Я не считаю чем-то ужасным, когда друзья покупают подарки друг другу, поэтому, все-таки приняв окончательное решение и остановившись на темно-зеленой шляпке, добавила: — Тогда от меня ужин. На днях куплю отличную грудинку и испеку вам такой мясной пирог, пальчики оближете. Владелец лавки навесил на лицо нечитаемое выражение и с огромным уважением мне поклонился при расставании. — Очень было приятно познакомиться, прелестная мисс. О, я стала прелестной. Вот что делает известие об умении девушки готовить мясной пирог. Переговариваясь и обсуждая, как искать неизвестную пятерку, оставившую следы в нише, мы не торопясь шли по улице. Родерик мстительно заметил, что и Самуэля не стоит сбрасывать со счета. Мог же он напасть на Криса, а потом без зазрения совести вести суд на посвящении? Мог. Мы горячо согласились. Я уже заранее недолюбливала этого Самуэля и планировала особенно тщательно его обнюхать, не допуская ни малейшего шанса на ошибку. У дома Криса, прямо рядом с черными коваными воротами, преграждающими вход на внутреннюю частную территорию Ера, дорогу нам преградила хорошенькая, добротно, но без особых затей одетая девушка. Она нервно сжимала ладони в кожаных перчатках с обрезанными пальцами. Корсет ее тоже был из коричневой тонкой кожи. — Прошу прощения, могу я поговорить с вами, уважаемый Ера? В дом меня не пустили, но сообщили, что вы сегодня должны подойти. Я по очень личному вопросу. Крис сделал шаг вперед и кивнул головой. Он опять вернул некоторую толику своей молчаливости, что ужасно меня расстраивало. Нет. Злило. Очень злило. Я еще не знала, что я такого сделаю вампирше, но она еще много раз пожалеет, что вообще притронулась к моему другу. Наверное, выражение моего лица было слишком красноречивым, потому что девушка пугливо отшатнулась и быстро отрицательно замотала головой. — Нет-нет. Вы меня не так поняли, у меня нет никаких претензий к уважаемому Ера. Я видела мистера Кристофера только один раз, по приезде. Стояла тут у ворот, возможно, он меня и не заметил. Она выдохнула, облизала губы и выпалила: — Я невеста… то есть была невестой Джошуа Ера, погибшего не так давно. Уверена, что семья ведет расследование. И у меня есть что вам сообщить. Крис думал не больше пары секунд. — Что ж, уважаемая мисс. Мы действительно ведем расследование и будем рады пригласить вас на совместный ужин. Мисс… — Сиенна Боксон, дочь Эдварда Боксона, владельца магической лавки на Эриксон-авеню. Рада познакомиться. В доме тихо передвигались слуги, неслышно открывались двери. Чувствовалось, что Ера не любят шумихи вокруг себя во всех смыслах. Мы расположились за огромным столом. Крис сел во главе и с интересом посмотрел на бывшую невесту родственника. Она кокетливо улыбнулась и прикусила губку. Ера в ответ потемнел и нахмурился, ему явно не понравилась реакция девушки. — Так вы говорите, что были невестой моего брата и потеряли его, как и все мы? Скорбите? Как пережили это горе? Сиенна оглянулась, на ее глаза навернулись слезы. Она всхлипнула, какая-то мысль явно захватила ее. Неожиданно мисс Боксон выпалила: — Это все могло быть моим. Вы же потеряли право наследства, и Джошуа обещал, что этот дом, все другие по стране, фабрики, заводы… все-все будет нашим. Родди с Крисом быстро, этак хмуро и по-мужски переглянулись. По-моему, им обоим не понравилось признание невесты почившего Ера. Я застыла, выпрямившись на стуле. Есть неудобные ситуации, на которые я просто не знаю, как реагировать. Крис медленно и тяжело спросил: — И что планировал Джошуа в отношении меня до того, как вы безвозвратно лишились жениха и финансовых надежд? И легкая, как дуновение ветра, но горячая горьковатая волна снова пронеслась над столом. Теперь я поняла, что она витала и раньше, просто я далеко села от эпицентра разговора. Волоски на руках поднялись дыбом. Крис использовал ауру вампира, но КАК? В это время слезы непрерывным потоком текли по лицу девушки. — Он говорил, что на порог вас не пустит. Вы позор семьи, сделали что-то ужасное, но вам прощают, слишком любит вас отец. Не вычеркнул из семейных архивов, даже когда вы влюбились в кого-то там с полным бесчестьем. — Я не влюблялся, — глухо произнес Крис и посмотрел на меня. — Так что вы хотели рассказать про смерть жениха? Девушка встрепенулась и несколько раз моргнула, пытаясь прийти в себя. Достала тоненький вышитый платочек из корсета, ненавязчиво приспустив драпировку на беленькой нежной груди, взглянула быстро, проверяя впечатление, и промокнула глаза. — Вы удивитесь, Кристофер. Можно вас так называть? Но смерть Джошуа была совершенно случайна. Вы, наверное, знаете, что он погиб, упав на ограду из окна лабораторного здания. Дождавшись кивка Ера, она вздохнула и продолжила: — Я расскажу детали, которых вы точно не знаете, потому что я была там. Джошуа закреплял на моей заколке обычное бытовое заклинание, чтобы прическа дольше держалась. Показал, как блестит новый вставленный им камешек, выпрямил руку и поймал солнечный луч через окно. Нечаянно он уронил заколку на приступку между этажами. В столовой было очень тихо. Рассказ отчего-то звучал пугающим, как на вечерних детских посиделках, когда отчим рассказывал нам с подружками жуткие истории о призраках. — Я попросила достать заколку, а Джошуа сказал, что очень боится высоты. Ради нашей любви он все-таки полез ее доставать, но соскользнул с подоконника и повис на руках. Пока я бегала и искала, кто нам может помочь, он все время кричал. Неприятно так. Тонко и протяжно. Этот крик до сих пор стоит у меня в ушах. Когда я выбежала на улицу, мой Ера лежал внизу, и у него было такое… страшное лицо… Ее передернуло. Признаться, меня тоже. Лаборатории вечно переполнены народом, и не объяснить другим, что срочно нужна помощь и кричит висящий за окном человек, это надо сильно постараться. — Мисс Боксон, а почему вы нам это рассказываете? Вы поделились деталями с полицией? Девушка мелко заморгала и покрутила прядь волос. Оказалось, история была не завершена. — Я не рассказала, потому что не посчитала детали существенными. Но неделю назад моя двоюродная тетушка поведала о смерти второго Ера. Вы знаете, что это произошло не в Академии, а в гостинице? И когда его вывозили, лицо было искажено ужасной гримасой? Я ахнула. Крис склонил голову, как будто что-то взвешивал. Затем пришел в себя, встал и поцеловал руку этой… Сиенне. — Благодарю за важные сведения. Я переведу за беспокойство некоторую сумму в знак благодарности и в память о брате. Спасибо, что уделили время. Вас проводят. — Как? — изумилась девушка, ее хорошенькое лицо недовольно скривилось. — Если уж упомянули о Джошуа, разве вы не пригласите меня еще раз к себе в гости? Посидим, вспомним его вместе. Крис сделал непроницаемое лицо. — Увы, мисс Боксон, я ужасно занят в Академии и в городе бываю редко. Всего доброго. Она поцарапала краешек перчатки и покрутилась рядом со столом, надеясь, что хозяин еще передумает. Все время разговора она посматривала иногда на Родерика, но совершенно игнорировала меня. Видимо, вообще не принимая во внимание. После ухода девушки первое, о чем я спросила Криса, — откуда у него вампирская аура. Насколько я помнила азы, она появлялась у вампиров далеко не сразу и была одним из маркеров определения, давно ли их обратили, так как внешне вампиры совершенно не старели. Тот недоумевал вместе со мной. Раньше аура никогда так самопроизвольно не появлялась. Мало того, он если и ждал ее появления, то лет через двадцать. — Давайте взвесим ситуацию, — предложил не любящий сидеть без плана Торш. — То, что ты вампир, знают твоя семья, ректор Академии и декан факультета. Еще мы с Мари, потому что присутствовали при нападении и настояли на открытии тайны. «Кто-то настаивал, а кто-то и унюхал», — самодовольно подумала я. Все-таки характер пантеры исподволь начал влиять на мой характер, добавляя странную бесшабашность, неостановимое любопытство и необоснованную наглость. — Убийца этого не знает и пытается убить Криса как человека. Одна загвоздка. Крис, конечно, был после полосы препятствий на сильном эмоциональном взводе, но точно не испуган. — Может быть, испуг должен был вызвать артефактный кинжал, но на меня, как на вампира, не подействовал? — предположил Крис. Я все равно недоумевала. — Да хоть кинжал, зачем надо было пугать тебя и других Ера? Или чтобы они сами чего-то боялись. Крис с Родди переглянулись. Вот ненавижу, когда они так делают. Да, я много чего не знаю, но быстро же учусь. Крис сжал челюсть и произнес, спокойно глядя мне в глаза: — Я вампир Черного Крыла. Мы питаемся не только кровью, но и эмоциями ужаса, скорби, боли или паники. Эти же эмоции мы можем усилить в других существах. Возможно, кому-то очень сильно понадобились эманации страха сильных, но молодых, не умеющих закрываться магов. Если это так, то в смерти Ера виноват кто-то из Гнезда моего сира. В Академию мы шли, почти не разговаривая. Я обдумывала новую информацию, молодые люди старались меня не беспокоить. Когда по вечерней улице пронеслось странное завывание и заскользили тени, я сначала даже не испугалась. Не испугалась… Ой. Пока прямо перед нами не вышли, подтягивая ноги и завывая, четыре скособоченные фигуры. Четверо нападавших выглядели ужасно. Как будто их перемалывала огромная мельница, но они в последний момент успели выскользнуть из жерновов. Всклоченные мотающиеся волосы, перекошенные белые лица, дерганые движения. И вот тут мне стало страшно. Вампиры? Но что с ними творится? — Идут неловко, полагаю, можно применить лучший боевой алгоритм из известных мне, — сказал Торш. — Быстро бежать и громко кричать? — спросил Крис. Родди кивнул. Я облегченно выдохнула. И наша мудрая троица развернулась, чтобы «сделать ноги». С другой стороны улицы, прямо посередине дороги, опираясь на длинные когти, почти на четвереньках, наш путь преградила худая фигура в просторной драной рубашке. Длинные масляно-желтые космы шевелило ветром. До нас донесся слабый гнилостно-копченый аромат, и воздух загустел. Недавно вошедший в силу вампир. Примерно как Крис. Это говорило только об одном: нас явно поджидали. Недаром улочка была выбрана узкая, с плотно стоящими домами. Ловушка захлопнулась, и, если бы поймали трех людей, даже двух людей и оборотня, шансов вырваться живыми практически не было. Желтоволосый вампир начал разгон, так и бежал на четвереньках, скрежеща когтями по каменной брусчатке. Я выдохнула и начала превращаться, ведь у вампиров единственный природный противник — оборотни. Нанесенные мной раны не будут заживать на этом монстре. Поэтому мне впервые предстояло драться в полную силу, и я, вместо страха за себя, почему-то очень боялась подвести друзей своей еще неловкой кошкой. Крис и Родди развернулись к четырем нападающим. Судя по вскрику ужаса и восхищения, Крис уже трансформировался и тем сильно впечатлил Родди. За ту сторону можно было не бояться, поэтому я целиком сосредоточилась на своем противнике. Вампир передо мной сначала замедлился, видимо, не ждал от меня таких размеров, сюрприз-сюрприз! Но все-таки решился и в прыжке, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, шипя и широко открывая пасть, полетел на меня. Полыхнуло горечью и какой-то застарелой тоской, сердце сжалось и забилось через раз. Мотнув головой, превозмогая налетевшее вдруг чувство полной безнадежности, я вспомнила удар Криса в клетке по тигру и широко махнула лапой. Сзади рычали, вскрикивали, раздавались глухие звуки ударов. Я не видела, чем защищался Торш, но думать об этом времени не было. Вместо того чтобы отлететь от мощного тычка лапы, ужасный противник… вцепился в нее как клещ.