– Вот куда?! Куда ты меня тащишь на ночь глядя?! – ругалась я на рыжего, залезая в «Букашку». Этот ненормальный вытащил меня, уставшую и несчастную, из дома, да еще в платье пришлось вылезать через окно и спускаться вниз по дереву, чтобы не объясняться с тетей. На всякий случай оставила записку, что встречаюсь с подружками. Хорошо, что мобиль бросила на тропинке, а не во дворе. – Какая «ночь»? Всего семь вечера! Часа за четыре должны доехать. Таверна, где я работал, еще будет открыта, а гостиница и вовсе круглосуточно открыта, – убеждал меня призрак, усевшись на заднее сиденье. – Жаль, несолидно выглядишь, лучше бы поехала в том костюме и с усиками – настоящий столичный франт! Да еще взяла бы с собой жетон инспектора из той коробочки на подоконнике. – Ты и об этом знаешь? – возмутилась. Разумеется, никакого жетона у меня отродясь не было, а имелась искусная подделка. Впрочем, его вместе с коробочкой грима, как и одежду ассистента, я положила в багажник – если что, переоденусь по дороге. Да и вряд ли я успею вернуться домой до утра. Придется сразу ехать на работу к Десмонду. – Рассказывай, как называется твой городок и как туда проехать, – потребовала я, когда мы покинули квартал. – Езжай мимо станции, потом не сворачивая вдоль путей, прямиком в Жижу и попадешь. А там… – Куда-а?! Я аж подпрыгнула на месте. Но не оттого, что название городка звучало неприглядно, а потому, что именно в этом самом месте в последний раз видели нашего Мартина. И теперь выясняется, что – по чистой случайности, а может, и нет – здесь убили Лешека. Вспомнила, как два года назад полиция отмахнулась от нас с тетушкой, отказавшись заниматься расследованием. Тетя получила отписку, что в связи с отсутствием трупа дело заводить не будут. Тогда мы сами отправились в Жижу, расположенную ровнехонько между столицами Протумбрии и Альмерии и неподалеку от магической академии. Городишко был маленький, но там имелся вокзал, с которого поезда отправлялись не только в столицы, но еще и в дружественную Ликарнию, где преимущественно жили немаги. В тот приезд мы с тетей опросили смотрителя станции, и он подтвердил, что молодой человек похожей внешности в тот вечер желал попасть на поезд до столицы Протумбрии, но не успел. Да и у кассира в журнале записей подобного имени не значилось. И хозяин гостиницы подтвердил, что брат снял у них номер, предварительно оплатив. Но когда выехал, с кем общался – таких сведений не было, только вещи постоялец в номере оставил. На этом наше везение закончилось: ни жители городка, ни персонал гостиницы ничего важного не сообщили, а больше искать было негде. – Лешек, а ты случайно не в той таверне работал, что при гостинице? – Так она одна на весь городишко, я там полгода отработал, – гордо сообщил рыжий призрак. Получается, устроился туда Лешек полтора года назад, а несчастье случилось с ним в прошлом году. А Мартин пропал два года назад, значит, парнишка никак не мог встретить брата. Призрак меж тем пустился в воспоминания: – У нас отец умер, мать осталась со мной и малы́м, надо было как-то помогать. Мне как раз шестнадцать исполнилось, можно было разрешение на работу у властей городка получить. Я днем учился, а вечерами в таверне картошку чистил и посуду мыл. Иногда меня подавальщиком ставили, даже в номера гостям подносы носил. Я тоже решила рассказать Лешеку правду: – Два года назад в вашем городке пропал мой кузен, Мартин Корф, сын тети Клары. Мы вместе росли, помогали тетушке в лавке, а потом он уехал учиться в магическую академию, а я – в пансион. В тот год Марти возвращался домой после окончания академии. Вероятно, задержался, не успел на вечерний поезд и решил остаться на ночевку в вашей Жиже. В той самой гостинице. – Вот это совпадение! Поэтому ты к некроманту устроилась, чтобы брата найти? Ведь этот темный, кажись, при полиции служит, – догадался Лешек, правда, не совсем точно определив роль лера Десмонда. Скорее это полиция служила при нем. – А почему сразу инспектором не пошла? Так надежнее было бы. – Инспектором не взяли, а леру Десмонду срочно требовался ассистент. Вот мы с главным инспектором Беде и договорились, что я временно поработаю у некроманта, а мне пока замену подыщут и местечко в полиции выделят, – призналась я Лешеку, опустив тот факт, что инспектор знать не знает, кто скрывается под маской ассистента темного мага. – Ничего себе! – присвистнул призрак. – А что в полицию не попала – не расстраивайся! В участке ты со своим некромантом часто бываешь, при случае стибришь дело братца из архива, а заодно и мое. – Боюсь, никакого дела нет, – покачала яголовой, – но я хотела бы найти похожие случаи за прошедшие два года. Не слышал, в Жиже люди пропадали? – Вроде нет. Хотя у нас полицейские толком ничего не расследуют, а столичным инспекторам нет дела до какой-то там Жижы, – задумался Лешек. – Ведь и мою смерть никто убийством не считал, объявили несчастным случаем. Полицейский сказал маме, будто я поскользнулся и при падении головой о булыжник ударился. Но я-то знаю, что все было не так! – А как? Вдруг на вас с Мартином один и тот же маньяк напал? – От собственной догадки мне стало страшно. – Да какой маньяк? В нашей Жиже отродясь никаких убийств не было, только воровство. Да и вряд ли нас с твоим братцем один и тот же тип порешил. Ведь твой родственник – маг, академию окончил, да еще при деньгах. А у меня ни денег, ни капли магии. Так что не было резона для убийства. Знаешь, я бы оставил это дело, но мать на кладбище так убивалась, так молила темную богиню найти преступника, что та услышала ее просьбы и отпустила мою душу на год. Только я ж не сыщик, и не все меня замечают. Да и кого искать, если я плохо помню, что произошло? – Как это «плохо помнишь»?! – С каждой минутой открывались все новые любопытные подробности. Хорошо еще, что мы выехали из города на пустынную дорогу, потому что моя «Букашка» резко вильнула в сторону. – И как я, по-твоему, буду искать преступника?! – Да если бы я запомнил убийцу, зачем бы мне понадобился партнер, еще и маг? – огрызнулся в ответ Лешек. – Ладно, рассказывай, – вздохнула я. – Начнем с друзей и врагов. – Значит, так. Врагов у меня не было, друг мой переехал с родителями в другой город. А как батя помер, я пошел работать, и стало не до друзей… – Что с семьей? Много родственников? – Да какой там! Мать, братишка маленький да бабка отцова. Она слепая, с малышом посидеть не может. Мамка с малым дома, а кто семью будет содержать? Вот я и пошел в таверну деньжат заработать. Там текучка знаешь какая? Потому что по десять-двенадцать часов не каждый в беготне выдержит. – Получается, ни врагов, ни наследства у тебя не было, – пробормотала я и незаметно, вроде как глаз почесала, смахнула слезу. История Лешека выходила уж слишком печальной. Сам еще мальчишка, а вынужден был зарабатывать на жизнь. И что стало с его мамкой и братом после смерти отца и старшего сына? – Так и есть, не обзавелся ни наследством, ни врагами, – вздохнул Лешек. – С этим ясно. Теперь рассказывай, что помнишь о вечере, когда тебя… когда с тобой беда приключилась. – Отработал как обычно на кухне. Пару раз относил заказы в номера, ближе к полуночи такая суета начинается – подавальщики не справляются, – объяснял Лешек. – Отпустил меня хозяин в два часа ночи и таверну закрыл. – И мать не ругалась, что ты так поздно приходишь домой? Идти небось страшно? – Да там недалеко, пару переулков пробежать. – Лешек, что случилось, когда ты покинул трактир? – Помню, грошики свои заработанные в мешочек на груди припрятал и только за угол гостиницы завернул, как меня кто-то окликнул. – По имени окликнул? – Не. Сказал: «Эй, парень!» Я оглянулся и больше ничего не помню. Вроде бы меня какой-то пыльцой обсыпали, а может, показалось. И по голове тюкнули, раз полицейский сказал, что скончался от удара. Но как ни силюсь, ничегошеньки не могу припомнить… – Пыльцой, говоришь? – Я нахмурилась, вспомнив, что в доме лиры Лисяндры тоже нашли крупинки порошка. – А кто окликнул? Мужчина, женщина? – Не помню. Он чего-то бормочет, а я в бездну проваливаюсь, – пояснил Лешек. Видимо с зельем не слишком усердствовали, потому что мальчик не полностью потерял память. Главное, лица убийцы не помнит, а больше и не требовалось. Если бы полиция начала расследование и вызвала некроманта, потерпела бы неудачу, как и при допросе с Лисяндрой. – Может, тебя ограбить хотели? – предположила. – Да в том-то и дело, что деньги не тронули. Их мать потом нашла, на них могилку выкупила, – всхлипнул рыжий и отвернулся к окну. – Скверное дело. И никто ничего не видел? – Поздно было, разошлись уже все, и посетители, и обслуга. В гостинице лишь хозяин с охранником остались да те, кто номера снимал на этажах. Это дело мне все больше не нравилось. Вот и Мартин так пропал: никто ничего не видел. И порошок забвения никак у меня из головы не выходил. Получается, и к Лешеку, и к Лисяндре его могли применить. Только зачем? Чтобы потом некромант не смог допросить? Убийство Лисяндры замаскировали под ритуал, а Лешека устранили, подстроив несчастный случай. Но кому помешал мальчишка-подавальщик из таверны? Он даже магом не был. Пока ясно одно: преступник разбирался в алхимии или имел доступ к редкому зелью. Или мне только кажется, что эти происшествия как-то связаны? Вдруг Лешека хотели ограбить, но просто не успели забрать деньги, так как преступника кто-то спугнул? Как ни крути, а нужно ехать в гостиницу с трактиром и искать тех, кто хоть что-то видел. Наконец за разговорами мы въехали в Жижу. Рядом пролегала железная дорога, и вечернюю тишину разорвал громкий гудок паровоза. – В столицу отправился, – пояснил Лешек. – Теперь только утренний поезд будет до Ликарнии. Попетляв по узким улочкам, мы выехали на ту, что вела к площади. Серые домишки с темными черепичными крышами и деревянными балконами были похожи друг на друга как близнецы. На окраине города фонари встречались нечасто, свет в окнах не горел, потому что большинство жителей в такое время работали. По центральным улицам гуляли приезжие, заходя в лавки, торговавшие нехитрыми поделками. Лешек показывал дорогу, и мы в очередной раз свернули в переулок. Проезжая мимо одного из домов, услышала, как Лешек вздохнул: – Здесь мамка моя с братишкой и бабкой живут. Небось блинчики на ужин едят. Я остановила «Букашку» и повернулась к призраку. – Хочешь зайти? – Нет. Я раньше часто сюда приходил, только они меня не видят, а у меня сердце на части разрывается. Ладно, я в таверну пока слетаю, посмотрю, кто из знакомцев работает. А ты найди место, где оставить мобиль, через два переулка будет гостиница. Призрак исчез, а я все же решила зайти к родственникам Лешека. Узкий домишко с единственным окошком на первом этаже и двумя – на втором вжался боками в соседние стены. Дверь давно пора было красить, да и перила на крыльце выправить не помешало бы. На ступеньках сидел трехлетний малыш с рыжими взъерошенными волосами и с интересом рассматривал картинки в потрепанной книжице. Я замерла у входа, а малыш оторвал взгляд от рисунков и увидел меня. – А мама с длугой тетей занята. Вы обоздите тут. – Ты тоже ждешь? – Да, они наляды плимеляют, мне нельзя подсматливать, я зе муссина! – с гордостью сообщил малец, картавя. В этот момент дверь распахнулась, мальчишка тут же вскочил с места, а в проеме появилась крупная дама. За ней шла худенькая рыжеволосая женщина, и я сразу догадалась, что это мама Лешека – внешнее сходство с сыновьями было очевидным. – Утяни потуже в талии и постарайся доделать к завтрашнему вечеру, – приказала дама. – Тогда и расплачусь. – Но задаток… – заикнулась женщина. – Об этом уговора не было. Как увижу готовую вещь, так и дам денег. Если понравится. Заказчица гордо прошла вперед, толкнув меня плечом, а мама Лешека, увидев новую посетительницу, улыбнулась: – Вы у меня в первый раз? Кто-то порекомендовал? – Да, – неуверенно кивнула. – Проходите, пожалуйста, – пригласила хозяйка. – Войцек, побудь тут еще немного…