Любопытный факт, который я отметила за время бдений: мое Невестище являлось не каждую ночь, а где-то примерно раз в семь-четырнадцать дней. Я вела записи, решив, что ее визиты как-то связаны с определенной фазой луны, но нет. Луна оказалась ни при чем. Похоже, чудище вообще появлялось спонтанно. Но, даже не видя ее, я чувствовала, словно она… или кто-то еще… за мной наблюдает. Паранойя, точно. Я даже не была стопроцентно уверена, что Невестище действительно где-то там бегает. Но однажды… может, даже сегодня… выясню наверняка, если продолжу придерживаться плана. Каждое утро я обшаривала лес позади дома и иногда находила следы. По большей части большие, словно сюда приходил мужчина в сапогах. Но были и поменьше, словно от женских теннисок. Эти следы, по идее, должны были убедить меня, что я не свихнулась, но в глубине души все равно оставался страх. А вдруг я вижу то, что хочу видеть, вдруг эти следы лишь плод моей фантазии? Или… может, это просто какие-то ребята играли в прятки, а я, дурочка, тут монстров себе понавыдумывала? "Да-да, отца ты тоже когда-то считала дурачком", — с горькой усмешкой подумалось мне. Прошел еще час, а я все сидела и ждала. И еще несколько часов. "Боже, дай мне сил". Если Невестище и сегодня не появится, то стану выглядывать ее завтра — и послезавтра, и послепослезавтра — столько, сколько понадобится. И не сдамся. Ладно, ближе к двум часам ночи, я все же стала подумывать о капитуляции. Невестище редко приходила после двух, а у меня и так глаза закрывались, и челюсть уже болела от зевков. Я боролась с разочарованием, злостью, но, если честно, была немножко рада. Раз нет монстров, значит, не придется с ними сталкиваться. Да-да. Мой план подразумевал близкое знакомство с тварью. Я встала, в последний раз оглядела лес. Сейчас лягу, почитаю немного и… за деревом мелькнуло белое платье. У меня перехватило дыхание, а по спине поползли ледяные пальцы ужаса. "Ладно, выходит, все-таки придется с ней столкнуться". Уровень адреналина в крови подскочил, побуждая меня поторопиться. О том, чтобы остаться дома и не высовываться и речи быть не могло. Я схватила бейсбольную биту, позаимствованную у дедушки. Надо было уже давно с этим разобраться, но я позволяла страху и воспоминаниям о случившемся после аварии управлять мной. Но теперь я умнее, сильнее. Смогла пережить первый день в новой школе. Значит, смогу набраться смелости, высунуться в страшные сумерки и выяснить, что же там носится по лесу. — Прости, пап, но придется нарушить твои правила, — прошептала я. "Монстры хотят сожрать твою плоть, органы, — словно донесся до меня его голос из прошлого. — Если эти твари тебя увидят, то попытаются поймать. А если поймают, то примутся пожирать". "Откуда ты знаешь? — помнится, спрашивала я. Не потому, что не верила, а просто пыталась поймать отца на слове и показать ему, как он заблуждается. — За тобой хоть раз охотились?" "Несколько раз, но им так и не удалось меня поймать". "Так если тебя ни разу не ловили, откуда ты знаешь, чего они захотят?" "Я чувствовал их злобные намерения". "Пап, ты не можешь…" "Могу. Вдобавок несколько лет назад я нашел книгу, где все о них написано". "И ты веришь какой-то книге? Да это наверняка все выдумки". На миг папа задумался. "Ну… нет. Там говорится, что ружьями монстрам не навредишь — но ведь ружьем кому угодно навредишь. И я поговорил с остальными, такими, как я…" "Ага, в чате, — сухо вставила я. — Где ты, сорокалетний мужчина, прикидывался семнадцатилетней девчонкой. Клево". "Да, и все они там сказали то же. Что монстры хотят нас сожрать". Я затолкала воспоминание обратно на задворки памяти, где уже теснились вина, скорбь и миллион других вещей, и на цыпочках спустилась с лестницы. Вышла через заднюю дверь и замерла на крыльце, давая глазам привыкнуть к темноте. Духота ночи обволокла меня жарким одеялом, которое невозможно было стряхнуть. Стрекотали сверчки, пели цикады. Шуршали листья, перебираемые ветром. Я вдыхала ароматы ночи… и уловила самый мерзкий запах на свете. Честно, даже если сунуть голову в задницу дохлой лошади, и близко такой гадости не почуешь. (Нет, я не проверяла. Но сильно подозреваю). Словно тухлые яйца смешали с собачьим дерьмом и приправили струей скунса. Крепче сжав биту, я осмотрела двор. Кузнечики прыгали во все стороны. Когда деревья качались, соломенно-желтый лунный свет танцевал с колеблющимися тенями… но на меня так никто и не выпрыгнул. Ладно. Хорошо. Я смогу, я справлюсь. Медленно, шаг за шагом, я приблизилась к ограде. Меня так трясло, что чуть руки-ноги не сводило, но я заставила себя двигаться дальше. Наконец я добралась до калитки, ведущей в лес. По спине стекали капельки пота, больше всего на свете хотелось убежать обратно в комнату. Я снова прислушалась, вдохнула эту жуткую вонь и закашлялась. Она стала сильнее, висела в воздухе и буквально обжигала горло. Трясущейся рукой я отперла задвижку. Когда калитка со скрипом отворилась, я подняла биту и встала в боевую позу, словно сейчас забью неведомого противника до смерти — кроме шуток! Прошла, казалось, вечность… но ничего не случилось. Никто не попытался на меня напасть. "Ну же, Белл. Ты справишься, помнишь?" Сантиметр за сантиметром я выползла за пределы ограды, миновала кусты и ступила в чащу, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Я же видела мельком это подвенечное платье… вот… тут. Замах… Пустота. Ничего. Я замерла, руки дрожали. Лунный свет не мог пробиться сквозь густые кроны деревьев, и в темноте не было видно, есть на земле следы или нет. Сердце загрохотало в груди, затем внутри меня словно вспыхнула какая-то искра, крохотный электрический импульс. Позади хрустнула ветка. Я резко развернулась, замахнулась… снова ничего. Я сглотнула, пытаясь протолкнуть вставший в горле комок. Никогда не могла понять этих дурочек из фильмов ужасов, которые, услышав страшные звуки, прутся в одиночку посмотреть, что же там такое… и в итоге их или режут или мучают. Всегда думала, что, вызови они полицию, дождись помощи… да чего угодно… могли бы избежать такой ужасной участи. А теперь я их поняла. Ну, кому я могла рассказать о своих подозрениях? Все бы решили, что я чокнутая, как отец. Меня бы заперли, накачали медикаментами… забросили. Так что я смирилась с неизбежным, совсем как очередная дурочка из ужастика, и отправилась дальше в лес. И еще дальше… Снова за спиной хрустнула ветка, снова я развернулась, занеся биту для удара… и снова на меня никто не кинулся, но на этот раз я что-то увидела. И едва не упав, с трудом выдохнула: — Эмма? Сестренка стояла всего в нескольких шагах от меня: темные волосы завиты в кудряшки, розовая воздушная пачка облаком клубится вокруг талии. Пострадавшая в аварии щека совершенно невредима. Ни шрама, ни царапины. Лишь здоровая, загорелая кожа. Недовольная гримаска кривила ее похожие на розовый бутон губы. — Тебе нужно вернуться в дом, — сказала Эм полным страха голосом и посмотрела куда-то себе за плечо. — Алиса, сейчас же. Реальность происходящего просто поражала. Я даже уловила детский аромат сестренки, такой свежий, что он каким-то образом заглушил вонь гнили. Спотыкаясь, я подошла к Эм и потянулась к ней. — Алиса, — нетерпеливо повторила сестренка. Мои руки прошли сквозь нее, как сквозь туман. От разочарования хотелось закричать. Это всего лишь галлюцинация. "Хотя какая разница?" Эм здесь, со мной, а я так по ней скучала. Так что, да, если здравый смысл решит пробудиться и прогнать это видение прочь, я просто так не сдамся. Моя Эм. Здесь. — Как ты, сестренка? — Тебе нужно вернуться, Алиса. Уже почти слишком поздно. — Слишком поздно для чего? — Я бы все отдала, лишь бы обнять Эм, обнять крепко-крепко и никогда больше не отпускать. Полные слез янтарные глаза встретились с моими. — Пожалуйста! Я сделаю ради нее что угодно — только пусть не просит расстаться с ней. — Ты пойдешь со мной? — Алиса! Прошу, ты должна… — Ее образ замерцал, а голос стал затихать. — Пожалуйста. — Нет! — крикнула я. На секунду увидеть любимую сестру, чтобы миг спустя ее потерять… разве есть что-то ужаснее? — Не уходи. — "Ты мне нужна. Настоящая или нет — неважно". Но Эм уже исчезла, ее сладкий аромат развеялся в воздухе. Перепугавшись, я закрутилась на месте, выглядывая, куда же она подевалась. Сокрушающее разочарование сменилось дарящей жизнь надеждой. Может, Эм ушла не навсегда? Может, она не просто так зовет меня в дом, а хочет поговорить там? Я пулей промчалась обратно по лесу, захлопнула за собой калитку и влетела в дом. Бегом поднялась по лестнице, не волнуясь, слышат меня родные или нет. Кажется, целая вечность прошла, пока я добралась до спальни и влетела внутрь. — Эмма? Тишина. Я обыскала все, каждый уголок и щелку, но… сестры здесь не было. Я ждала пять минут, десять — но она все не появлялась. Значит… и не собиралась? Надежда умерла, разочарование обрушилось с новой силой. Мой подбородок задрожал. — Эмма, — позвала я. Но тишину нарушал лишь тихий шелест потолочного вентилятора. Отстраненно я заметила, что оставила шторы открытыми, и пошла их задернуть.