Уже половина сегментов силового щита не отвечает на запросы вычислителя. Корабль конвульсивно дергается, пытаясь подставить еще действующие участки защитного поля под удары снарядов Роя. Нужна передышка, хотя бы небольшая, причем не только кораблю, но и мне… Залп! Должно быть два попадания в корабль Роя, но их три! При этом третье какое-то неправильное. Оно слабее двух первых. Ещё одно! И опять слабое. Я расширяю поле зрения визира и вижу то, чего быть не должно. Три тяжелых крейсера Федерации в сопровождении эсминцев и легких крейсеров идут в лобовую атаку на линкор Роя. Им наперерез движутся остатки эскадры легких кораблей противника. Весьма немногочисленные остатки, нужно сказать. Помешать нарушившему приказ адмиралу Соколову они не смогут, но вместо них это сделает линкор Роя. Очередной залп флагмана армады Вторжения нацелен не на «Черного дракона», а на тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд». Три попадания! Корабль начисто лишается силового щита. Возможно, есть и повреждения. Крейсера Федерации совершенно не предназначены для такого боя, и сейчас враг их расстреляет, как в тире. Вот только сделанного уже не вернешь. Мне была нужна передышка, и я её получил, пусть и такой дорогой ценой. Усилием воли снижаю нагрузку на мозг. В сравнении с режимом предельного разгона мысли становятся вялыми и едва ползущими. На долгую минуту передаю управление огнем вычислителю и восстанавливаюсь перед решающей схваткой. Краем сознания отмечаю, что флот лягуров тоже проигнорировал мой приказ, и тяжелые крейсера тага Кагри уже выходят на рубеж открытия огня по линкору Роя. «Черный дракон» ведет огонь. Эффективность ниже, чем при моем вмешательстве в работу систем наведения, но результаты есть и, главное, в наш избитый корабль больше не попадают вражеские снаряды. Я знаю, что это ненадолго, но системы борьбы за живучесть не останавливают работу ни на секунду. Ремдроны меняют выгоревшие эмиттеры защитного поля, энергетическая установка восстанавливает ресурс накопителей, да и я чувствую, что уже почти пришел в себя. Тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд» раскалывается на части от очередной серии попаданий. Летящий рядом с ним фантом отвлекает на себя часть снарядов линкора Роя, но настоящему кораблю это не помогает. Своими жизнями команда крейсера платит за мою ошибку, и я понимаю, что больше не могу оставаться вне боя. Режим форсажа… Мозг вновь погружается в боевой транс, и я перехватываю у вычислителя управление огнем…. Залп! Пять попаданий! При этом два из них не мои. К бою подключились корабли лягуров. Искусственный интеллект, управляющий линкором Роя, кажется, начинает понимать, что не всё так хорошо, как ему казалось. Он всё еще стреляет по тяжелым крейсерам Федерации. На этот раз под огнем «Королева Саида Аль-Хурра». Четыре снаряда бьют в защитное поле крейсера, и корабль адмирала Соколова скрывается в яркой вспышке. Тем не менее, он не уничтожен, хотя повреждения, судя по всему, тяжелейшие. Продолжать бой крейсер точно уже не сможет, но зато враг теперь вряд ли станет тратить время на его добивание… Залп! В картине боя происходят принципиальные изменения. Флагман уже практически несуществующей армады Вторжения больше не пытается преследовать наш отступающий линкор. Он сам начинает отход, продолжая вести огонь по тяжелым крейсерам объединенного флота. Моему кораблю нужна пауза, но если он сейчас выйдет из боя, от тяжелых кораблей Федерации и лягуров не останется вообще ничего. Я отдаю приказ начать преследование. Наведение… Поправка… Залп! В голове внезапно как будто щелкает выключатель и гаснет свет. В себя я прихожу уже без виртуального шлема и вижу перед собой хмурое лицо доктора Ли. — Всё, молодой человек, — категорично заявляет наше медицинское светило. — Больше было просто нельзя. Ещё секунд тридцать такого напряжения, и у вас бы не выдержал мозг. Судя по всему, в отключке я был не больше минуты, но за это время кое-что успело измениться. Окончательно лишившийся силового щита флагман Роя всё еще пытался отступить к недостроенному линкору, надеясь получить поддержку его пушек. Вот только теперь не успевал уже он. Удары снарядов трех оставшихся в строю тяжелых крейсеров объединенного флота не всегда пробивали броню вражеского корабля, а вот залпы «Черного дракона» уверенно выбивали из доживающего последние минуты линейного корабля Роя остатки его механической и оптоэлектронной жизни. В последние секунды перед тем, как вышла из-под контроля энергетическая установка линкора, его ангар покинул небольшой и очень быстрый корабль. Определить его тип сходу не получилось, но я не сомневался, что давать ему уйти нельзя ни в коем случае. Гигантский огненный шар, возникший на месте линкора Роя, еще не поставил точку в этом сражении, но однозначно ознаменовал коренной перелом в его ходе. Добивание ещё сохранявшего остатки боеспособности недостроенного линкора противника не могло создать нам серьезных проблем. Сейчас меня гораздо больше интересовало состояние человека, не побоявшегося нарушить приказ, чтобы исправить мою ошибку. Связь с тяжелым крейсером «Королева Саида Аль-Хурра» установилась не сразу. Лишь через минуту в боевой рубке «Черного дракона» сформировалось слегка подрагивающее изображение незнакомого мне офицера со следами наспех обработанных регенерирующим гелем многочисленных мелких ран на лице. — Капитан-лейтенант Х а тта, — представился офицер. — Принял командование остатками экипажа крейсера. Корабль полностью небоеспособен, но угрозы взрыва энергетической установки нет. Экипаж ведет борьбу за живучесть. — Что с командующим флотом, капитан-лейтенант? — Боевая рубка уничтожена взрывом, — после секундной паузы ответил офицер. — Я говорю с вами из резервного пункта связи. Формально адмирал Соколов считается пропавшим без вести, но обстоятельства… — Достаточно, капитан-лейтенант, продолжайте борьбу за живучесть корабля. При угрозе взрыва немедленно вызывайте помощь. — Принято, господин командующий. Я отключил связь и перевел взгляд на тактическую голограмму. Небольшой корабль, перед самым взрывом покинувший борт линкора Роя, безуспешно пытался оторваться от преследовавшей его «Барракуды». Не вызывало сомнений, что майор Конев, которому я доверил свой эсминец, врага не упустит. Конечно, можно было попробовать его захватить, но, честно говоря, никакого желания щадить такого врага я не испытывал. — Цель в зоне досягаемости, — внешне невозмутимо доложил Конев, но в его голосе всё же явственно чувствовалось волнение. — Через шесть минут корабль противника достигнет скорости ухода в прыжок. Жду вашего решения, командир. — Цель уничтожить. — Выполняю! Экономить боезапас Конев не стал. «Барракуда» выпустила по врагу все десять торпед и при этом продолжила преследование. Судя по всему, майор до последнего не верил, что всё пройдет гладко, и собирался при необходимости расстрелять противника из пушек с короткой дистанции. Однако столь радикальных мер не потребовалось. Системы ближней обороны корабля Роя смогли сбить только две торпеды. Остальные восемь ударили по нему практически одновременно, превратив цель в неуправляемые потоки плазмы и не оставив на её месте даже мелких осколков. Эпилог Официально наш с Анной визит на Лиганду-4 свадебным путешествием никто не называл, но сути это не меняло. Когда-то давно я обещал бату Фриорху, что после победы над Роем обязательно навещу его планету просто чтобы полюбоваться её красотами. Свои обещания я привык выполнять, да и Анне эта идея очень понравилась. Лирт Кангайгл, узнав о нашем внезапном желании посетить одну из его колоний, попросил у нас месяц на подготовку, и когда новейший линкор «Адмирал Соколов» доставил нас на орбиту Лиганды-4, два крупных острова на севере планеты были превращены в совершенно райское место, специально адаптированное для отдыха представителей человеческой расы. Когда-то именно эти острова были захвачены Роем, а позже взяты штурмом совместными усилиями колониальной армии Лиганды-4 и наших десантников. Сейчас об этих событиях здесь уже ничто не напоминало. Мы с Анной сидели в плетеных креслах за небольшим столиком прямо на огромном песчаном пляже, в обе стороны уходящем за горизонт. Нам сразу понравилось это место. Сюда выходила одна из террас нашей резиденции, и на закате здесь было просто волшебно. Наверное, именно поэтому я выбрал именно это время для давно обещанного Анне сюрприза. — Помнишь, ты хотела найти пулю, которой меня чуть не убил Тирой, бывший лидер моей старательской артели? — спросил я, не отрывая взгляда от медленно погружающейся в океан Лиганды. — Конечно, помню, — улыбнулась Анна. — Это было в руинах анклава Роя на Гранаде-4. Я ещё хотела отлить из неё для нас обручальные кольца, но ты сказал, что у тебя есть идея получше. Неужели, наконец пришло то время, когда ты мне о ней расскажешь? — Скорее, покажу, — я неторопливо достал из кармана шорт небольшую плоскую коробочку и положил её на столик. — Что это? — как коробочка оказалась у Анны в руках, я даже не успел заметить. — Открой. Анна приподняла изящную бархатную крышку. Под ней в специальных гнездах из мягкой бежевой ткани лежали два тускло поблескивающих кольца стального цвета с хорошо заметным красноватым отливом, создававшим иллюзию, что внутри них трепещут отблески неяркого пламени. — Это то, о чем я думаю? — негромко спросила госпожа Койц. — Ты всё-таки нашел её? — Нет, — я отрицательно качнул головой. — Пуля тут ни при чем. Примерь. Кольцо село на палец Анны, как влитое. — Красиво, — оценила она украшение, — и отлив очень необычный. Так всё же, из чего они сделаны? — Кольца выточены из осколка брони линкора Роя, а этот необычный отлив вызван кратковременным воздействием на металл звездных температур. — Союз, закаленный огнем сражений? — вновь улыбнулась Анна, протягивая мне второе кольцо. — Надень, я хочу посмотреть, как они будут выглядеть в паре. * * * Первую колонию танланов мы нашли примерно через полгода после уничтожения линкоров Роя. Немало времени ушло на добивание врага в системах, где располагались его промышленные кластеры. Зачистку мы вели тщательно и вдумчиво. Пропустить относительно самодостаточный промышленный район, из которого со временем может развиться новый Рой, нам совсем не хотелось. Цивилизация танланов прошла по пути деградации намного дальше, чем мы и лягуры. Наше прибытие кузнечики восприняли настороженно, но быстро поняв, что Роя больше нет, а мы на их звездные системы не претендуем, отказываться от сотрудничества они не стали. На самом деле голоса о том, что мы ведем слишком мягкую политику по отношению к чужим, начали звучать почти сразу после окончания боевых действий. Сначала робко, а потом всё отчетливее. Желающих сделать на этих лозунгах политическую карьеру нашлось немало, но Анна очень быстро укоротила им языки, проведя через Совет Колоний закон об уголовной ответственности за публичные проявления ксенофобии. Сделала это госпожа Койц по моей личной просьбе, но вопросы у неё возникли. — Я смотрю, ты совершенно не опасаешься конкуренции со стороны лягуров и танланов, — с легким упреком в голосе, произнесла Анна. — Может, поделишься причинами такой уверенности? Перед Вторжением мы были с ними совсем не в дружеских отношениях. — Не в дружеских, — легко согласился я с её утверждением. — Возможно, не появись Рой, мы бы даже доигрались до большой войны. Вот только тогда нам было что делить. — А теперь нечего? — Галактика огромна, в ней миллиарды звезд и практически неограниченное количество ресурсов. — Ты плохо учил мой предмет, — с лёгкой улыбкой ответила Анна. — Вместо того, чтобы пялиться на прелести молодой учительницы нужно было слушать, что она говорит. Галактика и до начала Вторжения была столь же огромной, но серьезное освоение дальних секторов требует больших расходов на логистику, и это занятие просто теряет смысл. Да, галактика большая, вот только, звезд всё равно не хватит на всех. Во всяком случае, правильных звезд, в системах которых выгодно добывать ресурсы и строить промышленные кластеры. — Твой предмет я учил хорошо, — возразил я, взяв Анну за руку, — и мое отношение к молодой учительнице этому только способствовало. Так что про все эти проблемы знаю, вот только давай представим, что вопрос с логистикой решен, и все звезды в галактике, да и за её пределами доступны в равной степени. Что тогда? — Вот вроде бы серьезный человек, — чуть сжала мою руку госпожа Койц. — До адмирала дослужился, командуешь флотом Союза Колоний Млечного Пути, главу этого Союза в жены заполучил, а фантазером как был, так и остался. Как ты собираешься решать задачу такого масштаба? — Есть две вещи, о которых я тебе давно хотел напомнить. Вместе они очень многое могут изменить в наших отношениях с другими расами. Первая — это недействующий портал, через который Рой пришел в наш мир. Наш флот держит его под контролем, но этого недостаточно. Его нужно очень серьезно изучить, и я собираюсь вплотную этим заняться. Раз есть портал между мирами, значит, возможны и порталы, которые соединят между собой разные точки нашей галактики. Сеть таких гиперворот способна решить все логистические проблемы. — Звучит фантастично, но допустим, — кивнула Анна. — Ты, кажется, говорил, что хочешь напомнить мне о двух вещах. — Вторая история — это подпространственные буксиры танланов, на основе которых построены наши корабли проекта «Кузнец». Ты не задумывалась, зачем они понадобились кузнечикам? — Даже в мыслях не было задаваться этим вопросом, — слегка озадаченно покачала головой Анна. — А зря. Танланы не верили в возможность победы в войне с Роем. Поэтому после начала Вторжения они сосредоточили свои усилия на том, чтобы создать средство спасения для своей расы. Кузнечики хотели сбежать и строили огромные эвакуационные транспорты. Для этого им и потребовались такие дроны-буксиры, одновременно являющиеся транспортировщиками секций корпусов и сборщиками этих гигантских кораблей. Рой же много позже просто воспользовался их изобретением для строительства своих линкоров. — И куда кузнечики собирались бежать? — Анна явно заинтересовалась моим рассказом. — Куда-то за пределы галактики. Точных данных нет даже у тех танланов, кому посчастливилось пережить Вторжение. — Но это же десятки лет полёта и совершенно нереальные энергетические затраты, если, конечно, есть желание именно куда-то долететь, а не остаться навсегда в межгалактическом пространстве. — Не всё так однозначно. Ты помнишь, как при попытке прорыва к Бригане-3 мы совершили гиперпереход с самой границы зоны гравитационного ограничения, и «Харгейсу» выбросило из прыжка в тридцати световых годах от расчетной точки? — Лучше не напоминай. — Извини. Пришлось вспомнить, потому что тогда мы совершили неуправляемый прыжок длиной в три с лишним стандартных гиперперехода. Так вот, танланы то ли уже научились повторять такие трюки в управляемом режиме, то ли были к этому очень близки, так что время полета их эвакуационных транспортов могло сократиться в разы, если не в десятки раз. Я хочу восстановить эту технологию. Пока не будет создана сеть порталов, она поможет нам частично решить проблемы внутригалактической логистики.