– Идите, Элиза. Он, пошатнувшись, опустился в кресло, и я поняла, что продолжения разговора не будет. Я развернулась и, точно слепая, побрела по коридору. Хватала воздух раскрытым ртом, словно выброшенная на берег рыбка, – я держалась из последних сил, чтобы не разрыдаться. Нельзя, нельзя, чтобы он слышал! И лишь захлопнув за собой дверь, я дала волю чувствам. Повалилась на кровать, прижала к лицу подушку и закричала, заплакала в нее. Я выплакала море слез, а потом каким-то образом меня сморил сон – тяжелый, мутный. Я убегала от черных воронок, а они охотились за мной, преследовали по пятам. Так что, когда над головой раздался треск, я решила, что одна из них отыскала меня и теперь ломится в дверь. – Элиза, просыпайся! Я подняла голову, не понимая, где я и что происходит. Я уснула прямо в платье; глаза, опухшие от слез, превратились в две щелочки. – Элиза! – снова раздался знакомый голос. – Вик? Я с трудом встала и отперла дверь. Мой друг, встревоженный и какой-то всклокоченный, шагнул вперед и взял меня за плечи. – Ты уже знаешь? – удивился он. – Поэтому плакала? Он на секунду прижал меня к груди, и от его теплых объятий на секунду стало легче. – Пойдем, Лиззи, я провожу тебя в центральный корпус. – Не рановато на занятия? – слабо воспротивилась я, думая о том, что неплохо было бы сначала умыться, расчесаться и привести себя в порядок. – Ты иди, я сама приду. – Ты сама не придешь! – сказал Вик неожиданно жестко. – Ты не знаешь, похоже… По дороге расскажу. Где твой меч? Обычно все маги-стихийники получают мечи на тринадцатилетие. Мечи не входят в число трех вещей, которые дозволено захватить с собой: меч – обязательный предмет, и обычно в Академию их переносят маги-огневики, собрав у семей первокурсников. Хранятся мечи у куратора, который имеет право вернуть их подопечным, когда посчитает их достаточно подготовленными. Аларис вернул мне мой, когда начались наши тренировки. – Вот он. Я удивилась вопросу, но вида не подала. – Бери с собой! Только сейчас я увидела, что на перевязи у Вика висит в ножнах меч. Перевязь он, кажется, сам изготовил из каких-то ремней, ножны где-то тоже раздобыл: в Академии не было необходимости все время таскать при себе оружие. Что за глупости? – Вик… Что?.. – Увидишь, – сказал он мрачно. Мы вышли из корпуса и окунулись в вязкий туман, такой густой, что предметы и фигуры людей терялись в нем уже через несколько шагов. Тонули даже звуки. – Есть надежда, что, когда взойдет солнце, туман по большей части рассеется, – отрывисто произнес Вик, напряженно вглядываясь в белое марево. Одной рукой он сжимал мою ладонь, а в другую взял меч. – Ребята, мы с вами! – раздались сзади испуганные голоса, и вскоре к нам присоединились две девочки-первокурсницы. – Держитесь за спиной и смотрите в оба, – скомандовал Вик, а те лишь кивнули и пристроились сзади. – Вик, что происходит? Мне становилось уже по-настоящему страшно. Почему мы крадемся по знакомой, исхоженной вдоль и поперек территории Академии так, будто находимся в стане врага? – Это случилось ночью, – быстро начал рассказывать Вик короткими, рублеными фразами. – Помнишь, когда Варис пропал? Это тот же туман. Бестии… – Бестии? – ахнула я, невольно замерев, так что Вику пришлось дернуть меня за руку, чтобы сдвинуть с места. – Не перебивай, Элиза. Бестии появляются неожиданно, выходят из тумана. – В это время года? После того как уже выпал снег? – Я все еще не верила своим ушам. – Да. Но это не самое плохое. – Это не самое плохое? – оторопела я. – Что же тогда самое? – Мы в ловушке, – сказала одна из девочек. – Заперты здесь. Я перевела взгляд на Вика, и он кивнул. – Территория Академии укрыта куполом, подобным тому, какой вы, водники, ставите для защиты от бестий. Только на этот раз купол не выпускает нас, людей… Мы торопливо шли, почти бежали по дороге. Огненные шары тускло и даже зловеще светили сквозь туман. – Но как об этом узнали? – Магистр Корр должен был отправиться по делам за территорию, но огненный портал не сработал. Его отбросило назад. Это случилось ранним утром. Примерно в это же время на студентов, которые вышли на полигон, на тренировку, напали бестии. Парни быстро с ними расправились, но… – Это были не последние бестии, – прошептала девушка-водница, и я услышала нотки отчаяния в ее голосе. Вот, значит, что произошло, пока я спала, сморенная болезненным сном. Уже вся Академия в курсе, кроме меня одной, похоже. В голове не укладывалось: мы заперты, купол защиты обернулся против нас самих, из тумана выходят бестии. Как жутко! Правда, я до конца так и не могла поверить, что это правда. Все происходящее казалось частью продолжающегося кошмара. Но пришлось поверить, когда на нас из тумана шагнула локуста. Застрекотала, подняв лапы с острыми, как бритва, когтями. «Я сплю, я сплю, я сплю…» – стучало в голове. Надо поднять меч, надо поставить защиту, надо… Но я ничего не могла. Отпустила руку Вика, шагнула назад, споткнулась и упала. Словно издалека я слышала, как кричат девчонки. Они тоже растерялись и, похоже, даже не захватили с собой мечей. Не растерялся только Вик. Расправа не заняла и нескольких секунд. Раз – и столб пламени окутал тварь. Два – она сделала в нашу сторону несколько неуверенных шагов. Три – Вик поднял меч и одним ударом срубил ей голову. Позже оглядел нас, сбившихся в кучку, точно был мамой-наседкой, а мы цыплятами. – Тихо, малышня. Все хорошо. Идем дальше! Наверное, я навсегда запомню речь директора и то, какая стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. Он говорил, что мы должны помнить о том, что мы все маги, и если на нашу долю выпало тяжелое испытание, обязаны его пройти с достоинством. Даже попытался пошутить, что в этом году Турнир начался раньше и мы все допущены. Он обещал, что магистры немедленно начнут работать над решением проблемы. Что еды достаточно для того, чтобы продержаться пару месяцев. Что нельзя терять надежду… Я сидела, вцепившись в руку Вика, и отыскивала взглядом Алариса. Где он? Как он? Вдруг снова ранен? Я увидела его на балконе. Он стоял чуть позади Террана Аквидуса, запахнувшись в накидку. Бледный, с мрачной решимостью на лице. Кажется, никогда прежде я не видела мастера Вайса таким: он словно растерял всю свою человечность, вновь превратившись в ледяную скульптуру. – Аларис… – прошептала я. Он не мог услышать, но вдруг повернулся и посмотрел на меня. Его губы дрогнули, в глазах промелькнула боль, но спустя секунду я вновь видела каменное изваяние, чьи чувства, если они есть, спрятаны глубоко – внутри. Директор ввел новые правила, следовать которым требовал неукоснительно. Занятия продолжатся, но только в закрытых помещениях. Первокурсники и второкурсники передвигаются по территории только в сопровождении старших. Покидать корпуса без крайней необходимости запрещается. – Грустить и впадать в отчаяние тоже запрещено, – пошутил Терран Аквидус, правда, шутка вышла немного вымученной. – Все образуется. Мы ищем решение. Мы заперты с бестиями, словно в банке с пауками. Да уж, совсем не из-за чего впадать в отчаяние… * * * Но, как оказалось, человек ко всему привыкает. Удивительно мы все-таки устроены: в первый день бродили, озирались, вздрагивали. К полудню выглянуло солнышко и прибило туман к земле. Его рваные клочки таились в ложбинках, цеплялись за ветви кустарников в парке, но это мало напоминало молочную белизну раннего утра. Поубавился и страх. Студенты быстро приспособились передвигаться группами по несколько человек: старшекурсники брали под опеку тех, кто младше, и разводили их по спальным корпусам или, наоборот, провожали на занятия. На второй день студенты изготовили себе перевязи для мечей, ходили хмурые и сосредоточенные, в столовой почти не разговаривали. Вик раздобыл ножны и для меня, теперь я была вооружена и чувствовала себя очень опасной. Хорошо, что в комплект формы для девочек входят брюки на случай холодов, мы все переоделись в брюки. Правда, меч почти сразу наставил мне на ногу синяков, но это мелочи. На третий день, когда мы поняли, что бестии хоть и появляются, но поодиночке и с ними легко справиться, страх отступил. Происходящее стало напоминать приключение – опасное, рискованное, но не смертельное. Парни за ужином хвастались друг перед другом боевыми успехами, со смехом описывали подвиги. – Нет, вы видели, как я его? – кричал Тим, единственный из нас, кто сумел завалить злозуба. Будь их воля, они бы и головы бестий в столовую притащили в качестве доказательства своих подвигов. Порции в столовой чуть уменьшили, но так, что это было почти незаметно. Парни, правда, ворчали, но все понимали, что это вынужденная мера: неизвестно, как долго придется растягивать запасы еды. Занятия продолжились в обычном режиме. Магистры старательно делали вид, что ничего необычного не происходит. Подумаешь, Академия укрыта непроницаемым полем, а из тумана посреди зимы выходят бестии. Однако беспечный вид преподавателей никого не мог обмануть. Все знали, что они почти не спят, пытаясь найти решение. Была надежда на Кору, но ее магия пятой стихии, подчиняющая бестий, в условиях, когда бестии появлялись маленькими группами, оказалась не действенней меча. Тварей проще было убить.