордо взял только кровь, достаточную для движения и возвращения в человека, и сообщил, что отказывается взять больше. Я честно пробурчала, что и не дала бы ему больше ни капли, хоть умри. Смущенно отводя взгляд от моих ног, только до середины бедер укрытых сюртуком, парень поделился со мной штанами. И теперь сверкал белыми хлопковыми подштанниками. О своем виде я даже не стала задумываться. Будем считать, что в нынешних условиях приличия были соблюдены, насколько даровало небо. На поляну мы сначала осторожно выглянули. Там сноровисто бегала группа хмурых старшеклассников и преподавателей во главе с доктором Фонтенем, уводя последних хромающих пострадавших. Декан факультета Следствия и дознания, огромный Логан Донахью, быстро передвигался по разоренной поляне, изучая следы порванной одежды с красными пятнами и раздавая распоряжения. — Не топчите, идиоты. Мы еще раз завтра при ярком свете следы изучим! Внезапно его огненный взгляд выцепил нас с Крисом, скромно выглядывающих из кустарника на границе с лесом. — Стоять! — заорал он, когда мы рефлекторно дернулись назад, пытаясь не попасть под тяжелую руку начальства. И с пугающей скоростью гигантскими шагами пересек поляну. — Как вы? Не ранены? Хорошо, — облегченно выдохнул. — У нас много пострадавших. И настоящая беда. Корриган красный, приор третьего курса, потерял своего зверя. Вас нигде не могли найти, где вы шлялись? В конце фразы он уже привычно рычал. Это было так несправедливо, что на глазах появились слезы. Сначала раздался один всхлип, потом другой. И я размякла вконец. Ревела и шмыгала, жаловалась, как нам было тяжело, но мы старались. Растерянный декан прижал меня к себе, гладил по голове и бурчал: — Ну хватит, что ты… Все хорошо. Вот беда, котенок еще совсем. И вздохнул. Обнял теплее и нежнее. — Вы ее все время нюхаете, — заметил Крис. И правда, мистер Донахью сначала осторожно, а потом решительно залез носом мне в волосы, деловито и сосредоточенно фыркая. — Странно, — тигр резко отстранился, — мне кажется, или Мари выглядит и пахнет несколько по-другому? Под взглядом сузившихся глаз декана факультета Следствия и дознания я с ужасом посмотрела на палец. Кольца не было. — О, — оценил Крис и стек спиной по сосне. В усталости и грязи он не обратил внимания на мое преображение. Надо было что-то придумать, и в другом состоянии у нас точно все бы получилось. Но сейчас мысли разбежались, меня лично тянуло опять прижаться к горячему телу тигра и вволю пореветь от испытанного страха. Всегда считала, что особенно сладко реветь, когда ситуация решена и ничего не грозит. Мама меня в этом всегда поддерживала. Я молчала. Деваться было некуда, и вампир честно признался: — Я купил для Мари кольцо ухудшения внешности, сами же видите, как она выглядит. Для учебы просто непригодно. Декан неверяще посмотрел на наши грустные лица и вдруг разорался: — Молодые идиоты! Придурки необразованные! Вы что, купили кольцо для ОБОРОТНЯ? Случалось мало жизненных коллизий, в которых я себя чувствовала, извините, дурочкой, но это была именно такая ситуация. Открыв рты, мы с вампиром ошарашенно смотрели друг’ на друга, наконец осознавая, что так же, как рвется одежда при трансформации, так и… остальное должно пострадать. — Вы что, не знаете, что надеть на оборотня кольцо — одна из старинных пыток? Забытые боги! И эту парочку я взял к себе на факультет… — Мистер Донахью отчетливо скорбел. — Хорошо хоть кольцо оказалось не укрепленное каким-нибудь мастером артефактов. Быть бы тебе, красотка, без пальца на лапе. Взяв в обе могучие лапищи мою шмыгающую голову, он с удовольствием занюхал макушку, как сомнительное мясо на рынке. И чихнул. — Как же вкусно пахнешь. Только все меньше и меньше. Отсюда вопрос: почему исчезает запах оборотня? Отвечайте!