— И что же говорят? — Оказывается, восемь лет назад вас признали бессильной. А теперь, как выясняется, вы владеете стихией огня. — Мессиру маркизу везёт на огненных красавиц, — не дав мне вставить и слова, хихикнула неугомонная Жанна, уже не раз пытавшаяся задеть меня за живое, и всякий раз удачно. — Расскажите нам о себе, — попросила её величество. — До недавнего времени никто и не подозревал о существовании мадмуазель ле Фиенн, и вот вы супруга одного из самых могущественных чародеев Вальхейма. Вы, Александрин, — настоящая загадка, которую многим придворным не терпится разгадать. — А некоторым за этой загадкой и приударить, — вставила реплику совсем ещё юная девица в обильно украшенном рюшами розовом платье. Фрейлины поддержали шутку, дружно расхохотавшись. Пришлось и мне изобразить некое подобие улыбки, после чего, скрепя сердце, начать цедить из себя фразы, ограничиваясь полуправдой, дабы удовлетворить монаршее любопытство. Моя «исповедь» растянулась на добрых полчаса, а вопросы всё не кончались. К счастью, в какой-то момент её величество поднялась. За ней, шурша кринолином, пришли в движение и придворные красавицы. Один шут остался сидеть на своём табурете и продолжал демонстративно зевать, всем своим видом показывая, как ему было скучно слушать мой рассказ. — На сегодня достаточно, — объявила правительница. Мне так и не хватило духу заговорить с её величеством об аресте мэтра. Оставалось надеяться, что во время завтрашней прогулки, на которую мне было велено явиться, удастся остаться с монархиней наедине хотя бы на минутку. Сейчас же следовало прощаться с королевским серпентарием и отправляться на встречу с другой гадюкой, куда более ядовитой и опасной. Да и Касьен, наверное, уже заждался. — Всего доброго, маркиза. До встречи завтра, — отпустила меня с миром королева, напоследок добавив: — И впредь постарайтесь одеваться ярче. Вы молоды и привлекательны. Не стоит портить такую красоту невзрачными нарядами. — Как будет угодно вашему величеству, — покорно согласилась я и опустилась в глубоком реверансе, мечтая о том, чтобы поскорее оказаться по ту сторону двери. — Я провожу мадам Лгунью! — неожиданно выкрикнул королевский баламут. И прежде чем я успела опомниться, карлик подскочил ко мне, склонившейся перед королевой. Ничтоже сумняшеся, отдёрнул полу верхнего распашного платья и сорвал кошелёк, полный алидоров, который я всегда на всякий случай носила с собой. — За враньё надо платить! — выпалил и рванул прочь из спальни. От такой наглости я оторопела и даже не сразу сумела заставить себя сдвинуться с места. — Простите этого паяца, мадам, — и не думала гневаться на воришку королева. — Деде порой бывает скучно, вот он и бедокурит. Уверена, он поджидает вас где-нибудь поблизости и беспрекословно вернёт кошелёк. А если нет, обещаю, что его накажут. Ошарашенно кивнув, я простилась с монархиней и помчалась разбираться с мерзким карликом. Последний обнаружился в окутанном полумраком салоне, у самого выхода из королевских покоев. Стоял, прислонившись спиной к стене, и, что-то насвистывая себе под нос, подбрасывал в воздух монетку. Кошелёк мой, расшитый золотыми розами, успел приторочить к своему поясу, словно ему там было самое место. — Отдай немедленно! — набросилась я на воришку. — Верну за поцелуй! — Думаешь, если тебя поцелует красавица, превратишься из жабы в принца?! — огрызнулась я и сама забрала свой бархатный мешочек. Выхватила также и монету, которую карлик наверняка стащил из кошелька. — Бессердечная маркиза! — крикнул он мне вдогонку. Не знаю, как сумела устоять перед искушением и не обернулась, чтобы, взяв пример с шута, показать ему язык. Глава 4 С Опаль я в тот вечер так и не встретилась. Герцогиня должна была явиться в портретную галерею Анфальма, в которой любили коротать время изнывающие от безделья придворные, ещё до заката. Но то ли у негодяйки возникли непредвиденные обстоятельства, помешавшие ей со мной свидеться, то ли д’Альбре просто морочила мне голову и тянула время, в чём я была почти уверена, — во дворец она так и не пришла. — Пора, — вырвал меня из мира мрачных раздумий Касьен. — До Альнеи путь неблизкий. Если не отправимся сейчас, не успеем возвратиться в Навенну даже к обеду. А вам необходимо присутствовать на королевской прогулке. Тяжело вздохнув, мысленно закончила за своего спутника: «Чтобы хвостиком таскаться за её величеством». В последний раз обежав взглядом сумрачное помещение, со стен которого, чуть тронутые мерцанием светильников, на нас гордо взирали прежние правители Вальхейма, я последовала за шевалье к выходу. В карете накинула на плечи мантию, так как ночь выдалась прохладной. По совету де Лалена взяла с собой также маску, дабы сохранить в Альнее своё инкогнито. — Всегда считала, что святилище охраняют самым тщательным образом и что в нём запрещено бывать даже Стражам, не то что нам, простым стихийникам. — Так и есть. Но у Морана в Альнее имелись связи, которыми я и намерен воспользоваться, — обнадёживающе улыбнулся Касьен. — Маркиз там часто бывал? Де Лалену не было нужды отвечать, я и так всё прекрасно поняла по тому, как улыбка сползла с его лица и превратилась в кислую гримасу. Значит, копию Серен навещал… Что совсем не удивительно. Оказавшись за пределами города, карета помчала по просёлочной дороге, за многие годы разбитой нескончаемыми потоками всадников и вереницами экипажей. Я не заметила, как уснула под мерный стук лошадиных копыт. Даже резкие внезапные толчки, когда карета наскакивала на очередной ухаб, не смогли вырвать меня из липкой паутины сна. Только когда кто-то начал легонько меня тормошить, сделав над собой усилие, открыла глаза. — Александрин… — Уже приехали? — с трудом подавила зевок. — Да, мы в Альнее, — кивнул шевалье, приподнимаясь со своего места. — Подождите здесь. Я скоро вернусь. — С этими словами де Лален покинул карету. Отодвинув шторку, я выглянула наружу. Обвела взглядом большой пустынный двор, серое здание, подёрнутое у основания мхом. Оно напоминало огромную остроконечную арку, забранную решёткой — коваными воротами, с многочисленными пристройками, в одной из которых виднелись отблески света. Бесшумной тенью Касьен растворился в ней, скользнув в приоткрытую дверь. А спустя несколько минут возвратился в сопровождении высокого сухопарого старика, отворившего нам ворота. — Не думала, что служители Альнеи падки на золото, — хмыкнула я, заметив, что де Лален вернулся без своего кошелька. — К счастью или нет, но в этом мире, дорогая Александрин, всё покупается и продается. Если бы это было не так, мы бы не смогли встретиться с демонической сущностью моего брата и, возможно, впоследствии не сумели бы его отыскать. За безмолвным служителем, раскрывшим перед нами тяжёлую, окованную железом дверь, мы спустились в подземелье. Я шла за мужчинами, провожаемая тенями, скользившими по стенам, рождёнными пламенем факелов, и напряжённо вслушивалась в эхо наших шагов. Дрожала, то ли от страха, то ли от волнения, и чувствовала, как сердце сбивается с ритма. Ещё немного, и снова его увижу. Конечно, не совсем его, но всё же… Его глаза, его лицо. Его голос. От одной только мысли об этой встрече меня бросало то в жар, то в холод. — Ничего не бойтесь, — достигнув очередной массивной створки, шепнул мне на ухо Касьен, и ободряюще сжал мою руку. — Сущности Стражей могут почувствовать ваш страх и будут пытаться запугать ещё больше. Не обращайте на них внимания. Они надёжно спрятаны в зеркалах, а потому неопасны. Легко сказать — не бойся. Того и гляди сердце из груди выскочит, и от волнения предательски немеет тело. По крайней мере, ног я больше не чувствовала. Переставляла их, точно ватные, с трудом двигаясь за своим бесстрашным проводником, казалось, чувствовавшим себя здесь, как дома. Служитель Альнеи в зеркальный зал не пошёл. Только попросил тихим, ничего не выражающим голосом, чтобы не задерживались, и растаял в полумраке подземелья. — Когда-то и сущность Серен была заточена здесь, — оглядываясь на зеркала, в которых начали проступать неясные очертания чьих-то силуэтов, задумчиво отметила я. — Она до сих пор здесь. — Касьен запнулся, прежде чем закончить: — Моран не желал её отпускать. И теперь я понимаю, почему. А я не понимаю, почему после всего, что узнала о муже-предателе, всё равно пытаюсь его спасти. Мне явно не достаёт здравого смысла. — Вы это слышите? — испуганно озираясь кругом, ёжась от шёпота, звучащего отовсюду, множащегося и нарастающего, пролепетала одними губами. Жуткое место. Не хотела бы застрять здесь в одиночестве. — Это узники зеркал, — ответил де Лален и повторил вкрадчиво: — Не бойтесь, Александрин, они не причинят вам вреда. И тем не менее я продолжала вздрагивать от малейшего шороха, напряжённо косилась на сгустки тьмы в отражениях, принимавшие очертания человеческих фигур. Шевалье остановился посреди зала, наполненного сырым полумраком. Протянул руку к высокому напольному зеркалу, гладь которого была подёрнута зловещим туманом. Впрочем, мне здесь всё казалось зловещим. Дотронувшись до широкой, резной рамы, маг не отнимал ладони, пока по дереву не зазмеились, мерцая, символы древнего вальхеймского языка. Дымка в зазеркалье постепенно таяла, открывая моему взору томящееся в зачарованной клетке существо. Внешне — человека, но стоило поглубже заглянуть в пронзительные, чёрные глаза, и становилось ясно: на меня смотрело, криво ухмыляясь, само воплощение тьмы. Та часть Морана, его демоническое естество, которому на веки вечные следовало оставаться в этих стенах. Впрочем, и без своего тёмного «я» Страж оказался тем ещё мерзавцем. — Моя жена номер два? — осклабился «близнец» маркиза, подаваясь вперёд, ко мне навстречу, и я невольно тоже шагнула к зеркалу. — Соскучилась по мужу? Так вот он я! — отвесило ироничный поклон отражение. — Ничем не хуже маркиза во плоти. Тот сейчас, знаете ли, находится не в лучшем состоянии. Не то что я. — Ты чувствуешь его? Знаешь, где он?! — воскликнула порывисто. Пока шли по подземной галерее, уговаривала себя, что бы ни случилось, оставаться сдержанной, но с самовнушением у меня всегда были проблемы. — Он часть меня. А я — его. Пока жив маркиз, живу я, и наоборот, — расплывчато ответила тень.