– Ну, – отрывисто согласился Рауль, не понимая, куда я клоню. А вот в глазах Артена затеплилась злая усмешка. Он поставил бокал на пол и выпрямился, вновь уставившись на сына. – В таком случае зачем вам потребовалось меня целовать? – прямо спросила я, стараясь не покраснеть при упоминании этого момента. – Вы и без того загнали бы Каролину в угол своими доказательствами. Разве это не было лишним? В комнате воцарилось молчание. Рауль подпер рукой подбородок и уставился куда-то поверх моей головы, делая вид, будто не услышал вопроса. А вот Дэниель растерянно заморгал, как будто столь простое соображение прежде не приходило ему в голову. – О, – наконец выдохнул он. – Рауль, и впрямь, а зачем ты это сделал? Ты сказал, что надо хорошенько разозлить Каролину. Так, чтобы в эмоциях она все выболтала. И лучшее средство для этого – подтвердить ее подозрения. Что скрывать очевидное, ревновать Каролина умеет. Я только поэтому согласился на твой план. Ты мне и словом не обмолвился о том, что Алистер дал показания против Каролины. – Хмыкнул и добавил с нескрываемой претензией: – Да я вообще об участии этого мальчишки в первый раз слышу! – Эх, не повезло, – тихо, себе под нос, выдохнул Рауль. – Имя Алистера у меня само как-то вырвалось. Не думал, что Оливия за это зацепится. – Что?! – Дэниель сжал кулаки и приподнялся из кресла. Теперь он нависал над Раулем, который совершенно спокойно взирал на него снизу вверх, как будто не видел никакой угрозы. Прошипел, постоянно сбиваясь от бешенства и не в силах завершить фразу: – То есть… ты хочешь сказать… Ты… – Не мямли, – сурово оборвал его Артен. – Все очевидно. Рауль просто взял и щелкнул тебя по носу, на твоих глазах поцеловав девушку, в которую якобы ты влюблен. – Сделал паузу и уже мягче добавил: – Но, впрочем, оно и к лучшему. Я в очередной раз убедился, что был прав. С Оливией у тебя ничего не получится. – Почему это? – искренне изумился Дэниель. – Потому что я помолвлена, – тихо напомнила я. – И готовлюсь к свадьбе с другим. – Потому что, сын мой непутевый, если любишь девушку, то никогда и ни за что не позволишь ее поцеловать другому, – веско сказал Артен. – Будь твои чувства по-настоящему серьезны, Рауль бы и не осмелился заикнуться о подобном. Так как понимал бы, что за такое ты оторвешь ему голову, не дав даже договорить и объяснить свои резоны. Дэниель бухнулся обратно в кресло. Обиженно нахохлился, гордо уставившись в окно. Ишь, какой ранимый. Так и кажется, что сейчас разрыдается из-за жестокости и несправедливости мира. А вот о моих чувствах никто не подумал. – Так что там с букетом? – спросил Артен, вновь все свое внимание обратив на Рауля, который после этой сцены не сумел сдержать довольной улыбки. – Его тоже отправила Каролина? – Нет. – Рауль покачал головой. – Она к этому происшествию не имеет никакого отношения. – Другими словами, Оливию за то время, пока я устраивал личную жизнь Эвотта, дважды пытались убить. – Артен издал сухой смешок. – При этом разные люди. Право слово, я впечатлен. Девочка, ты умеешь наживать врагов даже быстрее, чем я. – Ну и кто это сделал? – спросила я, пропустив столь сомнительный комплимент мимо ушей. – Это же очевидно! – воскликнул Рауль, всплеснув руками. – Оливия, кто при дворе ненавидит тебя сильнее всего? – У меня создалось такое впечатление, что абсолютно все, – хмуро буркнула я. – Начиная от Шерон и заканчивая… – Запнулась на мгновение, затем с опаской поинтересовалась: – Бретани? Это сделала Бретани? – Естественно. – Рауль благосклонно кивнул. – Иногда самый очевидный ответ и является правильным. – Но она же сама пострадала от букета! – Правильно. – Рауль улыбнулся еще шире. – Потому что увидела, как ты его выкидываешь. И поняла, что своей цели все равно не достигнет. К тому же существовала немалая вероятность того, что рано или поздно какая-нибудь несчастная, слишком задержавшаяся в уборной комнате, окажется безвинной жертвой отравляющих чар. Поэтому Бретани и забрала цветы с собой. – Не понимаю, – честно призналась я. – Она же знала, что букет опасен. Почему в таком случае едва не погибла? – Переоценила свои силы. – Рауль пожал плечами. – Она видела, что ты достаточно долго вдыхала аромат цветов и с тобой при этом ничего не произошло. Решила проверить, что случилось. Ну и… пала жертвой собственного же заклинания. – Откуда вы все это знаете? – с подозрением осведомилась я. – Оливия, Бретани – маг иллюзий, – усмехнулся Рауль. – При всем своем горячем желании она не смогла бы зачаровать букет самостоятельно. Ей пришлось прибегнуть к помощи со стороны. А заплатить решила, по своей привычке, телом. Впрочем, больше ей и нечем. Откуда же ей было знать, что маг, к которому она обратилась, после проведенной совместной ночи первым же делом рванет к Фредерику? Чай, дурных нет – рисковать жизнью ради какой-то смазливой дурехи. Тем более что плата получена вперед. Ну а Фредерик после совещания со мной приказал этому магу сделать то, о чем его просили. Правда, ослабив чары. – То есть… – Я тихо ахнула от возмущения. – То есть вот что вы имели в виду, когда сказали, что сняли защиту с потайного хода накануне! Вы все знали! Заранее знали! Рауль негромко рассмеялся, как будто не видел ничего предосудительного в своем поступке. – А если бы Шерон не заставила меня выкинуть букет? – не унималась я. – Ведь тогда я могла бы пострадать по-настоящему! Да не только я, но и сама Шерон с Алистером! – Через пять минут после прихода курьера в архив должен был заглянуть я, – спокойно поведал Рауль. – И я бы очень возмутился наличию букета на рабочем месте. Ну а свести тебя и Бретани в одном месте вообще не составило никакого труда. Чуть-чуть магии внушения – и девица поняла, что ей срочно надо попудрить носик. Я нервно кусала губы, потому что иначе наверняка бы наговорила королю много резкого и грубого. Масштаб его интриги потрясал. Как точно он все рассчитал! – Ну и ради чего ты все это затеял? – внезапно подал голос Артен. – Не скрою, провернул ты все без сучка и задоринки. Но ты мог сделать все гораздо проще. Доказательства вины Каролины были у тебя на руках. Вызвал бы ее на допрос, предъявил все улики – да и дело с концом. Сам прекрасно знаешь, что и я, и Дэниель поддержали бы твое решение лишить ее магии и без особой причины. Слишком насолила она нам в прошлом. – Для чего я все это затеял?.. – растерянно переспросил Рауль. И надолго замолчал, словно не знал, как ответить на вопрос Артена. – Лично я вижу только одну причину, по которой ты принялся городить огород на пустом месте, – подал голос Артен после долгой паузы, видимо, осознав, что Рауль первым не заговорит. И многозначительно посмотрел на меня. Все еще насупленный Дэниель тоже посмотрел на меня. Даже Рауль не удержался и кинул быстрый и почему-то виноватый взгляд. Да что они на меня так уставились? – Я еще раз напоминаю, что помолвлена, – с достоинством заявила я. – Неужели? – Артен мягко усмехнулся. – Помнится, совсем недавно ты чуть ли не рыдала мне в плечо, рассказывая, как отчаянно не хочешь замуж. Что, хорошего жениха подобрал тебе отец? – Да уж получше, чем некоторые! – в запале выпалила я. Артен с сарказмом ухмыльнулся. Подался было вперед, желая продолжить разговор, но в этот момент дверь гостиной с грохотом ударилась о стену. Ой, как это? Я ведь точно помню, что Рауль вновь ее запер, едва только слуга вынес бесчувственную Каролину. Но самое удивительное – на пороге предстал сам Элден Харпер собственной персоной. Правда, его было не узнать. Куда делся тот милый, обходительный молодой человек с приятной, чуть рассеянной улыбкой? Теперь передо мной стоял мужчина с холодным цепким взглядом прозрачных глаз и жесткими складками властности, пролегшими от крыльев носа к уголкам рта. – Кстати, а вот и он, – растерянно пробормотала я. Часть четвертая Самый лучший жених ГЛАВА 1 – Простите, ваше величество, я пыталась его остановить, успокоить, но все зря, – лепетала девушка, согнувшись перед Раулем в низком поклоне. Я в очередной раз внутренне содрогнулась, посмотрев на нее. Такое чувство, будто гляжу в зеркало! Потому что она была похожа на меня как две капли воды. Даже родители не сумели бы нас различить. «Они и не сумели, – мысленно исправилась я. – А вот Элден – смог». – Эмили, можешь идти, – с усталым вздохом сказал Рауль. – Я тебя ни в чем не виню. Девушка, которая вбежала в комнату сразу же за Элденом, еще раз поклонилась. На сей раз так низко, что лбом едва не уткнулась в собственные колени. И незаметно покинула комнату, продолжая держать голову виновато опущенной. Элден дождался, когда мой двойник выйдет. Затем поднял руку и спокойно прищелкнул пальцами. Мои брови сами собой полезли на лоб, когда после этого дверь захлопнулась. Ничего себе! Получается, Элден – тоже маг? Но почему он все это время скрывал свой дар? – Полагаю, в маскировке больше нет необходимости, – спокойно проговорил он. Посмотрел на меня, и я ощутила уже знакомую ломоту в висках. После этого глаза Элдена словно заиндевели изнутри. Он медленно моргнул и перевел значительно посуровевший взгляд на Рауля. – Как я понимаю, вы – жених Оливии? – спокойно поинтересовался тот. – Считаюсь таковым, – как-то странно ответил он. Похлопал себя по карманам и внезапно вытащил сложенную в несколько раз бумагу, украшенную множеством печатей. Буквально кинул ее на колени Раулю, небрежно обронив: – Кстати, это моя верительная грамота. Я открыла было рот, желая уточнить, о чем речь, но тут же захлопнула его обратно. Сдается, мне пока лучше не привлекать к себе внимания. Как-то очень неуютно стало вдруг в комнате. Зябко и напряженно. Рауль растерянно покосился на Артена. Тот, к слову, сидел на самом краешке кресла, хищно подавшись вперед, как будто был готов в любой момент к нападению. Но после секундной заминки король все-таки поднял бумагу. С сухим треском ломаемого сургуча развернул ее и бегло прочитал несколько строчек. – Ого! – вырвалось у Рауля. Он встал и передал бумагу Артену. Тому хватило единственного взгляда. После чего он тоже поднялся со своего места. Один Дэниель остался сидеть, с некоторым недоумением взирая на остальных. – Грамота выдана на имя Элдена Аддерли, – сухо произнес Артен. – У вас же, насколько я понимаю, иная фамилия.