Она чувствовала, как горит ее лицо, но, собравшись с духом, ответила: — Это ради вас. Я не хотела, чтобы вы чувствовали себя ущемленными на фоне моего великолепия — учитывая все, что вы обо мне слышали — и я решила пожертвовать своим достоинством заядлой спортсменки. — Как мило с твоей стороны, — сказал Джонни, в то время как уголки его губ дрожали от подавляемого смеха. — На самом деле, я все равно чувствую себя немного ущемленным, — заметил Блэйк. — Ты не могла бы повторить все по-новой? Просто чтобы на меня не так сильно давил груз твоего… ээээ… великолепия. Алекс закусила щеку изнутри, чтобы не расхохотаться. Не в ее интересах поощрять их. — Извините, — ответила она с ложным сожалением в голосе. — Только одно представление в день. — Полагаю, нам просто нужно дождаться завтрашнего дня, — сказал Блэйк, хитро подмигнув ей. — Так ладно, вы все, — вмешалась Дороти, — хватит придуриваться. Алекс, дорогая, поможешь мне принести еду? Сделаем свою часть работы сейчас, а уборку после оставим мальчикам. Алекс нетерпеливо последовала за ней на кухню, довольная любым оправданием, чтобы покинуть комнату и восстановить душевное равновесие. Пока она помогала сервировать стол, думала о Джонни и Блэйке. В то время как Биар и Эви наследовали от отца темные волосы и глаза, два старших брата больше походили на свою мать. У них обоих были светло-коричневые волосы, как у Дороти, и, хотя Джонни унаследовал более темный оттенок глаз от отца, у Блейка глаза были такого же глубокого синего цвета, как у его матери. К тому же они оба выглядели нескладными и добродушными, как Биар. Алекс была уверена, что как только она преодолеет свое смущение, она прекрасно поладит с ними. Когда все уселись за обеденный стол, Алекс выпал шанс спросить Джонни и Блэйка, кем они работают. — Я Техно, — ответил Джонни. В ответ на ее озадаченный взгляд, он продолжил: — Папа предупреждал, что ты росла в изоляции, но я не представлял… — Джонни! — предостерегающе прервал его Вильям. — Прости, Алекс. Я никогда не встречал никого, кто не слышал бы о Техно. Или о Наблюдателях, если на то пошло, — Джонни пораженно покачал головой, а после продолжил: — Техно — это химики высшего уровня, которые управляют технологиями для поддержания и развития коммуникации и интеграции. Последнее включает в себя перенос материи, наподобие того, как вещи транспортируются через ТСУ. Не очень много занимался этим, ведь я в подразделении связи недавно. Мы работаем над ТСУ-приложениями и программным обеспечением, постоянно выдвигая новые идеи для захвата рынка. — Звучит интересно, — ответила Алекс. Она не так много знала о ТСУ, чтобы понять, о чем он говорит, но было ясно, что ему нравится его работа. Несмотря на это, она не особенно хотела быть втянутой в разговор, который, без сомнения, только повредит ее мозгу, и переключила свое внимание на Блэйка и спросила: — А что насчет тебя? — Я работаю в МВДС — Межвидовая Дипломатическая Служба. В основном поддерживаю связь с Ходящими по Теням, но также какое-то время работал с Перевертышами и Бандажниками. Она попыталась сохранить выражение лица нейтральным, стараясь не выдать, что понятия не имеет, о чем он только что говорил. — Я знаю, о чем ты думаешь, — произнес Блэйк. Алекс сильно сомневалась в этом. — Большинство людей говорят, что я слишком молод, чтобы работать в Службе, — продолжил он, — но просто так получилось. МВДС завербовали меня еще в школе, и я продолжил обучение в этой области. Они никогда меня не отпускали на задания, если не были уверены, что я справлюсь. Он замолчал, и Алекс поняла, что должна что-то сказать. — Звучит потрясно, — она съежилась от собственного кривого ответа и попыталась снова: — Это должно быть действительно интересная работа. Особенно с… Ходящими по Теням. Что за Ходящие по Теням? Разве не так Джордан называл их преподавателя по изучению общества и культуры, Каспара Леннокса? — Ага, они и правда интересные, — согласился Блейк. — Но понять их все равно, что пытаться понять камень, так что переговоры с ними порой почти невозможны. — Готова поспорить, — заявила Алекс, будто понимала, о чем идет речь. Джордан прыснул рядом с ней, и она ткнула его локтем в ребра. Разговор ушел к более безопасным темам, и у Алекс было время подумать о том, что она узнала. — Сколько им лет? — она шепотом спросила Джордана, пока все остальные были увлечены беседой. — Блэйк на четыре года старше нас, а Джонни — на пять, — прошептал он в ответ. — Как они получили такие классные работенки, если еще так молоды? — Студенты без квалификации в Акарнае выбирают специализацию для дальнейшего изучения, когда им исполняется четырнадцать. В восемнадцать лет они заканчивают школу и либо устраиваются на работу, либо продолжают учебу в другом месте. Джордан сделал паузу, чтобы засунуть в рот еще один кусок, после чего продолжил: — И МВДС и ХимУниверситет — это исследовательская организация, которая набирает химиков для переподготовки их на Техно — обычно требуют четырех лет обучения до рекрутизации, но и Джонни и Блэйк были исключениями. Джонни настолько великолепен, что взломал сервера безопасности ТСУ, когда ему было тринадцать, а Блэйк не только был первым в классе по языкам, политике и межвидовым отношениям, но и разнес всех конкурентов в пух и прах на экзаменах. — Вау, — потрясенно протянула Алекс. — Они оба настолько умные? — Вся семья такая, — ответил Джордан. — Это необычно. Алекс кивнула, вспомнив потрясающие способности Биара к химии. Она уже хотела что-что сказать на этот счет, но тут кое-что вспомнила и вместо этого спросила: — А Ходящие по Теням? И другие создания, о которых говорил Блэйк? Я не поняла ничего, о чем он… — Кто хочет десерт? Их внимание тотчас переключилось на дымящийся шоколадный пудинг, который Гэмми поставила на стол. Алекс расплылась в улыбке, когда бросила взгляд на Джордана. — Поговорим позже, — пообещал он. Но у них этого не получилось, так как после десерта они все собрались в гостиной, согласно семейной традиции Ронниганов. Каждый Кальдорас семья собиралась вместе, чтобы поделиться своими воспоминаниями о прошедшем годе, и обсудить вещи, за которые они были благодарны. Когда подошла очередь Алекс, она просто произнесла: — Я благодарна за то, что я здесь. Все заахали, но, когда она бросила взгляд на Джордана и Биара, то поняла, что они догадались о многозначительности слова «здесь». Когда она впервые прибыла в Медору, все, что желала, это найти дорогу домой. Но теперь, даже если все еще скучает по родителям, Алекс не могла себе представить жизни где-либо еще. И это пугало ее больше всего на свете. Глава 28 На следующий день Алекс проснулась на рассвете, чтобы открыть подарки вместе с семьей, и была просто поражена неожиданно полученным сюрпризам. Джордан и Биар скинулись и подарили ей МиниТСУ, чтобы она всегда могла быть на связи. Маленькое голографическое устройство отливало блестящим золотистым цветом, так что она с первого взгляда влюбилась в него. — Погоди, есть еще, — сказал Джордан, после того, как она их поблагодарила, — в подарке участвовал и Джонни. Он добавил парочку спецприложений, которые еще не выпускались для широкой публики! Я буду у тебя заимствовать этого малыша, будь уверена! — Дай ей хотя бы 5 минут насладиться, Джордан, — крикнул Джонни из другой комнаты. Джордан немного поворчал, но, в конце концов, отдал МиниТСУ Алекс, и она убрала его подальше с глаз, пока открывала следующий подарок. Открыв коробку, она ахнула, обнаружив платье, с которым она помогала Дороти на прошлой неделе. — Мы хотели, чтобы у тебя было, что одеть на Бал, — сказала Дороти, протягивая ей еще одну коробку, которая, по ее словам, была от Вильяма. Внутри была пара туфель, которые идеально подходили платью. Алекс вопросительно посмотрела на Вильяма, который просто улыбнулся в ответ и произнес: — Неужели я выгляжу как человек, который знает разницу между стилетами и клиньями? Нет. Я просто финансист. Но я очень хотел подарить тебе что-нибудь, так что думал о том, что тебе понравится, даже если сам в этом ничего не понимаю. Она была тронута их великодушием и поблагодарила обоих прежде, чем перейти к следующему подарку, который был от Гэмми. Внутри был единственный лист бумаги с надписью: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. Алекс широко улыбнулась, когда прочла остальную часть текста и поняла, что это рецепт знаменитого яблочного пирога Гэмми, включая секретный соус. Когда Алекс посмотрела через комнату и поймала глаза пожилой женщины, Гэмми приложила палец к губам и подмигнула. — Открой следующим мой, Лекси! Открой мой! — плакала Эви, подсовывая свой подарок Алекс прямо под нос. Внутри был небольшой пучок полевых цветов, приклеенный к заколке для волос. Это смотрелось настолько очаровательно, что Алекс сразу же приколола заколку к волосам, этим заставив маленькую девочку захлопать в ладошки от восторга. — Можешь носить ее все время! — воскликнула Эви. Она была так взволнована, что Алекс не решилась испортить момент словами, что цветы, в конечном итоге, завянут. — Она права, — произнес Биар, — по ее просьбе я заморозил цветы. Теперь они остановились во времени и всегда будут свежими как в день, когда их только сорвали. Алекс удивленно глянула на него: — Еще один гениальный фокус из мира химии? Он скромно пожал плечами. — Ну, кто-то же должен это делать. Алекс поблагодарила маленькую девочку нежным объятием и сладким поцелуем, прежде чем подхватить следующий подарок, который был от Блэйка. Она не знала что и думать, когда, открыв маленькую коробочку, обнаружила там кольцо. — Не подумай чего лишнего, — пошутил он с другого конца комнаты, — Даже я не настолько тороплю события. Алекс хихикнула вместе со всеми, но ее внимание отвлекло необычное кольцо. Оно было не похоже на все украшения, которые она когда-либо видела. Окружность кольца была черной, как оникс, но больше всего интриговал камень в центре. Он также был черного цвета, но, при приближении, можно было заметить, что в глубине камня вихрями заворачивались темные чернильные оттенки, будто он был наполнен газом или чем-то подобным. — Эй! Почему она получила одно из них? Я давно хотел такое же! — воскликнул Биар, с завистью глядя на ее подарок. — Из того, что ты рассказывал, братец, можно сделать вывод, что Алекс и неприятности ходят рука об руку, — ответил Блэйк, — Я решил, что ей это нужнее, чем тебе. Биар, чуть поворчав, неохотно согласился. — Там Теней осталось ходки на три, — предупредил Блэйк Алекс, когда она надела кольцо на палец, — так что это исключительно для экстренных случаев, поняла? Она кивнула, хоть и понятия не имела, с чем она только что согласилась. Она просто позже расспросит Биара о кольце. Тем временем, у нее остался лишь один подарок, на котором не было указано имени дарителя.