Я задремала, убаюканная мерным покачиванием воды, и даже не заметила, как он ушел. Мы не чувствуем холода, когда находимся в озере, даже если стоит зима. Мы не нуждаемся в воздухе. Мы просто спим или находимся в состоянии, очень похожем на сон. Иногда даже снятся сны. В основном приятные и спокойные, медленные, как течение реки. Вот только на этот раз сны пугали. Наверное, моя водная магия теперь мстила. Я видела черные воронки, что пытались затянуть меня. И как ни старалась укрыться от них – находили всюду. Затягивали, и я оказывалась в серой пустоте, где с неба падал пепел. Я начинала кричать. Звала на помощь Вика, и он даже мерещился мне – бледный-бледный, с пустыми глазами. Тогда я звала мастера Вайса, но он не приходил… Я пыталась очнуться от мучительного сна, но проваливалась все глубже во тьму, пока совсем в ней не утонула. * * * Не знаю, сколько времени я провела в озере, – наверное, не больше трех дней. Поднялась по ступеням, огляделась. Ничего, конечно, не изменилось за время моего отсутствия. Судя по тому, что солнце висело высоко в небе, сейчас самый разгар занятий. Нет смысла торопиться, все равно опоздала. Я еще не полностью пришла в себя и села на скамейку, решая, куда идти: в свой спальный корпус или все же в центральный? Очень хотелось увидеть Вика, но он сейчас на занятиях. Я надеялась, что он не обиделся за мое внезапное исчезновение. Я сидела на скамейке, когда мимо пробежали ребята со второго курса водного факультета. Я их немного знала и кивнула. Они притормозили. – Ты чего здесь сидишь? Пойдем на собрание скорее! После всего случившегося директор хочет сделать какое-то заявление! Я моргала, ничего не понимая. – Ты после сна, что ли? – Ребята наконец разглядели мое отрешенное лицо. – Так ты, значит, все пропустила! Идем скорее, скоро все поймешь! Они подхватили меня под обе руки и потащили за собой. Собрание, как обычно, проходило в холле центрального корпуса. Студентов набилось столько! Не протолкнуться! Неужели занятия сегодня отменили? – Лиззи! – услышала я знакомый голос и тут же оказалась в объятиях Вика. Он, не стесняясь того, что на нас все смотрят, поцеловал меня несколько раз в щеки и в губы. Я ужасно рада была видеть его целым и невредимым, особенно после моего неприятного сна. – Что случилось? – выдавила я и удивилась тому, какой у меня жалкий голос. Веселенькое пробуждение, нечего сказать. – О, Лиззи! Такое!.. Но он не смог договорить, потому что на балкон поднялся директор Терран Аквидус и поднял руку, призывая к молчанию. * * * Я узнавала о произошедшем урывками – из речи директора, из тихих разговоров за спиной, из коротких пояснений Вика. И с каждым новым словом становилось все страшнее. В конце концов я нашла руку Вика и сжала ее заледеневшими пальцами. – Как такое может быть? – прошептала я, все еще не веря. Это случилось вчера, пока я мирно спала на дне озера. Пропал пятикурсник-воздушник. Он шел на полигон, где его ожидал магистр Темперо, пообещавший провести дополнительное занятие. Но на полигоне студент так и не появился. Сначала магистр Темперо решил, что непутевый студент просто забыл о договоренности. Тревогу забил вечером куратор пятого курса, когда Варис – так звали студента – не явился в спальный корпус. Ночью все поднялись на поиски. Цепью прочесали парк, осмотрели буквально каждый метр, водники вдоль и поперек исследовали озеро, но студент как сквозь землю провалился. Поиски не прекращались до утра, а оно вчера выдалось на удивление туманным. Была надежда на то, что Варис самовольно покинул территорию Академии и улетел домой. Директор Аквидус отправил магистров-огневиков узнать, так ли это. Но родители пропавшего студента не видели сына с начала учебного года. – Он бесследно пропал? – ахнула я, глядя на Вика во все глаза. – Ты тоже помогал искать, да? – Да, Большеглазка. Помогал. И присутствовал тогда, когда он нашелся… Вик вдруг сделался серьезен. Давно я не видела друга настолько сумрачным, обычно его лицо всегда хранило такое выражение, будто прямо сейчас Вик либо съязвит, либо пошутит. – Признаю, это было жутко. Ночью мы прочесали полигон раз десять, не меньше. Его не должно было там быть. А утром он вдруг сам вышел к нам из тумана. Шел еле-еле на заплетающихся ногах и смотрел прямо перед собой. Мастер Темперо кричал на него, тряс, требовал ответа, но Варис качался из стороны в сторону точно кукла. Словно ничего не слышал и не чувствовал. Только шептал: «Тьма, тьма, тьма». И глядел так, точно продолжал видеть эту тьму. Вика передернуло, и меня следом за ним. Все случившееся казалось таким неправильным и странным. – …до сих пор необъяснимо, каким образом бестии сумели прорвать защиту, – услышала я часть фразы директора. – Теплицы тоже не повреждены. – Бестии? – переспросила я. – А бестии тут при чем? – А при том, – угрюмо пояснил Вик. – Мы сначала увидели Вариса, а потом позади него еще тени. Сначала решили, что это кто-то из наших. Но оказалось, что это локуста и жашник. Это только те, кого я увидел. Остальные успели разбрестись по территории. – Остальные? – пискнула я. – Да, Большеглазка. Их было не так много. Жалкая горстка. Мы быстро их подчистили. Плохо то, что никто этого не ожидал. И я этого не ожидала. Стояла, хлопая глазами. Территория Академии – самая защищенная, самая безопасная часть нашего мира. Здесь столько защитных амулетов! Как же они проникли внутрь? И надо ли ожидать следующего нападения? В голове все перепуталось. Потерянный студент, бестии… Ничего себе новости. Вот так, стоит уснуть на пару дней. Я вспомнила, как мастер Вайс сказал, что Академия за это время никуда не денется, и грустно усмехнулась… А потом огляделась в поисках куратора. – А где мастер Вайс? Вик ответил не сразу, и я успела испугаться, схватила его за руку. – Где он? – Тихо, Лиззи. Он защищал первокурсников и… Он ранен… Я вздрогнула. – Не серьезно: змеехвост повредил руку. Насколько я помню, директор запихнул его в лазарет, потому что ваш упертый куратор отказался отлежаться в озере. Там же и Варис. Вроде уже не шепчет про тьму, но и на вопросы пока не отвечает. От сердца немного отлегло, но все равно произошедшее казалось ужасным и непостижимым. Куда мог пропасть Варис среди белого дня, где находился так долго и почему появились бестии? – В связи с произошедшими событиями я принял решение, которое, возможно, станет единственной хорошей новостью на сегодняшний день. Близится праздник Примирения, и в этом году я распускаю всех досрочно, – донесся до меня голос директора. Толпа радостно загудела. Это действительно оказалась хорошая новость – кто же не хочет преждевременных каникул? Жаль только, что повод для радости такой ужасный. – За то время, пока вы будете отсутствовать, специальная комиссия постарается разобраться в причинах произошедшего… Голос директора на секунду прервался, и я вдруг увидела, что он уже очень немолод, что лицо его посерело после бессонной ночи. А его еще ждет непростой разговор с родителями Вариса… – Студенты огненного и воздушного факультетов могут отправляться домой уже сегодня. Повозки для студентов водного и земляного факультетов будут поданы завтра с утра. Благодарю всех за понимание… Терран Аквидус удалился с балкона, сопровождаемый почтительным и грустным молчанием. Это все так неожиданно. Еще совсем недавно мои мысли были только об учебе, а сейчас я отправляюсь домой на долгие две недели или даже больше. Будет зависеть от того, когда выпадет снег. И долго-долго не увижу мастера Вайса. И Вика, конечно. – Хочешь поехать ко мне? – спросила я, удивленная тем, что подумала о своем парне во вторую очередь, но потом объяснила это себе тем, что мастер Вайс ранен и я беспокоюсь за него. – В качестве кого? – усмехнулся Вик. – Представишь меня родителям как жениха? Он прекрасно понимал, что я не могу этого сделать. Никогда прежде мы не говорили об этом, но на самом деле родители едва ли одобрили бы этот брак. Да и какая свадьба? Мы еще слишком молоды! Я потупилась, разглядывая плиты пола. Услышала, как Вик хмыкнул, мгновенно разгадав мои мысли. – Все нормально, Лиззи. Я подожду тебя здесь. – Но… – Я подняла на него глаза. – Я правда хотела бы провести эти дни с тобой. Давай скажем моим, что ты просто друг? – Я не хочу быть тебе просто другом, Большеглазка. Лучше я останусь здесь и буду ждать тебя как не просто друг. Договорились? – Но бестии? – Пф! Напугает ли меня парочка бестий! Тем более что… «…мне некуда больше пойти», – мысленно закончила я за него. Стало так больно за Вика. Я представила, как он слоняется по опустевшей территории совсем один. А если тоже пропадет, как Варис? – Прошу, поехали со мной! – сделала я еще одну попытку.