Догонять. Драться. И все. Я рявкнул, обнажая зубы, и в ответ мне раздался удивленный то ли крик, то ли рев. Изменившаяся пасть Грозина уже не могла производить звуки человеческой речи… Впрочем, мы оба в этом и не нуждались: время разговоров закончилось, и теперь в ходу пойду аргументы посолиднее. Я метнулся вбок, уходя от удара, и здоровенная лапища, способная переломить мне хребет, лишь неуклюже загребла воздух. Силы и веса Грозин отрастил хоть отбавляй, но скорость все-таки осталась на моей стороне: серое четырехлапое тело работало, как отлаженный и смазанный механизм. Будто и не было этих бесконечно-долгих месяцев, когда я едва мог выжать из себя звериное зрение, лучше чуять запахи или отрастить когти на руке. Еще одна частичка меня вернулась — и на этот раз, кажется, насовсем. И я только сейчас понял, как по ней скучал. Хотелось, выть, кататься по траве и мчаться, куда глаза глядят. И даже драка с противником чуть ли не втрое больше и тяжелее не казалась чем-то по-настоящему важным и серьезным. Разум понемногу затапливала веселая ярость, и я заигрался: снова увернулся, полоснул зубами по неуклюжей лапе. Потом отпрыгнул, рыча — и закружил, дразня медлительного и неповоротливого врага. Снова напал… И едва не поплатился: в арсенале Грозина оказались не только когти и зубастая пасть. Приплюснутая мохнатая башка метнулась вперед, и в бок будто ударило пушечное ядро. Меня буквально подкинуло на высоту в полтора человеческих роста, перекрутило в воздухе и впечатало в дерево. К счастью, кости уцелели, и боль не отняла сил, а лишь слегка отрезвила. — Не валяй дурака… — беззвучно шептал я сам себе, поднимаясь на лапы. — Нельзя! И стоило начать драться всерьез, как и без того не лучший для Грозина расклад стал и вовсе смертельным. Да, он был больше, тяжелее и куда сильнее. Его удары запросто могли бы расколоть мне череп или превратить внутренности в кашу — имей я глупость снова подставиться. Доставшийся в наследство от отца-сибиряка родовой Талант предлагал уж точно не меньше, чем способности оборотня из другого мира. Но в таких схватках всегда побеждают не сила и врожденный дар, а опыт. Я столетиями оттачивал мастерство, выращивая из неуклюжего толстолапого щенка двухсоткилограммовую машину смерти с челюстями, способными перекусить стальной прут, и шкурой, которую едва пробьет пуля из винтовки. А Грозин всю жизнь довольствовался лишь жалкими крохами звериной сущности. Ему вполне хватало запредельных для простого смертного мощи мышц, здоровья и крепости тела, способного без следа проглотить урон от трех или четырех пистолетных пуль — а все остальное скорее только мешало. Вторая ипостась лишь портила и без того не ангельский характер, поэтому ее приходилось загонять вглубь. Не случайно Грозин так и не смог перекинуться полностью: Застрял где-то посередине, превратившись в уродливую и нескладную карикатуру с медвежьей головой, загривком и лапами — и почти человеческими ногами и телом ниже груди. Такой облик наверняка эффектно смотрелся бы на обложке книги или киноэкране, но для драки не годился совершенно. Слишком высокий центр тяжести, слишком длинные берцовые кости — с такими толком не повоюешь на четвереньках, а прямохождение только нагружает человеческий позвоночник мощью мышц, не позволяя Грозину развить настоящую скорость. Сам не зная того, барон был уже мертв. Я подставил плечо под удар, но зато смог достать зубами ахиллово сухожилие на ноге, а где-то через полминуты перегрыз и второе, опрокидывая огромного противника. Мы вместе покатились по траве, и в какой-то момент Грозин оказался сверху, все полтонны костей, мыщц и жгучей ненависти, однако я уже успел подтянуть задние лапы — и распрямился с мощью сжатой пружины, вкладывая всю силу тела в одно-единственное движение. Для волка когти не самое главное оружие: слишком тупые и толстые для сражения — куда там до тигриных. Но иногда можно использовать и их. Спину и бока звериной ипостаси Грозина защищала длинная и плотная шерсть, однако на брюхе ее почти не было, и удар вышел на славу. На мгновение даже показалось, что я вообще не встретил сопротивления, вспарывая плоть до самых внутренностей. От дикого рева заложило в ушах, но он почти сразу перешел сначала в завывание, а потом в панический хрюкающий визг. Я вывернулся из-под гигантской туши и теперь уже сам навалился сверху и просунул морду к шее Грозина, спеша поскорее добраться до горла. Шерсть и складки жира забивали пасть чуть ли не до самой глотки, но я все равно упрямо вгрызался, пока не хрящи не поддались, с жалобным хрустом лопаясь. Я изо всех сил стиснул зубы и дернул вбок. Грозин больше не пытался сражаться — только бестолково колотил меня по бокам, но с каждым мгновением его удары становились все слабее. И я даже не сразу заметил, что продолжаю терзать уже человека. Кровь хлестала рекой, и вместе с жизнью барона покидал и Талант. Огромные лапы усыхали на глазах, когти втягивались, а запрокинутая к небу морда понемогу обретала прежний вид. Умирающее тело возвращало привычную форму, хрупкую и уязвимую, но я уже успел обжечься дважды — и поэтому орудовал челюстями, пока позвоночник не затрещал, окончательно разделяя голову с изуродованной шеей. На этот раз, кажется, все. Я оттолкнулся передними лапами и выпрямился — уже в человеческом облике. Ночь выдалась на удивление теплой даже для июня, но тело все равно чуть потряхивало после схватки, так что я вытер ладонью кровь с лица и принялся озираться в поисках хоть чего-то похожего на одежду. Не выходить же к людям голым, да и если вдруг появятся городовые… — Вот, значит, оно как. Дед Федор стоял совсем близко, буквально в нескольких шагах. Не знаю, зачем он забрался так далеко в сад — наверное, пошел за мной, как только закончил в особняке. Увидел на траве кровь и стреляные гильзы, двинулся по следам — а потом услышал… что-то. Я представления не имел, как давно он здесь и как много успел увидеть, но, судя по выражению лица, достаточно. И даже чуть больше: оружие в руках говорило само за себя. Стволы обреза смотрели не на меня, скорее куда-то вниз и чуть в сторону, но убирать его дед Федор явно не спешил. — Володька, матерь божья… — пробормотал он, отступая на шаг. — Кто же ты такой? Эпилог — Доиграешься, гимназист. Господом богом клянусь — доиграешься. Его преподобие определенно был не в духе. И еще как — он и раньше отправлял за мной машину с настойчивым пожеланием явиться срочно, но сегодня все выглядело иначе. Захар всю дорогу молчал, вел осторожно, без привычной бесшабашной лихости — да и вид имел взъерошенный и в высшей степени пришибленный. Втягивал голову в плечи, то и дело тяжело вздыхал и чем-то напоминал замершего и больного воробья, которому приказали явиться на обед к кошке. Похоже, капелланов праведный гнев зацепил своей мощью даже денщика, а уж мне и вовсе полагались египетские казни в количестве многократно превышающем библейский первоисточник. Дельвиг встретил меня мрачный, как туча. Да и в целом обстановка в кабинете на Почтамтской была не самая приятная. Где-то под потолком сгущались невидимые грозовые облака, и даже сам воздух чуть попахивал озоном — видимо, от избытка уже готового разбушеваться Таланта. Даже гостевое кресло умудрилось легонько кольнуть в бедро, будто желая предупредить — беги, Волков. Или будет худо. Впрочем, началось все не так уж и плохо: его преподобие вежливо поздоровался, предложил мне сесть и даже задал несколько вопросов. Дежурных и будто бы даже ни к чему не обязывающих: как прошла неделя, как самочувствие, не случалось ли в последние дни чего особенного, где я изволил провести вчерашний вечер… И только потом полыхнул. С такой силой, что лежавшие на столе бумаги разметало в стороны, окно жалобно звякнуло стеклами, дверь в кабинете заходила ходуном, а меня буквально впечатало в спинку кресла. — Ваше преподобие… Антон Сергеевич, — Я тряхнул головой и демонстративно поправил лацканы пиджака, снова усаживаясь ровно, — ну нельзя же так, в самом-то деле… — Можно, гимназист, — недобро процедил Дельвиг. — И даже нужно. Мне еще ни разу не приходилось видеть своего товарища и покровителя в столь поганом расположении духа. Даже Упырей во дворе на Васильевском он жег с куда большим дружелюбием, чем сейчас зыркал сквозь круглые стекла очков. И я всерьез успел подумать, что где-то мой безупречный план дал слабину. Что у полиции уже набралась дюжина свидетелей, что-то кто-то из сибиряков попался — или решил чистосердечно раскаяться в содеянном и заодно сдать властям всех прочих участников вчерашнего приема у покойного Грозина. Или что Геловани зачем-то решил не рисковать и повесить на меня вообще всех собак разом. Или… — Да что вообще творится, скажи мне, пожалуйста⁈ — продолжала буйствовать Дельвиг. — Пожар, стрельба, пулемет прямо в городе, трупы… Бардак! Однако. Я и подумать не мог, что когда-нибудь услышу такие слова от священнослужителя. Но сейчас его преподобие выглядел так, будто собирался не только ругаться, а еще и воспитывать меня подзатыльниками. Или чем похуже — вроде ссылки или даже каторги. — Не знаю. — Я пожал плечами. — Признаться, я и вовсе не… — Не знаешь? — ядовито переспросил Дельвиг. — На Коломенском острове горит особняк, городовые находят дюжину трупов и среди них — барон Грозин. Тот самый, с которым у тебя намедни, конечно же, не было никакой дуэли, верно? — Так точно, ваше преподобие, — кивнул я. — Не было. — Ну да. Конечно же. — Дельвиг недобро ухмыльнулся. — Его благородие нашли в саду голым и с оторванной головой. И об этом ты тоже ничего не знаешь? — Не знаю, — снова подтвердил я. — Впервые слышу — и должен сказать, что поражен подобным событием и… — Довольно! Сам-то подумай, что ты сейчас рассказываешь: Грозин зацепил тебя на балу у Вяземских, а через неделю его привезли домой еле живого. Вчера утром кто-то взорвал твоего друга Кудеярова прямо на Екатерининском канала, и не прошло и суток… — Дельвиг вскочил с кресла и подался вперед, нависая надо мной. — И ты думаешь, тебе хоть кто-то поверит? Праведный гнев капеллана хлестал во все стороны, щедро смешиваясь с мощью Таланта, но и этот приступ я выдержал. Пожалуй, даже спокойнее и легче, чем предыдущий. Его благородие буквально фонтанировал эмоциями и вот-вот готов был собраться, однако, в сущности, так и не сказал ничего конкретного. А значит, все не так уж и плохо. Геловани хватило ума не пороть горячку, все наши, включая хромоногого деда Федора благополучно ушли дворами, и городовые примчались к шапочному разбору. Потушили пожар, вытащили раненых, увезли трупы и отыскали разве что следы и три-четыре сотни стреляных гильз. Не так уж мало — и все-таки недостаточно, чтобы отправлять на каторгу порядочных граждан. Особенно если один статский советник из тайного сыска приложит хоть какие-то усилия, чтобы пустить следствие по ложному следу. — Ваше преподобие изволит в чем-то меня обвинять? — ледяным тоном поинтересовался я. — Если так — говорите прямо. И я бы хотел услышать доказательства… А еще — узнать, с чего это служителю церкви и капеллану Ордена Святого Георгия так печься о какой-то там перестрелке. Если мне не изменяет память, это дело полиции. — Да я же о тебе беспокоюсь, болван ты этакий. Весь гнев Дельвига куда-то улетучился. Не сошел на нет постепенно, а разом исчез, будто где-то щелкнула волшебная кнопка. А мне вдруг стало… нет, не то, чтобы стыдно, но как-то неловко — Геловани уж точно был не из тех, кто не умеет сложить в уме два плюс два, и любые мои выкрутасы так или иначе влияли и на покровителя. — А полиция работает, — продолжил Дельвиг, вздохнув. — С самой ночи все на ушах, от градоначальника до распоследнего дворника… Давненько у них такой суеты не было — с весны, пожалуй, когда у Апрашки кабак сожгли. О да. Знай его преподобие чуть больше — пожалуй, уже сожрал бы меня с потрохами, не посчитавшись с прошлыми заслугами. И был бы по-своему прав. — Ты мне сколько раз помогал. Да и я в твои дела без надобности не лез, сам знаешь. — Дельвиг задумчиво посмотрел в окно. — Хочешь — на дуэлях дерись, хочешь — с княжнами шашни крути… Только всему мера есть, гимназист. Хоть чего сейчас скажи — а палку ты перегнул. И страх потерял уже вконец. — Ничего. Разберусь как-нибудь, — буркнул я. — Нет. Уже не разберешься, к сожалению. Ты парень смышленый, спору нет, но и сыскари в столице не валенки, и хлеб свой не зря едят. — Дельвиг протяжно вздохнул. — И покрепче тебя людей ломали. К ним если попадешь — считай, погиб. Сам на себя такого наговоришь, что каторги лет двадцать выйдет, не меньше. — Разберусь, — повторил я. — Мое дело. А с вас, Антон Сергеевич, тут спроса никакого. — Никакого, говоришь? — Дельвиг усмехнулся и покачал головой. — С меня спрос еще какой. Геловани к себе утром потребовал — так я еле подштанники натянуть успел. Посадили в машину да повезли. Я уж думал… — Простите, ваше преподобие. Странно, что сыскари не приехали ко мне. Адрес апартаментов на Садовой был таким уж большим секретом, и лихие парни из Зимнего могли выяснить его в два счета. Но Геловани почему-то взялся за Дельвига. То ли решил всеми способами придержать нашу сделку в тайне, то ли решил начать репрессии, что называется, с головы… Или задумал что-то весьма занимательное. Занимательное не для меня конечно. — В общем, его сиятельство рвет и мечет — уж не знаю, с чего именно. — Дельвиг снова нахмурился. — И с величайшим нетерпением ждет вашей с ним следующей встречи. — Прямо так и сказал? — кисло уточнил я. — Этими самыми словами. Да и в целом беседа у нас вышла весьма… интересная. — Дельвиг снял очки и потер переносицу. — В общем, у меня для тебя, гимназист, две новости. — Начинайте с плохой, ваше преподобие. — Я поерзал в кресле, но почему-то так и не смог найти удобного положения. — Чтобы уж сразу. — А они обе так себе, дорогой друг, — усмехнулся Дельвиг. — Но — как пожелаешь. В общем, вся канитель с проклятиями понемногу достигла высочайшего уровня. — Высочайшего? Это… насколько высочайшего? — осторожно поинтересовался я. — Самого что ни на есть. С сегодняшнего дня указом и личным распоряжением его величества императора и самодержца всероссийского учреждается особая межведомственная комиссия по расследованию… сам знаешь чего. — Дельвиг покосился на дверь и чуть понизил голос, будто даже здесь, в самом сердце штаб-квартиры Ордена Святого Георгия, нас могли подслушать. — И из известных тебе лиц в эту комиссию войдем мы с его сиятельством Виктором Давидовичем и его благородие Петр Николаевич Вольский в качестве советника. И, конечно же, нам понадобится один не в меру прыткий юноша, знающий толк в колдовстве и ритуалах. Ты, случайно, не знаешь такого? — Приходилось слышать, — тоскливо отозвался я. — Видимо, меня спрашивать уже никто не собирается? — Отчего же? — Дельвиг пожал плечами. — Если хочешь — можешь отказаться хоть сейчас. Но тогда Виктор Давидович наверняка приложит все усилия, чтобы расследование обстоятельств гибели барона Грозина… — Понял. Можете не продолжать. — Я махнул рукой. — А вторая новость? — Формально мы едва ли можем привлечь к работе комиссии человека, не состоящего на государственной службе, да еще и несовершеннолетнего. И Виктор Давидович, как ни странно, совершенно не горит желанием вербовать тебя в ряды осведомителей тайного сыска. Но, к счастью, я могу помочь. — Дельвиг мстительно улыбнулся. — Ты у нас парень прыткий, стрелять умеешь, да и гимназическим дисциплинам как-никак обучен. Пойдешь в Георгиевский полк вольноопределяющимся. — Вот так и пойду? — проворчал я. — А учиться разве не положено? — Учиться на ходу будешь. И ежели к осени экзамены на чин не сдашь — я с тебя лично голову сниму. — Дельвиг погрозил мне кулаком. — А документы выправим, не волнуйся. Получишь сразу поручика и довольствие по девятому классу, гвардейскому. Будешь лично при мне вместо Захара — и чтобы никаких… Ты меня понял? — Понял, чего ж не понять. — Я протяжно вздохнул. — А увольнительные-то хоть положены? — Это мы посмотрим. Как себя проявишь, — улыбнулся Дельвиг — и поднялся из-за стола, ясно давая понять, что на сегодня разговор окончен. — А теперь ступай. И чтобы завтра был на службе. Здесь же, в восемь утра — как штык!