Но что же получается? Все эти беды-несчастья были делом рук госпожи Литиции? И ведь, похоже, изначально она просто хотела сорвать этот «аукцион», оставаясь в тени. Сначала попыталась испортить девушкам внешность – не сработало. Потом отняла у них магию – тоже не сработало. Магистр же говорил, что вред жрицам может нанести только жрица. А ведь госпожа Литиция когда-то жрицей и была… Видимо, не вся ее магия выгорела. И тот пожар на сцене, вероятно, она подстроила, и нацеливала его именно на меня, ведь я постоянно ей карты путала. Да и ни на какой отбор невест она явно не уезжала, втайне оставалась в обители, все подготавливая. Сразу вспомнились слухи о якобы обитающем в замке духе. Выходит, за годы служения в обители госпожа Литиция успела добыть нужные знания, так что все продумала. И именно она как-то изменила ход последнего ритуала. Потому магия Безликого и попыталась покинуть нас сразу. Но в тот раз не смогла, зато вырвалась сейчас. Похоже, наставница старалась сделать все, чтобы больше здесь жриц не принимали. Сначала тайно, а теперь уже явно, раз других вариантов не осталось. Но ведь не походила она на сумасшедшую! Всегда казалась мне слишком показушной, но так, видимо, скрывала истинную суть. Но почему? Зачем? За всем этим чудилась какая-то мучительная личная трагедия, толкнувшая наставницу на преступление… Может, она очень любила своего жениха, едва успевшего стать мужем. Представляю, как невыносимо плохо ей тогда было, когда он умер прямо на свадьбе, уничтоженный силой Безликого… Из дворца возвращались девушки. Растерянные, многие плакали. Я не прислушивалась, но суть уловила. Женихи отказались от них. Видимо, без магии Безликого невесты стали враз никому не нужны. Лишь в стороне я заметила Мэлину с рыжеволосым худощавым лордом. Пара держалась за руки. И, похоже, они единственные все еще хотели пожениться. Магистр как-то пытался бывших жриц успокоить, Рагния ему помогала, а Файни рыдала в обнимку с одной из девушек. Для и без того чересчур эмоциональной дамы сегодня явно был уже перебор. Вокруг суетились слуги, стражи… А Рейнар спешно уносил меня отсюда на руках. Из-за вновь накатившей слабости я плохо осознавала происходящее. Кажется, нас нагнал Хефер, о чем-то обеспокоенно расспрашивал. И ведь принц наверняка тоже не станет жениться. Ему и так-то тут ни одна не была нужна, а без магии Безликого и подавно. Мне даже жаль стало Эделию. Всех девушек жаль. Что теперь с ними будет? Вернутся по домам, будут искать женихов уже обычно, безо всяких «аукционов»… И если с ними все понятно, то что будет со мной?.. Не знаю, сколько я пробыла в забытьи. Открыв глаза, сначала ничего не увидела. В комнате царил полумрак – похоже, уже наступил поздний вечер. Я лежала на кровати, как была, в свадебном платье. Я огляделась. Рейнар сидел в кресле усталый и чуть мрачный. Смотрел на меня. – А мы где? – Голос звучал неожиданно тихо. – Дома. Дома? Дома… Возвращающаяся ясность неумолимо расставляла все на свои места. Даже в том безумном хаосе свадебная церемония состоялась. Мы женаты. Хотя до этого я прямо сказала Рейнару, что не согласна. Ну да, он спас мне жизнь и спасибо ему. Но это никак не умаляло всей горечи. Он никогда не будет считаться с моим мнением. Все будет только так, как хочет он… Маски на мне не было, но я заметила ее на столике у окна. Я села на кровати, голова еще немного кружилась. – Как ты себя чувствуешь? – Нормально, – отозвалась я, избегая его взгляда. Мы ведь женаты, и Рейнар наверняка рассчитывает на брачную ночь. – Оставь меня, пожалуйста. – Я все-таки подняла на него глаза. Он словно бы и не удивился этим словам. Молча встал и вышел. Я даже изумилась, ведь ждала упорного противостояния. Через пару минут в спальню вошла пожилая служанка. Помогла мне снять платье, предложила принести ужин, но я отказалась, и она ушла. В спальне было тепло, но в тонкой нижней сорочке я все равно продрогла. Обняв себя за плечи, стояла у окна и смотрела на темный сад. Честно, чувствовала полнейшую потерянность. Впервые за время пребывания в этом мире у меня не было ориентира. Слишком полярные порывы раздирали. Желание уйти и желание остаться… Желание любить и желание сохранить свою свободу… Я же никогда не буду свободной рядом с Рейнаром! Он всегда будет все контролировать, решать исключительно сам и даже не ставить меня в известность. Я не сомневалась, Рейнар все же меня любит. Пусть вот так, по-своему, но любит. Только и любовь не всесильна. Дверь тихо скрипнула, я тут же обернулась. Рейнар вошел в спальню, закрыл засов. Я тут же напряглась от нехороших предчувствий. Нет, он не станет меня принуждать. Он и в ту ночь не принуждал, и так бы своего добился, слишком неконтролируемы были мои чувства. Но сейчас я очень боялась этого. Я хочу быть с любимым не потому, что он этого добился всеми способами. Мне нужен выбор! – Лера, не смотри на меня так, я ничего не сделаю против твоей воли. – Рейнар подошел ко мне. – Я просто хочу поговорить. Я хоть и избегала встретиться с ним взглядом, но нутром почувствовала, что он полон терпения. Сложно было угадать, что скрывается за этим. – Я понимаю, ты зла на меня и сегодня нашей свадьбы не хотела. Но и ты постарайся понять, что других вариантов не оставалось. Не буду отрицать, я не считаю, что поступил неправильно. И в дальнейшем всегда, когда будет выбор: либо спасти твою жизнь, либо считаться с твоим мнением, я выберу первое. Не потому, что я тиран, а потому, что слишком тобой дорожу. Осторожно взяв меня за подбородок, приподнял мое лицо, заставляя встретиться взглядом. Тихо произнес, словно бы смотря в самую душу: – Да, я не идеален. И далеко не всегда, возможно, бываю прав. Но с тобой я с самой первой встречи был самим собой. Не старался казаться лучше или хуже. И именно таким, какой я есть, ты меня и приняла. Именно такого пустила в свое сердце. Так почему же сейчас отвергаешь? – Казалось, этот вопрос его нещадно терзает. И как ему объяснить? Я люблю его, он любит меня – вот куда проще. Но именно эта любовь обвяжет меня цепями и посадит под замок. С того момента, как я оказалась в этом мире, я постоянно стремилась к тому, чтобы жить своей жизнью, быть свободной в своем выборе. Могу ли я отказаться от всего этого? Отказаться от самой себя? – Рейнар, я… – Я судорожно вздохнула. – Я несколько раз порывалась сказать, да и сейчас уж точно не лучший момент, но я… Я люблю тебя. Хотя ты и так это знаешь. Но пойми, я не могу жить той жизнью, которую ты считаешь приемлемой. Пусть все сложилось удачнее, чем могло быть. Но если бы нет, меня бы ждала роль твоей тайной любовницы. Ты бы никогда не развелся с Эделией, я бы магически принадлежала тому типу, которого ты подговорил. Но не в том суть. Чуть помолчав, я тихо продолжила, он не перебивал: – Рейнар, ты сам решил мою участь, не задумавшись о том, как уготовленная роль может меня задеть. Ты даже не предположил, насколько меня ранит, когда на церемонии наречения ты выберешь другую. Да, ты не мог заранее предупредить. Да, ты преследовал благие цели. Но ты сам когда-то сказал, что считаешь меня равной. А на деле этого нет! На деле я словно так и остаюсь для тебя лишь бесправной вещью… У него на скулах заиграли желваки. – Лера, в той ситуации мне тоже пришлось бы в итоге многим пожертвовать. К жене бы я даже не притронулся, меня интересуешь только ты. Мы бы жили вместе, не будучи официально женатыми, но без законного брака наши с тобой дети не стали бы наследниками. То есть, пойдя на это, я заранее обрекал свой род на исчезновение, ведь я единственный дэа Арден в моем поколении. Говорю это лишь к тому, что я тоже был готов идти на жертвы. Рейнар все же попытался успокоиться: – Пойми, моя жизнь давно устоялась, меня абсолютно все в ней устраивало. И сам я – не юнец восторженный, чей характер может еще десять раз поменяться. Но неужели ты сама не замечаешь, что я хотя бы пытаюсь? Ты стала настолько важной частью моей жизни, что ради тебя я готов пересмотреть свои взгляды. Пойми, я все всегда решал сам, я давно уже живу самостоятельно, без оглядки на чье-либо мнение. Но с тобой я готов считаться. Просто обстоятельства вынуждали решать все быстро и бескомпромиссно, потому так и получилось. Но у меня и мысли не было, чтобы нарочно причинять тебе боль. Он осторожно притянул меня к себе, бережно обнял. – Лера, все это в прошлом. Все плохое позади. Нас ждет спокойная счастливая жизнь, чтобы узнавать друг друга и находить компромиссы. Теперь ты – моя жена, я – твой муж. Я не тороплю тебя ни с чем, прошу лишь попытаться меня понять. Я останусь с тобой сегодня, но, обещаю, ни к чему принуждать не стану. Просто хочу заснуть, держа тебя в объятиях. Проснувшись утром, именно тебя увидеть, едва открыв глаза. Но если ты против, я уйду. – Последние слова дались ему явно с трудом. Я даже невольно улыбнулась. – Сложно считаться с чьим-то мнением? – Непривычно. – Рейнар тоже улыбнулся и серьезно добавил: – И все же, Лера… Я и без пояснений поняла, что он имеет в виду. – Да, Рейнар. Я люблю тебя именно таким, какой ты есть. Хотя многое меня и возмущает. Но, наверное, без обоюдных уступок в союзе двоих никуда. Он говорил когда-то, что хотел меня переломить. Я столько раз возмущалась из-за его менталитета. Мы очень разные. Но, может, не все так безнадежно?.. Рейнар сдержал слово, даже поцеловать не пытался ни разу. Я просто потихоньку засыпала в его объятиях в тишине ночи, улыбалась. Казалось, все плохое и вправду позади. Теперь между нами могут встать лишь наши собственные принципы. И ничто больше… С этими мыслями я заснула. В самый темный час ночи я резко открыла глаза. Обнимающий меня Рейнар крепко спал, и я в первое мгновение даже понять не могла, что меня так встревожило. Темноту расцветило мерцание моей маски. Она словно бы взывала ко мне, пыталась предупредить… Осторожно выбравшись из объятий Рейнара, я встала, подошла к столу. Вроде бы все тихо-спокойно, почему же маска… Неведомой силой меня рвануло во внезапно образовавшуюся пропасть. Я не могла закричать, не могла воспротивиться. Спальня исчезала. Исчез Рейнар… Лишь последним усилием воли я успела притянуть к себе маску. И в следующее мгновение я пребольно упала на что-то твердое. Что это? Пол? Линолеум?.. Я в своей общажной комнате? Едва не задыхаясь, я резко села. Вокруг страшенный бардак, в углах комья пыли, но это моя комната в общежитии. Я в своем мире! Но что произошло? Как так? Я спешно надела маску. Ну же, давай! Резко активизировался кристалл видений, открывая перед внутренним взором картину оставленного мной мира… Темная спальня, Рейнар спит. Бесшумно открывается портал, появляется Алана. Тихонько раздевается догола и осторожно забирается на кровать. Обнимает Рейнара и с довольной улыбкой закрывает глаза…. Нас снова поменяли местами. Круг замкнулся. Только сейчас с неотвратимым ужасом я все осознала. Мозаика сложилась, остались лишь несколько деталей для уточнения. Но в остальном… В бессильной злости я ударила кулаками по стене, отчаянно разревелась. Рейнар, пожалуйста… Только не вставляй завершающий кристалл в маску… Умоляю, не делай этого… Глава двадцать шестая Странное у судьбы чувство юмора. Я так стремилась домой все это время, и в итоге со всей безысходностью осознала, что мое место не здесь. Маска больше не реагировала, да и своей магии я теперь не чувствовала. Видимо, сам мир по своей природе ее подавлял. И ситуация получалась настолько тупиковая, что хоть волком вой! За тот час, что я уже провела на Земле, чуть с ума уже не сошла от нарастающей паники. Мне ужасно не хотелось верить, что это все, конец, я больше никогда Рейнара не увижу! Но еще больше я боялась, что он завершит свою маску. Пусть сейчас ночь, но скоро утро, скоро он проснется и увидит Алану… Я пыталась хоть немного отвлечься, взялась разгребать царящий в комнате хаос. И думала, думала, думала… Но не было у меня на такой случай никакого запасного плана. Я всегда старалась все просчитывать, Рейнар – уж подавно, но в итоге мы оба оказались лишь пешками в чужой игре. Дверь распахнулась без стука. Кого это принесло в два часа ночи? – Лерунчик, – амбального вида тип ввалился в комнату, обдавая запахом перегара, – как насчет опять пошалить? – смерил меня сальным взглядом. – Но сегодня уже поинтереснее, Серега тоже не прочь к нам присоединиться. Следом нарисовался его друган не менее внушительных габаритов. Звездец. У Аланы вообще мозг есть? С кем она связалась? Что за отморозки? И явно же тоже из общаги. Вот только я была сейчас слишком не в духе, чтобы вежливо объяснять этим двоим, куда им стоит идти вместе со своими намерениями «пошалить». Страха не было, только злость. Просто непомерная злость! И проблески магии… – Пошли вон.