– И тебе здравствовать. Присаживайся. – Ты, говорят, в Крашен собираешься? – Незнакомец остался стоять. – Завтра чуть свет туда и направимся. А что? – А ведомо ли тебе, что Крашен под Тадеушем? Там его людей – что мух в нужнике. – Ведомо. Только дела у меня в тех краях весьма важные, так что откладывать их из-за пана Тадеуша и его прихвостней не стану. – Добре, – усмехнулся мужчина и присел за стол. – Меня Буяном кличут, служил воем у Данилы Яриловича. Полтора года назад перебрался сюда. – Я – Данила, чем могу помочь? – Староста поведал, ты давеча пану Тадеушу дорогу перешел? – Скорее – он мне, но это не важно. У тебя есть что предложить? «Воин, похоже, опытный, – размышлял Александр, – сила от этого человека исходит немалая. А взгляд будто внутрь тебя проникает». – Могу предложить свою службу, купец, – после недолгой паузы произнес ветеран. – Я хоть и немолод, но мечом, копьем и кинжалом владею лучше многих. Могу стрелять хоть из лука, хоть из арбалета. Из пистоля не промахнусь с полусотни шагов. – А почему ко мне с этим пришел? – Больно смотреть, как холуи Тадеуша пытаются прибрать к рукам вотчину моего господина. Они наверняка попробуют отомстить тебе за неудачу. А ежели я рядом окажусь, у них будет меньше шансов на успех. «Опытный боец под рукой – всегда хорошо, но ему за службу платить надо, а в случае гибели еще и перед родными ответ держать…» – В голове «купца» пронесся рой мыслей, прежде чем он задал следующий вопрос: – Ты не пытался найти наследника господина Рачинского? – Ходил несколько раз в Смоленск, расспрашивал разных людей, потом понял – за мной пригляд установили. Убрался восвояси ни с чем. – Чем здесь занимаешься? – По ночам деревню от ночных тварей оберегаем. Парней на это натаскиваю. Но раз теперь алтарные камни заработали на полную мощь, в моих услугах надобность пропала. «Вот почему его на площади не было – отсыпался после ночной вахты. Мужик, похоже, тертый». – Семья здесь проживает? – Один я. Уж лет десять как, – нахмурился Буян. Еремеев сообразил, что данную тему лучше не затрагивать, и увел разговор в сторону: – Сколько за службу хочешь? – Три гроша в день будет достаточно. – Договорились. Три гроша плюс двадцатая часть от трофеев. С сегодняшнего дня работаешь у меня охранником. С восходом солнца отправляемся в Крашен. – Еремеев положил на стол три серебряные монетки. – Добре. – Боец сгреб монеты. – Оружие при себе имеешь? – Меч, кинжал и рогатина. – Завтра арбалет получишь. Только не знаю, насколько он хорош, у бандитов отобрали. – Разберусь. Я ведь и починить могу, ежели надобно. Мы надолго в Крашен? – Дня на три, потом в Смоленск надо возвращаться. – Пойду соберу вещи в дорогу. Утром Еремеев познакомил остальных с новым членом команды, которому сразу сообщили, что Лад – на самом деле девушка, спасенная из лап кикиморы. О ее сомнительном прошлом рассказывать не стали. «Теперь у меня еще и охранник появился. Обрастаю людьми и сильно сомневаюсь, хорошо ли это. Одному все-таки проще. Тут себя уберечь не всегда получается, а надо и за других ответ держать. Ладно, прорвемся». Идти прежней тропой через лес не рискнули, поскольку ветеран утром явился со старой лошадью и телегой. Пораскинув мозгами, решили выбираться на тракт и двигать по нему налегке, сложив пожитки в повозку. «Замечательная вещь эта наплечная кобура! – не мог нарадоваться Александр, ощущая под мышкой револьвер. – Да и ремень на штанах тоже к месту. Теперь нет постоянного ощущения, что портки вот-вот упадут». Кобылу и телегу Буяну дали на время в счет оплаты за подготовку молодых парней. Он пообещал вернуть имущество на обратной дороге, о чем и сообщил нанимателю. – Даже не знаю, каким он будет, наш обратный путь, но, в случае чего, отдадим деньгами. На тракте то и дело попадались конные разъезды смоленской дружины, перед въездом в Крашен даже потребовали предъявить документы. – Чей пацан? – строго спросил служивый. – Племяш мой, – не мешкая, откликнулся Буян. – Родители его сгинули, вот и таскаю за собой. Других вопросов не последовало, и «караван» пропустили в город. Крашен разительно отличался от Смоленска, и не только размерами. Вместо каменных стен здесь были бревенчатые, дома сплошь из дерева и не выше двух этажей. Лишь в самом центре виднелись купола церкви и нескольких высоких строений из камня. – Тут есть две гостиницы и постоялый двор, – сообщил ветеран. – Где остановимся? – В Крашен по тракту была выслана еще одна тройка профи, – тихо произнесла Лада. – Они будут искать тебя там. Ой! Уже нашли. Только не оглядывайся. Он думает, что мы его не заметили. – Один или здесь все трое? – спросил Еремеев. – Вижу одного. Небось остальные караулят на других въездах в город. – Какое у него оружие? – Очень много разного. Метательные клинки, пружинный арбалет, кинжал, пистоль ближнего боя, удавка. Может, и еще чего-нибудь. Меня он учил удавкой пользоваться. – Тонкая бечевка с двумя камешками по краям? – уточнил Александр. – Ага. – Амулеты? – Наверняка имеются. Их только у новичков нет. – Чего там шушукаетесь? – обратил внимание ветеран. – Интересуюсь у твоего племяша, где тут малую нужду справить можно? Все четверо продолжали идти по главной улице города, следуя за телегой. – А чего тут спрашивать? Вон проулок, наверняка во двор выведет, там уборную и увидишь. – Мужики, – Еремеев обратился к бойцам, – слушайте, но удивления не выказывайте и не оглядывайтесь. – Я скоро сверну в проулок. За мной должен направиться следом один тип. Если это случится, Буян, взведи арбалет. Как только он выскочит, вали его. – Лях? – одними губами спросил ветеран. – Хуже. Лад, громко позовешь дядю, когда тип скроется в проулке. – Сделаю. – Далеко не уходите, сейчас вернусь, – произнес Еремеев и направился к проулку. Отряд чуть замедлился, но останавливаться не стал. «А почему я решил, что он обязательно воспользуется удавкой? Нож для таких дел куда удобнее и надежней. Но, по словам Лады, убийца явно тащится именно от такого способа лишения жизни, а тут ему вроде никто не должен помешать. Кроме моего револьвера. Какой бы амулет он ни носил, с близкого расстояния выстрел будет болезненный, а я патронов жалеть не собираюсь». – Дядя, посмотри какой дом! – донеслось сзади. Ладонь нащупала револьвер, палец лег на спусковой крючок. «Бесшумно движется, сволочь! Может, он совсем рядом?» Проулок хоть и казался узким, но два человека могли там разойтись без проблем, поэтому стрелять наугад Александр не собирался. Требовалось точно знать, когда профи окажется прямо за спиной. «Думаю, начнет действовать в середине проулка, как раз между теми избами».