– Приступить к наследнику? – ляпнула я и тут же ужаснулась собственным словам. – Простите, я… перенервничала сегодня. – Я вас понимаю. – Лорд прошел в стойло и ласково погладил Риту. Лошадка сначала громко всхрапнула, а потом сама подставила мужчине морду. – Предательница, – шепнула я кобылке, чем вызвала смех лорда. – Ревность не самое хорошее чувство, – отсмеявшись, серьезным тоном сказал он. – Оно губительно. Я фыркнула и отвернулась. – Итак, юная леди, вы по-прежнему настаиваете на брачном договоре? – неожиданно спросил он. Я вспомнила заплаканное лицо матери, стоящей на коленях. Что будет с моими родителями, успевшими взять аванс за свою дочь? Если сейчас я откажусь от брака с Леоном, даже мое несогласие выйти замуж за лорда Рейга не сыграет роли. У него уже есть дети. От меня совершенно точно этого не потребуется. Скорее всего, лорд настоит на приеме специальных капель или заблокируют детородные функции с помощью магии. Следовательно, мои родные заранее обрекли меня на печальную участь, лишив счастья материнства. Я не знала, что сказать. Требовался ли мне договор? Ровно десять минут назад – да. А на данный момент в нем не было необходимости. Закусив губу, я вышла из стойла. Лорд Леон проследовал за мной. Он ждал ответа. – Вы знаете о той ситуации, в которой я оказалась, верно? – Да, – подтвердил мужчина. – И был крайне возмущен. – Отчего же? – хмыкнула я. – Вам ведь все равно, на ком жениться. Ваше сердце… – Я замялась, понимая, что могу навредить себе, но все же закончила: – Оно несвободно. Мужчина оторопело уставился на меня. – Как давно… – Это вышло случайно. В картинной галерее, почти в самом начале смотрин. – Спасибо, – вдруг прошептал лорд. – Вы избавили меня от необходимости лгать вам. – Я задам лишь один вопрос, лорд Леон, но вы можете на него не отвечать. – Я отвечу, – пообещал мужчина. – Почему вы не сделаете предложение той, которую любите? – Она замужем, – последовал незамедлительный ответ, при этом лицо мужчины приняло страдальческое выражение. – Значит, роль ширмы, – кивнула я в подтверждение собственным мыслям. – Мне жаль, – не стал отпираться лорд. – Но есть выход. – Не понимаю вас. – Печать на спине опять потребовала моего внимания, и я сделала шаг к деревянной стойке с намерением почесаться об нее. – Печать, – проследив за моими манипуляциями, сказал лорд. – У меня есть для вас другое предложение. – Поясните. – Если вы станете выпускницей Академии Сиятельных, договор с лордом Рейга аннулируется и ваши родные не пострадают. – Мужчина внимательно посмотрел на меня, а затем добавил: – И вы сможете расторгнуть нашу помолвку. – Академии Сиятельных? – потрясенно выдохнула я. – Но… – Это единственный выход и для вас, леди Хейли, и для меня. – Вас так наказывают? – Догадка молнией сверкнула в голове. – Поэтому собрали запечатанных? Лорд промолчал, но я поняла, что попала в точку. – Но как запечатанная может учиться в академии? – Вы особенная. Отчасти именно поэтому мой выбор пал на вас. – Мне опять не понятно. – Попробую объяснить, но поклянитесь, что информацию, которую я вам сообщу, никто не узнает. – Клянусь. – Я приложила руку к сердцу. – Если кратко, на вас печать не накладывали, вы уже родились с ней. – Как это? – Ваша мать находилась на раннем сроке беременности, когда ей наложили печать. И, судя по тому, что вы родились уже с печатью, на свет должен был появиться наследник. Печать… – Вы хотите сказать, что маги, наложив печать, изменили мой пол? Такое невозможно! – Конечно, я могу ошибаться, – пошел на попятную лорд, – однако за всю историю запечатанных не было ни одной рожденной с печатью. До вас… – Немыслимо, – моментально охрипшим голосом прошептала я. – Ваши маги ошиблись. Именно так можно объяснить то, что я рождена с печатью. Ведь именно сила дара определяет, станет ли мальчик наследником. А это… – Ведет нас к тому, что у вас, леди Хейли, не будь вы запечатаны, имелся бы колоссальный по силе дар. – То есть вы не отрицаете того, что маги, накладывая печать на матушку, перестарались? – Не исключаю. Спина зачесалась сильнее, и мне стоило огромных усилий сдержать порыв потереться о стойку, к которой я прислонилась. – И тем не менее мой дар запечатан, – напомнила я. – Сила и мой дар – их нельзя использовать. Я не смогу стать студенткой академии. – Сможете, – улыбнулся лорд Леон. – Став моей невестой. Королевские маги наполовину ослабят действие печати, и если дар велик, вам хватит этого для учебы. А после замужества печать снимут полностью. – После замужества? – Или после обучения. Если вы закончите обучение. – Вы говорите так, будто сомневаетесь в этом. – Я просчитываю все варианты. – И что будет в случае, если мне не удастся стать выпускницей? – Я женюсь на вас. – А если я не захочу? – У вас уже не будет выбора, я не откажусь иметь от вас ребенка. – Но любить меня вы не будете, не так ли? – Я не утерпела и, чтобы приглушить зуд, плотнее прижалась к стойке и немного поерзала. – Я надеюсь, что мы с вами сумеем достичь хотя бы взаимоуважения и взаимопонимания. – Вы исключаете вероятность, что я могу влюбиться, встретив кого-нибудь в столице или в Академии Сиятельных? – Повторяю, даже в этом случае вы станете моей женой. Я вновь почесалась. Что же так не вовремя зудит эта печать! – Повернитесь, пожалуйста. Я выполнила просьбу. Мужчина сразу нашел место, где горела печать, и почесал мне спину между лопаток. Вот уж воистину помощь пришла неожиданно. Зуд прекратился. Было ли мне стыдно? Было, но лишь отчасти. – Знаете, – отстранившись от лорда, сказала я, – думаю, после такого нам следует перейти на неофициальное обращение друг к другу. – С удовольствием, Хейли, – рассмеялся лорд Леон. – После помолвки печать перестанет так влиять на тебя. – Ты так уверен, что я соглашусь? – Скорее надеюсь на это.