— Управление магическими артефактами бывает трех видов. Первый — механическое управление, когда любой человек или Двуликий может включить тумблер, и артефакт заработает дальше сам. Второй вид — пусковое управление, когда включающему нужна толика магического дара. Третий вид — закачивающее управление, для которого необходим сильный маг, готовый вложить силы, включая артефакт или поддерживая его работу… Лектор рассказывал о работе артефактов. Я слушала вполуха и даже что-то записывала, но мысли витали далеко. Я вспоминала вчерашний разговор с мисс Ирэн и пыталась еще раз взвесить, все ли правильно рассчитала. — Я не виновна в том, в чем меня обвиняют, — с волнением сказала блондинка, — первый Ера погиб сам. Мне его привезли только на освидетельствование. Насколько помню, он выпал из окна лаборатории. — А второй? Она занервничала, села на стул, заморгала. — Вы знаете, кто занимается биологическими экспериментами и исследованиями в стране? — Е… Ера? Она грустно кивнула. — Точно. Я была оборотницей, с поздним вариантом трансформации. Только немного моложе вас. Все отказались мне помогать, кроме государственных приютов, где мной попользовался бы каждый желающий. И когда помощь предложил Ера… Я вздрогнула от похожести наших историй. Мисс Ирэн смахнула розоватую слезу. — Видите, я даже плакать не могу, чтобы не выдать свою вампирскую натуру, — виновато улыбнулась она, — и каждый, каждый день своей жизни жалею, что когда-то выбрала Ера, а не приют. Вместо помощи в трансформации мне в кровь что-то вливали. Мучили несколько лет. Сделали вампиром. Ах, это же открытие! Оборотни не могут стать вампирами! И этот Ера так гордился своей смекалкой! Сделал из человека, который только становился оборотнем, первого оборотня-вампира. Сила оборотня и взрослый организм помогли мне выжить, а потом я сбежала… И жила себе тихо, пока в один прекрасный день ко мне в кабинет не пришел Гаррисон Ера. И не сообщил, что знает, кто я такая. Она подскочила, а я настороженно следила за ее перемещениями, готовая в любой момент обернуться и дать отпор. — Целый год он мной пользовался, — тихо продолжила она, замерев напротив, подрагивая белокурым водопадом кудряшек, спускающихся по плечам вниз. — Делился с друзьями, расплачивался мной за долги. Пока однажды я не обнаружила, что из-за своей неправильной природы могу включать не только основную черную ауру, но и… белую. Вот такой я неправильный вампир. — Вы его залюбили до смерти? Я невольно ей сопереживала. «Копченый» был не только ужасным вампиром, который два раза нападал на меня, но и прекрасной женщиной. Талантливым преподавателем, существом, с которым жизнь обошлась жестоко и несправедливо и с которой я… почти подружилась, проводя вечера в задушевных беседах. — Не специально. Произошел выброс. И я… не остановилась. Не отрицаю, могла попытаться остановиться, но выпила его до дна. — Разве он не сохранил свидетельств? Даже я, идя к вам, оставила в надежных местах сообщения, куда иду и кого считаю пособницей «копченого». Мисс Ирэн с уважением на меня взглянула и кивнула. — Оставил и полностью был защищен артефактами от черного воздействия. Но о том, что нужно защищаться еще и от белого, он не подозревал. Сгорая страстью, Гаррисон рассказал все. И я подчистила за собой следы, уничтожила все его послания. Тогда я была счастлива и думала, что наконец стала свободной… Пока мне не сообщили, что за день до приезда первокурсников в списки внесли Кристофера Ера, внука моего создателя. — О, — сказала я. — У Криса был такой жестокий дед? Мисс Беатрис Ирэн горько рассмеялась, обхватив себя руками за плечи. — Почему был, детка? Он и сейчас жив и здоровехонек, защищен полностью от всех типов вампирского воздействия. Возможно, продолжает свои бесчеловечные опыты прямо в знакомом тебе доме. Поинтересуйся у своего ненаглядного жениха о его деде, от тебя-то он скрывать ничего не станет… Единственное, в чем я виновна, это нападение на Кристофера. Думала, раню его на поступлении и в лечебном корпусе очарую, вызнаю, для чего его прислали. Не оставил ли Гаррисон какой-то намек, который смог от меня скрыть. — А потом тоже хотели ранить? — Потом я хотела уже просто защититься. — Она надменно вскинула подбородок. — Куда бы я ни пошла, что бы я ни делала, вы преследовали и загоняли меня, как крысу. У меня нет дома, кроме этого. Здесь есть парни-оборотни, с которыми я могу себя чувствовать хоть немного согласно своей основной природе. Кто я такая? Я могу делать птенцов-вампиров из бандитов-оборотней. Это отребье часто преследует меня от театра вечером, чтобы убить или надругаться. Но ты видела, какие это вампиры. Мои птенцы больны, так же, как больна моя природа. Они ненормальные, как я или Авель Ера, который меня создал. Она обмякла на стуле и махнула рукой. — Вот я рассказала тебе все. Я виновна и невиновна. Если вампиры узнают, что я могу с ними делать — помнишь, как я выпила силы у Белого, который на меня напал у театра? — за мной откроют самую жестокую охоту. Они обнаружат, что у старых мастеров, и так пустых эмоционально, я могу выпить силы и остатки эмоций до полного паралича. А когда узнают про Гаррисона, я окажусь уже у всех Ера персоной, подлежащей уничтожению. У меня нет будущего. Так что можешь идти и сообщать обо мне. Я подожду, посижу в тишине свои последние минуты свободы… Я вспоминала вчерашний день и свое смятение, свою жалость, неприятие методов, которыми боролась за жизнь эта несчастная женщина. Но была ли я чище и праведнее? Ведь я собиралась сделать ей предложение не менее преступное, чем ее предыдущие занятия. Собиралась предложить ей убить мастера вампиров и спасти таким образом Криса от судьбы хуже смерти. Она помогает мне, я молчу, кто она, позволяя ей собрать вещи и уехать, начать новую жизнь. Вампиры ищут черного вампира, предателя, убившего Этель Денари. Остальные считают это внутренними вампирскими разборками и никак не связывают происшедшее с судом над Крисом. Крис без сира становится свободен и сам выбирает, как и где ему учиться контролю. Мой план был плох для Ирэн, она никуда не хотела уезжать. Но альтернативой было только ее уничтожение. Поэтому она… согласилась. — Мисс Ерок, вы с нами? Громкий недовольный голос преподавателя прервал мои воспоминания. — Да, уважаемый, простите, отвлеклась. Но теперь я — само внимание! Что-то все равно не давало мне покоя… Глава 24 УМНА НА ПЕННИ, А ГЛУПА НА ФУНТ Penny-wise and pound-foolish. Поговорка Между корпусами Академии вились дорожки. Вдоль них размещались никому не нужные скамьи. Студенты шли, бежали, шествовали, но присаживаться на скамейки никто не желал. Бросая под себя на траву наполненные книгами сумки, народ предпочитал сидеть на полянах, в кружок, с друзьями. Для уединения факультет судейских выбирал беседки, криминалисты — ступеньки лабораторных, следаки и поддержка… ленились уединяться и болтали тут же, не уходя с полян. Сейчас мне захотелось побыть одной. Криса не выпускали из дома, и между занятиями я устала ловить сочувствующие взгляды. Все привыкли, что мы вместе, воспринимая меня одну как несчастливицу, побитую судьбой. В парах Лоусона всегда доминировал мужчина, кроме, конечно, короткого периода ухаживаний у оборотней, когда даме разрешалось капризничать и вить веревки из снующих вокруг кавалеров. И наше с Крисом равенство и партнерство никто не принимал всерьез. Сегодня утром уехала мисс Ирэн. Мы попрощались почти на бегу. По Академии было объявлено, что она взяла отвод из преподавательского состава на год по срочному вызову от родных. Семейные дела, с кем не бывает. С некоторым опустошением я могла теперь только ожидать новую резолюцию вампирского Суда по Крису. Насколько мне известно, теперь его отец смог задействовать все дополнительные рычаги, и так как Черному Крылу было сильно не до брошенного птенца, итоговая резолюция в отношении Ера обещала быть благоприятной. А я… оказалась замешанной в преступном сговоре, который рано или поздно раскроется. И друзья об этом должны услышать из моих уст, а не из чьих-то еще, поэтому вечером я испеку мясной пирог. В доме Ера. И расскажу все друзьям. Выдохнула и поежилась в предчувствии, что они мне выскажут… В сумбурных мыслях и переживаниях я дошла до сухого фонтана. Он находился с тыльной стороны основного лекционного корпуса, и сюда приходили поразмышлять в одиночестве. Сухим фонтаном он стал после того, как во время драки между вампирами и оборотнями кто-то из магов решил потушить дерущихся водой, энергетически задействовав артефакт, питающий фонтан. Ссора была залита, маг потом долго провалялся на больничной койке из-за иссушенного резерва, а артефакт так и не смогли починить. Не дойдя до самого фонтана, я остановилась, так как место для одиночества было уже занято. На бортике сидел, покачивая ногой, Итан, факультетский приор. Грустил. Я могла его понять. У него было двое замов-друзей. Один сейчас под следствием, другой убегает по фривольным интересам в любую свободную минуту. — Эй, не уходи, — услышала я уже в спину. — Поговоришь со мной? Итан был отличным приором, спас нас с Крисом, принеся ключи от клетки. И… лишил своего друга Тайлера зверя ради нас. Еще успею помучиться одна, а сейчас надо поддержать Итана. Я развернулась и подошла, усевшись рядом на борт. — Как дела, Итан? — Так себе. Переживу. Что нас не съедает, можно съесть самому.[11] Кстати. Мы готовимся к Олимпиаде Тайн. Тайлер выбыл из команды, да и Джейкоб Ирбис начал пропускать встречи. Хочешь присоединиться? Мы объявили конкурс, и, поверь моему чутью приора, у тебя неплохие шансы. — Не знаю пока. Крис все еще под судом, но скоро решится… Я подумаю, спасибо. И… Давно хотела тебя спросить… Как-то нечаянно я услышала твой разговор со Сью про Криса. Он молчал, спокойно глядя на мое несколько смущенное лицо. Я попыталась сформулировать дипломатично. — Ты ее попросил… посмотреть на него внимательнее. Итан рассмеялся низким мужским хохотком, с умилением рассматривая меня медовыми глазами. — Ты изменилась, Мари, но в глубине души все такая же. Воспитанная девочка из далекой глубинки. Меня и пугает это в тебе, и притягивает. Иногда хочется… Ладно. Насчет Сью и Криса. Он сорвал травинку, растущую у самого края каменного круглого борта. И зажевал крепкими белыми зубами. — Скажем прямо — я просил не смотреть на него. А пофлиртовать, увлечь. Не знал тогда, что вы будете вместе. А если бы и знал, — Итан неопределенно поиграл пальцами в воздухе и помолчал несколько секунд… — Это было пожелание Тайлера, я только напомнил о просьбе друга. Помнишь, он подпал под влияние команды примарха на посвящении и напал на меня? — Помню, конечно. Но зачем Тайлеру Крис? — удивилась я. Итан оттолкнулся от бортика фонтана, подвигал плечами, разминая их, явно выгадывая время на ответ, решая, можно ли мне сказать. — Это не Тайлеру нужен Крис. Тайлер… был моим лучшим другом. Был. Сначала мы делились всем, потом появилась она… Сегодня уехала мисс Беатрис Виджива Ирэн, та, которая со временем заменила Тайлеру мозг. Он слушался ее как преданный пес, и, чует мое сердце, к тому, что он сейчас под замком, она тоже приложила свою маленькую грязную руку. Я вздрогнула. Невольно вскинула пораженные глаза. — Ты так о ней говоришь… Я думала, ее все любили… Итан хмыкнул.