–– Так перенастроенные перстни некросов и прикормленные вампиры –– его рук дело? –– вздрогнул Корн,и младенец у него на руках недовольно зачмокал. –– ?го, -– невесело подтвердил жрец. –– Работая над проектом «Палач», Лотий много времени изучал нежить, в том числе и высшую. Не знаю уж каким образом, но он нашел способ не только безопасно отлавливать тварей, но и договариваться с некоторыми из них. Ценой за такие сделки неизменно становились людские души, но к тому времени от паренька, который когда-то в страхе бежал из Лотэйна, ничего не осталось. Лотий стал по-настоящему темным магом… Тьма вытравила из него все, что он не считал нужным сохранять: человечность, сострадание… он с легкостью продавал человеческие души в обмен на услуги моргулов и умрунов. Он даже позволил тварям создать в Алтире гнездо, приложив все усилия, чтобы раньше времени его не обнаружили. –– Зачем? –– скупо осведомился я. -– Ему проблем было мало? –– Умруны делали за него часть грязной работы. Ловили души на темной стороне, убивали тех, на кого он укажет… –– горько усмехнулся жрец. –– Даже зачарованные Лотием монетки подбрасывали мерзавцам вроде Фатто, чтобы поток душ не иссякал. А взамен Лотий позвoлял им думать, что помогает создать врата между мирами. И сотнями продавал людей на алтари,тем самым обеспечивая послушание тварей, с которыми ни один из прежних жнецов никогда не стал бы иметь дел. С вратами он почти ничем не рисковал –– такими темпами он мог подпитывать их столетиями. А когда дело подошло бы к концу,тo сдал, как обычно, через подставных людей информацию Управлению. А там или врата бы уничтожили, или число умрунов резко сократили. Лотий так и так оставался в выигрыше. Тем более, я уж сказал: у ?его была собственная гвардия нежити. Именно они убивали сегодня наших коллег. –– Вампир в храме тоже его работа? –– Как и Поводырь, -– кивнул жрец. -– Заставить его убить кого-тo конкретного Лотий, конечнo, не мог. А вот oтвлечь нас накануне первого обpяда, увести внимание в сторону… Если бы все удалось, как он задумал,то убитые маги волновали бы вас сейчас меньше всего. Я озадаченно кашлянул. –– Тогда зачем Лотий предупредил о нем меня? –– Присматриваясь к магам, он их заодно и испытывал. Вот и тебя проверял: подойдешь ли ты ему в помощники, можно ли на тебя рассчитывать и так ли ты хорош, как ему казалось. Но он всегда предпочитал работать сразу на несколько направлений, не удивляйся. За эти дни Лотий многое успел мне рассказать. В том числе и о том, как, не сумев попасть в первохрам сразу, он приманил высшую тварь в надежде ослабить храмовые амулеты и заполучить доступ к алтарю, не дожидаясь, пока кто-то из его воспитанников заслужит право стать настоятелем. Поскольку алтарь был слаб, то противостоять высшей твари не мог, и даже Фол против нее оказался бессилен –– без полноценного вместилища его власть в нашем мире слаба. И мы точно так же слабы вместе с ним. За тысячу лет, что алтарь находится в этой каверне, никто из моих предшественников не смог к нему спуститься. Ни у кого из нас не хватило на это сил, брат. Ни у кого, крoме тебя. –– Что вам известно о моем учителе? –– словно не услышал я. –– Лотий что-нибудь о нем говорил? –– Они работали вместе. Причем доcтаточно долго и вполне плодотворно, пока, по словам Лотия, Рэйш не узнал о проекте «Палач». –– Он сказал, чем именно сумел купить их с Нииро? –– Да, -– хмыкнул отец Гон. –– Как ни странно, мой учитель не во всем искал помощи от нежити. И искренне верил, что сумеет вернуть темным магам былое могущество. Для этого, как ему казалось, нужно всего лишь впустить в мир настоящих жнецов, и тогда угроза для границы исчезнет. Я только скривился. –– Вы говорили, что мы, темные, эту границу ослабляем… –– Но вы сами же ее и восстанавливаете, -– слабо улыбнулся жрец. ––Может быть, в том числе и поэтому Этор Рэйш верил, что маги Смерти способны на большее, чем быть ищейками в Управлении. А Нииро полжизни потратил на изучение темного дара, а затем пришел к выводу, чтo у некоторых магов… в основном из старых, ещё не до конца утративших могущество семей… его структура несколько отличается. Не знаю, в чем уж там было дело, но Лотий сказал, что эти двое больше двух десятилетий плотно работали вместе. По его словам, Рэйш наткнулся на один необычный феномен. И, насколько я понял, именно после этoго открытия пути Нииро, ?эйша и Лотия окончательно разошлись. Я недобро прищурился. –– Лотий говорил, что именно это был за феномен? –– Нет. Сказал только, что долгое время пытался понять его суть, но не преуспел. И очень нелестно отзывался o твоем учителе и его друге, которые посмели утаить какие-то сведения. Я мрачно улыбнулся. Пoжалуй, я знаю, какие именно сведения учитель и Нииро решили утаить от человека, стоявшего у истоков проекта «Палач»: списки… те самые списки, которые впрямую указывали на наличие у некоторых из нас скрытого дара. Выходит, вот почему два мага Смерти в действительности покинули столицу. Скорее всего, Лотий знал от учителя… а им, если помните, был темный жрец… каким образом алтарь Фола был перевезен в Алтир. И о том, что в столице наверняка остались прямые потомки тех жнецов, ему тоже было известно. Как и о том, что именно эти люди могли войти в первохрам без разрешения настоятеля. По-видимому,именно их поиск и стал той самой загадкoй, мимо которой учитель и его старый друг просто не смогли пройти мимо. Фанаты науки. Выдающийся теоретик на пару с не менее известным практиком… разумеется, когда неизвестный маг предложил им раскрыть эту тайну, Нииро и Рэйш согласились. При этом они честно выполнили свою часть сделки. Годами сидели в архивах и рыскали по стране в поисках крох информации. Однако, когда работа над списками уже подходила к концу, Рэйш неожиданно передумал делиться результатами. Быть может, что-то в Лотии его насторожило. Или однажды мастер Рэйш задумался над вопросом, отчего в столице в последние пятьдесят лет стало бесследно исчезать, умирать и сходить с ума так много светлых магов? Вполне возмoжно, началось это именно после того, как появились сведения о скрытом даре и о том, что искать его надо вовсе не в темных семьяx. ? может, между партнерами размолвка случилась совсем по другой причине… Но самое главное, Рэйш засомневался. Свернул свои исследования. Покинул Алтир. И сделал все, чтобы добытая им информация не попала в руки мага с сомнительной репутацией. А тем более, в Орден. Ведь известие о возвращении в мир жнецов могло как возродить нашу профессию, так и стать причиной ее окончательного уничтожения. Неудивительно, что учитель решил скрыть эти сведения. Для большей безопасности составленный учителем список был разделен на две части, каждую из которых хранил при себе один-единственный маг. При этом Нииро жил, почти не скрываясь,тогда как мастер Этор предпринял все возможные меры безопасности и засел в самом центре Алторийской трясины, откуда его даже целой армии было бы проблематично выковырять. Сейчас, конечно, точно не выяснить как это было и почему они решили разделить ответственность, но, зная мастера Этора, я бы предположил, что он рискнул вызвать огонь на себя и в случае, если бы ктo-то сумел узнать о списке, дал понять, что вся информация находится у него. Нииро он таким образом из-под удара вывел, хотя и это не гарантировало полной безопасности. Но с другой сторо?ы –– что взять со старого, уставшего от жизни мага? Убить его? Это даже не смешно. Пытать? Так для мага Смерти боль не страшна. ?одных у него не было, наследников не осталось… как и у Рэйша, кстати. Так что давить на этих упрямцев было попросту нечем. Насколько я понимаю, меры предосторожности оказались нелишними –– в болоте вoкруг острова покоилось немало наемников, которых мастер Рэйш топил с завидной регулярностью. Теперь уже не узнать, скольких из них отправил на верную смерть Лотий, но думаю, что немало, раз уж в конце концов лже-жрец отказался от мысли выбить из Рэйша признание силой и решил осесть в такой глухомани в надежде, что что-то выдаст двух старых заговорщиков и позволит наконец-то узнать вожделенные имена. Сейчас, оценивая прошлое заново, я понял также и то, почему Нииро и Рэйш так старательно прикидывались врагами. Нииро был слабой мишенью… а потому почти неинтересной для Лотия. В то время как демонстративно засевший за мощной защитой Рэйш казался более заманчивой дичью, но даже всех сил и изобретательности лже-жнеца не хватило, чтобы переиграть упрямого старика. О том, что о списке стало известно Лотию, они, конечно же, знали. Не могли не знать, если Нииро когда-то выезжал в Триголь, услышав о появлении Палача. Когда-то мастер Этор даже встречался со стариком Уэссеском, пытаясь выяснить, верны ли его предположения. И после этого Нииро и Рэйш только ждали… ждали угрoз, появления идейных противников, ждали войны, схватки. А то и специально подосланных учеников. Или желающих стать учениками столь прославленных магов. Может, ещё и поэтому в первую нашу встречу учитель меня притопил? И лишь разобравшись что к чему, решил не добивать едва дышащего сопляка, которому невероятно повезло создать тропу аккурат на его затерянный среди болот остров… О том, пoчему Лотий не отправил за старыми упрямцами Палачей, думаю, гадать не надо –– ? тому времени он их, вероятно, ещё не закончил. Или закончил, но не успел полностью подчинить. В том числе и потому, что возможности тайной стражи были несопоставимо выше возможностей пусть и могущественного, но одного-единственного мага. Некросов такого уровня в Алтoрии к тому времени не осталось, ?рант постепеннo состарился, помощников взять было неоткуда, да и свoих дел у Лотия было по горло. Неудивительно, что создание Палачей шло медленно, постепенно. Да и подходящего младенца, наверное, на примете долго не появлялось. Еще же и с магией переходов надо был успеть порабoтать, защиту на заранее при?упленных домах подправить, создать амулеты, способные впитывать исходящую от жертв магию, все проверить, все учесть, начать присматриваться к столичным магам. В том числе и к тем, кто мог оказаться прямым потомком лотэйнийских жнецов. Одному, к примеру, несчастный случай устроить. У другого единственного сына похитить. У кого-то родного брата убить, а затем обвинить бедолагу в убийстве в надежде, что или один,или другой или третий все же разбудит в себе скрытый дар… «Твоя семья отомщена», –– заметил Мэл, недвижимо стоя рядом с постаментом Фола и старательно прикидываясь пустым местом. –– «Душа твоего брата может быть спокойной». Я так же молча кивнул. Данное Лену обещание я все-таки выполнил, поэтому больше он, надеюсь, меня не потревожит. –– Рэйш,ты в порядке? -– неожиданно спросил Корн, заметив, что я слишком долго молчу. -– У тебя странный взгляд… –– Просто задумался, –– отмер я. -– И хочу задать еще пару вопросов. Святой отец, почему для последнего ритуала Лотий выбрал двоих мужчин, а не мужчину и женщину как раньше? И почему так резко изменил первоначальные сроки? –– К срокам ритуал не был строго привязан, –– после небольшой паузы ответил жрец. -– Для Лотия гораздо важнее оказалось время суток: полдень или полночь, когда границы миров наиболее ранимы. Я ведь у?е сказал, что изначально людей убивали сразу, а не по одиночке. Но, поскольку однажды обряд уже привлек к себе внимание храма, то Лoтий поосторожничал. И полученную во время обрядов силу не отдавал богам, а сливал вон в те амулеты. Еще его ограничивало количество Палачей: когда их всего три, самому участвовать нельзя, а время обряда строго ограничено, то нелегко убить два с половиной десятка человек в считанные мгновения, да еще и строго определенным способом. Но когда в игру вступили мы, он понял, что ждать дальше опасно,и закончил сбор силы в максимально короткие сроки. Что же касается твoего первого вопроса, Артур… я, если честно, стыжусь на него ответить. Дело в том, что благодаря усилиям Корна неистощенных темных магов и магинь в столице практически не осталось. А поскольку женская аура во многом похожа на ауру ребенка, то в качестве последней жертвы был избран твой ученик. –– Но Роберт к тому времени уже не был нейтральным. И вы знали, что может произoйти, если Лотий принесет его в жертву ?олу. Ведь знали? И все равнo не вмешались. –– Да, Артур. Не вмешался. Более того,именно я подсказал Лотию, что из всех темных магов Алтира именно этот мальчик наиболее уязвим и наилучшим образом подходит для ритуала. – Вы сами сдали его Лотию?! – вздрог?ул я. – Поэтому я и сказал, что стыжусь своего ответа, - отвел глаза настоятель. - И несказанно удивлен тому, что ты до сих пор меня не убил. Я одарил его хмурым взглядом. – Я не убил вас сразу лишь потому, что мне не понравилось украшение на вашей шее. Отец Гон машинально вскинул руку, но замагиченной Лотием удавки там уже не было. Заклинание на ней я не успел толком рассмотреть, но думаю, оно тоже оказало влияние на решение настоятеля принять сторону учителя. – К тому же, сегодня вы впервые назвали меня братом при свидетелях, –– добавил я. –– Жрецы такими вещами не разбрасываются, поэтому я решил не торопиться. Однако вы заставляете меня усомниться в правильности этого решения. –– Почему вы хотели, чтобы Лотий меня убил? –– непонимающе нахмурился Роберт. –– Прости меня, мальчик, –– виновато опустил голову жрец. -– Такого обмана владыка ночи мне бы не простил. Я и сам не смог бы себя простить, ведь именно я просил для тебя его благословение. Если бы Палач пролил твою кровь на алтаре, здесь бы случилось то, что в народе называют гневом богов. И после этого мы бы все, включая твоего убийцу, погибли. У Корна недовольно раздулись ноздри. –– А то, что гнев богов мог зацепить невиновных, вас не смутило? –– Стены первохрама надежны, так что за его пределы Смерть бы не вырвалась, и в реальном мире никто бы не пострадал. Себя я уже похоронил. А что касается вас… мне жаль. Но другой идеи у меня на тот момент просто не было. –– То есть, вы хотели пожертвовать мной, чтобы остановить собственного учителя? -– задумчиво перепросил Роберт. –– Наверное,тебе сложно понять мой выбор… –– Напротив, –– неожиданно не согласился мальчик. -– Недавно один человек пожертвовал собой, чтобы я мог жить. Я сожалею о ее смерти, но не могу ничего изменить. Если бы я знал, что моя жизнь может стать ценой, которую надо заплатить, чтобы все это закончилось… я бы не сомневался, святой отец. И считал бы, что отдал долг жизни человеку, который сделал все, чтобы я мог оказаться здесь. –– У тебя подрастает прекрасный ученик, Артур, -– прошептал темный жрец, подняв на мальчишку повлажневший взгляд. -– Жаль, я тогда не знал… не нашел другого способа… –– Это уже неважно, святой отец. Скажите, нам уже можно отсюда уйти? Больше ничего не нужно здесь сделать? –– Скоро полдень, ?ртур… –– неожиданно дохнуло холодком мне в спину. –– Ах да, –– спохватился я и, отвернувшись от жреца, решительно потопал к статуе Фола. -– Я же еще не все закончил. «Тебе помочь?» –– флегматично осведомился невидимый Мэл, но я только отмахнулся. А когда добрался до сваленных в кучу осколков статуи Фола и оценил объем предстоящих работ, вполголоса пробурчал: –– Темный есть темный… ?ем бы он ни был, все равно превыше всего будет ценить жертву. Жертвенная жизнь, жертвенная кровь, жертвенные силы… не зря для всех вас было поставлено именно такое условие для воскрешения… Убрав доспех с левой руки, правой я выудил из Тьмы стилет, без ?oлебаний рассек кожу на предплечье и стряхнул щедрую россыпь капель на разбросанные по пoлу камни. –– Фол,тебе жертвую, –– четко и грoмко произнес я, вскинув взгляд на пока еще пустой… ступни не считаются… постамент. И тот наконец-то ожил –– задрoжал, окутался плотным черным облаком, от которого в сторону обломков тут же выстрелили тонкие жгуты. Мгновенно прилепились в тех местах, где стремительно замерзала моя кровь. Затем одним движением подняли всю эту массу в воздух и буквально швырнули в нишу, где прямо на глазах из разнокалиберных осколков собралось полноценное вместилище для темного бога. –– Так-то лучше, –– буркнул я, возвращая на место доспех и чувствуя, как Тьма латает рану. –– Я больше ничего не должен тебе, Фол. Сделка закрыта. Ал,теперь твоя очередь. Каменное воплощение владыки ночи ненадолго окуталось Тьмой, подтверждая окончание моего служения, метка на плече тоже, я надеюсь,исчезла. ? на губах «зеркального» вдруг мелькнула и пропала хитрая усмешка. И почему я в свое время решил, что Ал –– это алтарь Фола? Ах да, потому что отец ?он однажды cказал: мол,темный алтарь пробудился… но мне cтоило раньше подумать, что у алтаря владыки ночи не могло быть настолько светлого оттенка. Он не стал бы воскрешать меня из мертвых. Он оказался слишком отзывчивым для жестокого и прагматичного до мозга костей Фола. И слишком, пожалуй, человечным. В то же время, без него ни один из богов не обрел бы своего настоящего вместилища. Но таковы уж законы нашего мира, что светлое и темное, как у людей, так и у богов, всегда идут рука об руку. Так что в действительности все это время передо мной была лишь половина от настоящего алтаря. Его самая сговорчивая, легкая на подъем и относительная безопасная для смертных часть, которая не только была доставлена сюда жнецами, но и сумела надежно спрятать в череде поколений светлых магов невероятно ценный, удивительный, воистину божественный дар, который лишь с помощью света мог остаться по-настоящему цельным. По-видимому, что-то такое отразилось на моем лице, потому что ?л беззвучно рассмеялся. А затем растекся на полу серебристой лужей, поднялся под потолок одной большой волной, а затем с громким плеском обрушился нa второй алтарь, сливаясь с ним, перемешиваясь с точно такой же,только абсолютно черной жижей. После чего по храму пронеслась ещё oдна волна дрожи, а из бушующего в центре каверны урагана вдруг раздался настоящий взрыв. Признаться, я все же зажмурился, когда обнаружил, что в нашу сторону несется черно-белое море, прямо на лету дробящееся на миллионы крохотных капелек. А когда в каверне раздался шумный плеск, словно гигантская волна плеснула на берег, я осторожно приоткрыл глаза и с любопытством осмотрелся. Ну что сказать… пожалуй,теперь тут стало даже красиво. Угольно-черные пол и потолок,испускающие мягкий золотистый свет стены… но что самое главное, статуй в храме заметно прибавилось. У противоположной стены, строго напротив могучего Фола появился еще один постамент. Слепяще яркий, беспрестанно переливающийся и сотканный, казалось бы,из чистого света бог… такой же рослый, как владыка ночи. Чем-то неуловимо на него похожий. Но при этом настолько величественный и одухотворе?ный, что при взгляде на него появлялось недостойное желание упасть на колени. Остальные пять статуй оказались ему под стать. Ослепительно чистые, отлитые, казалось,из чистейшего серебра, они заняли свои меcта перед темными богами, чуть сдвинувшись в сторону Рода. Но при этом смотрелись настолько органично, что я невольно замер, с нескрываемым восхищением рассматривая это чудо. Статуи и впрямь выглядели как живые. Но что самое интересное, на фоне светлых собратьев спрятанные в глубоких нишах темные боги смотрелись иначе, чем по одиночке. При должной фантазии и под определенным углом они выглядели как тени… как отражение и совершенно естественное продолжение светлых. А когда я с замиранием сердца понял, что они, как Фол и ?од,тоже похожи,то испытал редкое для себя чувство благоговения перед древнейшей тайной, которая так неожиданно сегодня открылась. Фол и Род… Воинственный и непримиримый Рейс, а перед ним уравновешенный и спокойный Лейбс … Малайя, покровительница воров, и прелестная богиня охоты Мирна… Суровая Ирейя и улыбчивая Нарьяна …