Я почувствовала, как мне начинает не хватать воздуха. Полгода… Полгода… Забытые боги. Я так мечтала об учебе в Юридической Академии, о том, как я веду дела и защищаю слабых. А теперь придется шесть месяцев жить в дальнем поместье семьи Ера… Что ж. Если это необходимо Крису… Тут он отпустил мою руку, встал, коротко поклонился Дьюку и присутствующим. — Мое решение может показаться не самым простым, но, взвесив варианты, я решил выбрать местом обретения контроля Замок Белого Крыла под наставничеством уважаемого Дьюка. Боюсь, моя семья не знает нюансов, которые мне понадобятся как вампиру. А среди своих я обрету силу быстрее и надежнее. Я понял, что больше не хочу рисковать. Оба старших Ера показали уровень владения собой. И невольно помогли мне. Внутри горело, жгло, выкручивало. А я вежливо улыбалась, кивала, доброжелательно прощалась с уходящими государственными персонами. Мистер Дьюк долго тряс мою руку, перебирал пальчики, но добился только холодного покачивания головы и добродушного поддакивания его остротам. — Мари, — тихо позвал Крис, когда гости ушли. — Нет, теперь ты нам объясни! — горячился Кай. — Родди, скажи ему. Он что, мозгов лишился? Пусть возьмет свои слова обратно, еще можно переиграть ситуацию! — Я думаю, Крис нам сейчас все объяснит, — рассудительно сказал Родди, сложив руки на столе. — Уверен, что объяснит, — хмыкнул Авель Ера, на вид абсолютно не расстроившийся, что внук уезжает к вампирам. Вампир поднялся и пару раз быстро прошелся по комнате, собираясь с мыслями. — Прежде всего я хочу сказать Мари. Я очень тебя люблю, — отрывисто произнес он. — Но быть рядом означает продолжать терять контроль над новыми способностями. Это путь в безумие и потерю себя. И тебя. Он замялся. Я затаила дыхание. Надеюсь, ему хватит сообразительности не сообщать друзьям, что я его инициативный донор. И как, кстати, теперь с нашей договоренностью, нашими отношениями? Я готова поехать за ним в поместье Ера, но оборотням, насколько я знаю, закрыта дорога в Замки Крыльев. Иначе, чем как временной гостье, мне не разрешат там жить. Значит… — Мари, — продолжал Крис, — я полностью освобождаю тебя от всех наших соглашений. До этого времени скорее ты заботилась о наших отношениях. Но через полгода я вернусь сильнее и достойнее и еще раз попробую поухаживать за тобой. Возможно, ты полюбишь того, нового Криса. И я заплакала. Да. Я заплакала. Не знаю почему. Ничего же ужасного не происходит. Все к этому шло. Он все решил. Мое присутствие делало его более слабым и нестабильным. Я не нужна ему, это бывает, мы взрослые люди. Но почему же так больно! По моим щекам текли слезы. Я старалась ни на кого не смотреть, рассматривала узоры на столе. В руку засунули платок. Большой, серый от застарелых пятен, но это неважно. Я аккуратно вытерла дорожки слез и снова выпрямилась. — Вот! Я знал, что ты сильная. И я хочу стать сильнее, стать достойным тебя, — последнюю фразу он сказал совсем тихо. Мистер Максимилиан Ера позвонил в небольшой колокольчик, и в комнату тенью вошли слуги, занося блюда для вечерней трапезы. — Надеюсь, ты теперь скажешь пару слов и для семьи, — сказал он. — Мы, как и твоя девушка, недоумеваем. Дальнейшее происходило для меня, как в тумане. Кто-то что-то говорил, кто-то спорил. Кай забрал у меня платок, звучно высморкался в него и вернул обратно. — Ты останешься сегодня на ночь? — с надеждой спросил Крис, наклоняясь и шепча на ухо. — Извини, я хотела бы сегодня же пойти и сообщить в полицию о мисс Ирэн. Было бы неправильно тянуть с этой информацией дальше, — ровно сказала я. И наколола вилочкой ягоду в тарелке. Эпилог НЕ ОПУСКАЙ ПОДБОРОДОК Keep your chin up. Присказка На утренней тренировке с мистером Бринелли мы изучали боевые стойки, умение двигаться, делать правильный шаг. Под завершение занятия учитель показал освобождение от удушающих захватов. Особенно мне понравилось, что мужчин разрешалось бить в пах. — Это же больно, — деликатно удостоверилась я на всякий случай. — Отчим по каким-то причинам такие приемы мне не показывал. После пары проб мистер Бринелли попрыгал на пятках и сказал: — Мудрый у тебя отчим, слов нет. А я стар стал, от такого энтузиазма не всякая техника спасает. Болевые быстрые воздействия как под тебя создавались. — Страшно мне бить в полную силу, боюсь удар не рассчитать, — жалобно сказала я, рассматривая свои окрепшие руки. Мышцами, конечно, не оплелись, но все упражнения мое тело воспринимало с воодушевлением, как будто натура оборотня скучала без энергичных занятий. — Если сожмут шею и ты потеряешь сознание, подумай, сколько боли потом могут причинить тебе, когда будешь валяться в полном распоряжении врага. Всегда лучше предпочесть чужую боль, чем свою. Бей сильно, малая. Бей сильно. Идея одного, но сокрушительного удара меня весьма воодушевила. Все-таки продолжительные драки не для меня. Сколько их помню, почти во всех мне делали больно. Убегать я с поля боя не умела, что остается слабой девушке? Бить сильно и на поражение. — Итан сказал, что предложил тебе поучаствовать в конкурсе набора команды на Олимпиаду Тайн? — Я так и не поняла, о чем он, — призналась я преподавателю. — Это осенняя межуниверситетская Олимпиада. Участники расследуют таинственные дела, созданные лучшими детективами и юристами страны. По итогам проверяют, команда участников нашла и осудила преступника или невиновного. Очень серьезная олимпиада. Беспокоюсь я в этом году за наших, ослабела без Тайлера команда Академии. Ты попробуй, конечно, если сам Итан предложил. Но тренировок станет намного больше, придется тренироваться и в животном облике. Плюс практику догонять по спецпредметам. — О, — сказала я, — тогда это точно не для меня, пусть даже не думает. Тут бы с теми делами, что есть, управиться. А я еще хочу практику миссис Беридер вытянуть. И криминалистикой серьезно заняться. Учиться еще больше, чем сейчас, и при этом заниматься на дополнительных тренировках я точно не смогу. Он пожал плечами. — Да я сам удивлен, зачем команде первокурсница. Обычно Итан более осторожен в решениях. Никак, ты ему чем другим голову задурила. Не очень деликатный мистер Бринелли подмигнул мне, дергая глазом и широкой седой бровью. Но я только заулыбалась, понимая, что преподаватель так неуклюже шутит. Мистер Бринелли явно не считал мою внешность достойной интереса приора и таким образом хотел просто сделать приятно девичьему самолюбию. — Спасибо за замечательную тренировку. Двигаясь правильным шагом по коридору и совершая беспорядочные нырки от воображаемого противника, я натолкнулась на озадаченного Родди. — Что с тобой? — опасливо спросил он. — Все отлично. Сейчас освежусь, и можно идти на занятие. Вчера мы рассказали Дудлю короткую, но вполне разумную версию произошедшего. Приметы мисс Ирэн как особо опасного преступника отправлены в розыск по всей стране. Дудль решил, что именно она убила двух Ера. Мои слова о «недоказанности» прямого воздействия блондинки в первом случае его ни на грамм не убедили. Он встал на след и явно жаждал крови. В интригах Дудль был не слишком силен, зато хватке можно было позавидовать. Поэтому мы все согласились, что мисс Ирэн получила достойного преследователя, и ее поимка — дело времени. Крис уедет сегодня днем, а значит, мы успеем с друзьями послушать лекции, а затем проводим вампира в Белый Замок. По зрелому размышлению я вынуждена была согласиться с логичностью выбора Криса. Продолжи он пить мою кровь, и приступы потери контроля стали бы чаще и еще более длительными. А мы бы не удержались. Я прислушалась к себе. Тренировка выбивала из меня хандру, как хороший удар — пыль из придверного коврика. В конце концов, полгода — отличный вариант проверить отношения. Несколько смущало только местонахождение Криса — Белый Замок. Насколько я слышала, там не особенно придерживались сдержанности в связях. Ходили целые легенды о том, как в Белых Замках принимали гостей, и во время этих встреч приезжающие забывали не только о своих комплексах, но и терялись во времени и даже в ориентации. Надо спросить у Родди, как можно потерять ориентацию в Замке, где столько народа подскажут, куда идти. Я не очень понимала, почему он сказал, что будет добиваться меня снова по приезде, а когда прощались, предложил относиться к происходящему легко. Сам он был грустен, расслаблен и мечтателен, как будто какой-то своей частью уже был не с нами. Старшие Ера, наоборот, показались мне собранными и что-то задумавшими. Боюсь, у Дудля появились конкуренты в ловле «копченого». Но это задачи совсем не моего масштаба. Я всего лишь первокурсница, на которую свалилось слишком много впечатлений. Теперь, когда все закончилось, я серьезно займусь учебой. А через месяц съезжу и проведаю Криса. Мистер Авель Ера сообщил, что сможет решить вопрос о моем недолгом дневном визите. Перси настоятельно звал в гости, «когда все уедут и можно будет спокойно поболтать», а еще посоветовал снять «дурацкий амулет, из-за которого тебя все неправильно воспринимают». По его словам, мой болезненный вид будил в Двуликих хищнический инстинкт, и они невольно старались меня задеть. Я не ощущала особого давления со стороны однокурсников, но проверить эту теорию было нетрудно. Теперь, когда я стала сильнее, а Крис не настаивает на «внешности только для него одного», я вполне могу снять артефактную игрушку со своей шеи. Возможно, я сделаю это уже сегодня. Почему нет? Сегодня замечательный день. Потому что любой день станет таким, каким я хочу его сделать. * * * notes Примечания 1 Обучение проходит по международной системе, аналогичной для нашего мира. Бакалавриат. Затем — магистратура. Исходя из фактов, приведенных в главе, Мари, поступившей на обучение юриспруденции, примерно 22 года (прим. автора).