Несколько секунд дезориентации, и Аську окутал не банальный сумрак, а полное безмолвие и абсолютная мгла. Она еще ощущала собственное тело, дышала, когда ущипнула руку, почувствовала боль, но оказалась не в силах расслышать даже звука собственного напряженного дыхания. Крикнула, и ни звука не коснулось ушей. Беспричинная паника начала захлестывать Асю. Она ничего не ощущала, не осязала, не обоняла. Словно была в совершенном нигде. Кажется, когда-то она читала, что изолированные таким образом люди очень быстро сходят с ума. Мысли путались, но одна была особенной яркой: «Зачем Лихо это со мной сделал?» Слезы навернулись и потекли из широко распахнутых, но ничего не видящих глаз. Никакие иллюзорные вспышки цвета и света нуждающегося в раздражителях мозга не скрашивали этого совершеннейшего ничего. А потом все заполнил звук чьего-то тяжелого медленного дыхания, нахлынуло ощущение близкого жара и в ноздри ударил аромат раскаленного металла. – А, вот ты где! – спустя вечность или миг оглушительно заорал, разрывая тьму, безмолвие и ощущение чуждого присутствия Лихаэль. Знакомые пальцы, почему-то сияющие закатным золотом, ухватили Аську за плечо и с привычной бесцеремонностью дернули. Глава 12 Совещание на высшем уровне Вернувшись обратно в Лес, Ася лишь моргнула, даже не пытаясь осознать, что отпечаталось на сетчатке глаз при свете руки первопредка: нечто черное, чешуйчатое, громадное, застывшее в безмолвном бесцветье так же, как секунду назад она. Нафиг! Прочь кошмары! Она вернулась туда, где есть жизнь, и яростно набросилась на Лихаэля: – Зачем ты меня туда сунул? Что я тебе сделала?! – Эй, чокнутая человечка, уймись, – Лихо удивился настолько, что даже не делал попытки отбиться. – Понятия не имею, в какую дыру ты провалилась из храмовых врат, вместо того чтобы в Лесу оказаться. Я ее даже отследить не могу. Внезапная агрессия, страх и возмущение Аси чем-то таким, что он вовсе не делал, пробудили любопытство предтечи. Легонько прихватив оба запястья мстительницы одной рукой, Лихо с интересом разглядывал бушующую особу. Потом нагнулся и обнюхал ее. Аська брыкалась и даже попыталась боднуть пленителя головой в нос, но первопредок чуть заметно отклонился. Попытка его укусить тоже ни к чему не привела. А кусок туники, угодивший в рот, никак не годился в объекты, достойные возмездия. Ася с ожесточением выплюнула мягкую ткань. Лихаэль присмотрелся к ней повнимательнее, легонько вздохнул, неожиданно сгреб в охапку и обнял крепко-крепко. Аська чуть дернулась, а потом неожиданно для себя затихла в надежном кольце рук и заплакала навзрыд. – Ты принесла причудливый запах силы, боли, небытия… – принялся размышлять вслух Лихаэль. – Гиаль не зря просила помощи. Что-то странное творится в мире. Паутина путает нити силы, дороги. Я не вижу ее целиком изнутри, лишь отдельные нити снаружи. Надо присмотреться внимательнее. Мне нужно возвратить мое прежнее могущество. Но, возможно, эта паутина – часть того, что сдерживает меня… Пожалуй, впервые Лихаэль говорил с Асей серьезно, без своего вечного безумного оптимизма и безрассудной тяги к забавам. И Ася поверила, что он не повинен в том кромешном ужасе, который ей довелось пережить. А поверив, чуть-чуть успокоилась и попыталась высвободиться из рук Лихаэля. Тот не отпустил, продолжая держать и ерошить ее короткие волосы, будто, размышляя, машинально поглаживал кошку. – Как по мне, ты и так могущественен настолько, что дальше просто некуда, – буркнула Ася и попросила: – Хватит мне волосы электризовать, уже потрескивают, скоро начну бить молниями! – Правда? – восхитился Лихаэль, обнаружив новую отличительную особенность своей человечки. – Шучу, – отрезала Аська, все-таки выпутываясь из объятий предтечи, – но, если бы смогла, ты стал бы первой мишенью! Уже говорила, порой жутко бесишь! Вместо ответа предтеча еще разок потрепал Асю по волосам. Она чуть вывернулась и щелкнула зубами, что вызвало заливистый смех невозможного красавца. – Кстати, в том храме тоже был щекотный большой камень. Чуть тронула – рассыпался, – припомнила и сообщила Аська. – Потому и щель из Леса к подобию возникла, – задумчиво согласился древнейший, от чьего внимания этот факт не ускользнул, пусть Лихо и был плотно занят дракой с демоном. – Что будем делать дальше? Планы меняются, нет? – неуверенно поинтересовалась Ася. – Нам надо наведаться к Гиаль, – рассудил Лихо. – Ты ж ее терпеть не можешь, – выпалила удивленная Аська. – Почему? Она обычная богиня, не лучше, не хуже многих, – беспечно отмахнулся предтеча. – Я просто не люблю богов, но мы можем действовать сообща, если на то будет необходимость. – О… хм… ага. Вроде дружить против кого-нибудь – распространенная практика, – Покрышкина не знала, как вообще отреагировать на такое амбициозное заявление древнейшего, несколько выбивающее почву из-под ног. Да уж, Лихо ни разу не преувеличивал, когда походя говорил о своем былом могуществе и потерях. Посчитав обсуждение планов законченным и даже хихикнув над формулировкой «дружить против», предтеча снова вцепился в Аську. Он шагнул вместе с девушкой прямиком на полянку-храм, где, собственно, и был недавно заключен договор между попаданкой и богиней. Никаких гонцов, предварительных уведомлений и звонков Лихо делать не стал. Пришел и все. После чего бесцеремонно разлегся на травке, как на диване, и позвал (ладно хоть не посвистел, как дворовой собачке): – Гиаль, надобно побеседовать. Что удивительно, его не только не проигнорировали и не шибанули развесистой молнией сверху или каменными кольями снизу, а откликнулись и явились. Широкий солнечный луч оформился изящной лестницей, и по ней сошла сияющая блондинка. К вящему разочарованию Аськи. Почему-то она хоть убей была уверена, что дама по имени Гиаль будет брюнеткой или темной шатенкой, на худой конец рыжей, а та оказалась настолько светловолосой, что цвет прядей колебался между платиной и бледно-желтым. Красиво, но как-то заурядно красиво, что ли. Одежды богини повторяли одеяния эльфиек, виденных Асей при дворе Владыки Леса с непроизносимым именем, хотя, скорее всего, это здешний бомонд копировал свою богиню. Не может же быть наоборот? Правда? Наряд Гиаль составляли летящее, нежнозолотистое и голубое одеяние, тронутое едва заметной вышивкой, да драгоценные украшения, стоимость которых Ася даже прикидывать не стала, не умела. Светло-голубые, как небо по осени, глаза богини остановились на безмятежном первопредке. Аську она вообще словно бы не заметила. Встать при появлении божества, чтобы галантно приложиться к ручке и шаркнуть ножкой, Лихо даже не подумал. Валялся на траве и лениво следил за приглашенной на беседу Гиаль. Та неодобрительно поджала губы. Казалось бы, лежащий Лихаэль должен был выглядеть поклонником, падшим ниц у ног прекрасной небесной девы. А ничуть не бывало! Он, зараза, выглядел хозяином положения, а Галя – просительницей, неловко мнущейся в передней. Чтобы исправить ситуацию, богиня повела пшеничной бровью и материализовала на поляне нечто вроде сверкающего трона из солнечных лучей. Царственно опустилась на сиденье, замерев в дивной позе и… Облом! Снова у нее ничего не вышло. Теперь она смотрелась, как школьница, явившаяся с визитом вежливости к беспечному дядюшке. Аська подавила смешок и куснула губу, чтобы согнать с лица улыбку. Лихо-то по хрену метель, а на ней Галя и отыграться может. Лихаэль перекатился на бок, подпер рукой голову и начал разговор с официального вопроса: – Что происходит с твоим миром, Светозарная Гиаль? – Не вижу причин ни для беспокойства, ни для вопросов, ни тем паче для столь бесцеремонного зова, Лихаэль Аэрдан, – прохладный мелодичный голос украсил поляну-храм. – Даже так? Что же тогда это? – не размениваясь на разговоры и уговоры, предтеча как-то по-особому сложил пальцы и метнул в богиню комок-образ – чего-то с перекрученными черными нитями, больше всего похожего на клубок, вымазанный в черной краске. Аське он вообще снежком из дегтя показался. Гиаль в ответ на «антрацитовый гостинец» от первопредка распахнула глазищи и испуганно икнула, разом растеряв не меньше половины всей надменной светозарности. – Что это? – шепнула богиня пересохшими губами. – Хотел спросить у тебя, – жестко ответил Лихаэль, несмотря на вольготную позу ставший выглядеть строже и значительнее. – Почему твой мир выглядит так? Откуда эти сети или путы? – Я не… не ведаю, – пролепетала Гиаль, вцепившись пальчиками в подлокотники. – Возможно, Шеардин знает. Где он? – продолжил форменный допрос Лихаэль, заодно касаясь и интересующего его вопроса. – Он бесследно исчез, – скорбно уронила богиня, подтверждая слова первопредка о пропаже незнакомого Аське типа. – Давно ты не получала от него вестей? – С тех пор, как ты уснул под покровом трав, – неохотно проронила богиня. – Поссорились? – в лоб потребовал ответа Лихаэль. – Да, – выкрикнула Гиаль с неожиданной злобой. – Ему не понравились чары, которыми мои дети укрепили твой сон. Он требовал, чтобы я сняла их и разбудила тебя! Требовал!!! – Хм… даже если Шеар озлился на тебя, не думаю, что он стал бы творить в мире такое, тем паче что я-то по-прежнему спал здесь. Скорее перенес бы меня в иное место, а тут просто все сокрушил, – логично рассудил предтеча, не выказывая внешне возмущения от косвенной причастности Гиаль к своему долгому сну. Может, уже подозревал или даже знал нечто подобное, да и никаких иллюзий касательно отношения богини к себе не питал. – А у вас всех может быть общий враг? – осторожно уточнила Аська, присевшая на травке поодаль от Лихаэля и внимательно следящая за разговором. – Что ты понимаешь в строении миров и делах богов, смертная?! – с презрением бросила Гиаль. – Ничего, – согласилась Ася. – Но не само же собой все это случилось. Кому-то же это все выгодно, если не выгодно вам. Мы столько всякой пакости в твоем Лесу и окрестных мирах за эти дни раскопали. Такое случайностью не объяснишь. И… – Аська хотела ляпнуть про жалобы предтечи на утрату части силы, но язык прикусила. Если Галя не любит Лихаэля, так, может, это она все устроила? Потому Аська продолжила о другом: – Они, эти пакости из миров, вроде как связаны с дрянью в твоем. Иначе бы мы туда не попадали, наверное. – Паутина или заклинание, растянутое в пространстве между мирами, – прищелкнул пальцами Лихо, резко присаживаясь на траве. Кажется, предтечу осенила неприятная догадка. – Эти камни с частицами силы, которые мы разрушали. Надо рассмотреть весь узор, чтобы понять смысл плетения. Мановением руки Лихаэль отобрал свой угольный снежок у Гиаль и принялся мять его, как сквиш, так и эдак, но, кажется, ничего разглядеть не мог, потому лишь сильнее раздражался. – Может, тут как с пазлом, если многих деталей нет, общую картинку не только не сложишь, а даже и ее смысла не поймешь, – подкинула идею Аська, пока Лихо не выкинул чего-нибудь катастрофического, и спросила сумасшедшего родственника: – А ты сам этого Шеардина найти не можешь? Расспросили бы. – У меня нет частиц его сути, никогда не думал, что сгодятся, а простой зов уходит в пустоту, рассеиваясь, – поморщился Лихаэль, недовольный собственной слабостью. – Если только Гиаль что-то сберегла. Лихо кинул не особо ожидающий взор на богиню. Та прикусила губку, помялась, но таки разродилась информацией. (Кажется, безумного предтечу она вообще не воспринимала как мужчину или того, кого стоит сильно стесняться, как не стыдятся нормальные женщины мужчину-доктора вне зависимости от его профиля.) Ну а Аську высокомерная фифа не стеснялась и вовсе. Какая неловкость может быть перед домашней зверушкой, даже если она двуногая? – У меня есть кровь, семя и слюна. – Ха, запасливая! Давай, – чуток оживился Лихаэль, вставая с травы, и простер руку. Гиаль нехотя поделилась неким длинным шарфиком, в шоколадных переливах ткани которого никаких визуальных следов заявленных продуктов Ася не разглядела, но поверила богине на слово. Конкретно и только в этом, конечно. Таким вредным могущественным бабам в чем-то верить вообще целиком и полностью – это непроходимым дураком или дурой быть. Лихо подбросил скомканный шарфик вверх и резко дунул, выбивая этим простым трюком странную взвесь бело-красного оттенка. Пока взвесь не унесло ветерком, предтеча хлопнул в ладоши и выругался, когда ему на ногу в качестве финального аккорда свалился большой антрацитово-черный камень. Точь-в-точь такой по цвету, как уже виденные и разрушенные тандемом Лихаэль – Ася в эльфийском лесу и мирах сопредельных. – Упс, знакомые все камушки, – ляпнула Аська, оглядев шипящего не столько от боли, сколько от неожиданной и странной атаки Лихаэля. Глава 13 Спасение утопающих, или Путь к хвосту дракона