— Последний дом на выезде, — она все пыталась понять, какой из этих сараев последний. Дождь остался позади, тут было сухо и очень тепло, в высокой траве чудесно стрекотали кузнечики, а из-за края тучи показался острый серп молодого месяца. Черников опустил стекло, прислушался и уверенно повернул влево. — Думаешь, это там? — Рита с сомнением смотрела в темноту впереди. Пес снова сжался в комок, прижал уши и будто дышать перестал. — Собаки там гавкают, значит, нам туда. И не ошибся, у крайнего перед полем дома их ждали. У ворот двухэтажной деревянной дачки стояли парень и девушка, рядом крутилась рыжая такса. Она первым делом кинулась к машине, обнюхала, изучила ее со всех сторон, прыгнула передними лапами на Черникова, потом на Риту, всех перемазала в пыли, всем прошлась по ногам и побежала знакомиться с гостем. Тот заскулил жалобно, точно заплакал, ткнулся мордой Рите в ладонь и не шевелился. Парень с девушкой пришли на помощь и первым делом надели псу нормальный ошейник, Черников забрал свой ремень и бросил его на переднее сиденье. Общими усилиями овчарку вытащили из машины, псина едва держалась на дрожащих лапах — у нее не было сил даже огрызнуться на таксу, что буквально облизала гостю морду. — Пойдем, пойдем, все хорошо, — собаку завели во двор, там она легла на землю и закрыла глаза. Неудивительно — тут было штук десять или больше вольеров, в каждом носилась здоровенная псина, и лай стоял такой, хоть уши затыкай. — Мама дорогая, — Черников разглядывал собак, — сколько их тут. — Семнадцать, — сказала девушка, безуспешно тормошившая овчарку, — ваш восемнадцатый. Этого, — она показала на ближайший вольер, где заходился лаем алабай, — со стройки привезли, его к столбу привязали и так оставили, чуть не умер. Эту красотку, — она показала себе за спину — тоже с дороги подобрали, как и вашего. Но ее выкинули, свидетели были, а ваш всего пару дней в бегах. Думаю, найдем хозяев, у него клеймо, видите? Парень посветил фонариком, и на правом ухе еле живого от пережитого пса Рита увидела несколько черных букв и цифр. — Это питомник, — пояснил парень, — завтра же будем знать все про вашего красавца. Он подхватил пса под передние лапы и потащил в дальний пустой вольер. Рита протянула девушке деньги, та спрятала их в карман джинсов. — Спасибо, что не бросили его, — она улыбнулась Рите, — мог бы под машину попасть. Они плохо соображают в стрессовой ситуации. Красивый пес, еще почти щенок, жалко. — У него карма хорошая, — подошел Черников, — как и у меня. И псы у вас классные. Зверюги тем временем притихли, стройная, изящная как балерина овчарка еще погавкала напоследок, ткнулась носом через сетку в морду таксе и улеглась спать. Алабай тоже лег на подстилку, но лениво следил за гостями и зевал во всю пасть. И только черно-подпалый монстр в третьем вольере никак не мог успокоиться. Такса кинулась к нему и отскочила с визгом, затрясла ушами. Девушка хлопнула ладонью по сетке: — Тихо, Каштан, молчать! Зверь грудью кинулся на рабицу, аж звон раздался. — Никак не привыкнет, — сказала девушка, — Каштан у нас военный, в армии служил, а здесь живет уже второй месяц. — В армии? — протянул Черников и подошел к вольеру. Каштан кинулся на сетку, вскочил на нее передними лапами, сделался ростом с Черникова, только толще раза в два, такой же «шерстяной» и лохматый, как подобранный на дороге пес. Только не щенок-подросток, а матерый, мощный, как стихия, зверь. — Не ори, — сказал ему Черников, и Рита едва не оглохла от лая. Каштан дрался с сеткой как с врагом, грыз ее, столбики дрожали под напором туши килограммов в пятьдесят, если не больше. — Где служил? — Черников заложил руки за спину и разглядывал пса. Тот бесновался, рыл землю и бился башкой о сетку. — Мины искал, — сказала девушка, — мы его в последний момент забрали, буквально в день утилизации. — Чего, — повернулся к ней Черников, — в какой день? — Собаки служат до семи лет, — подошел парень, присел на корточки и принялся осматривать таксе уши. Та терлась рядом и слабо поскуливала, на одном ухе у нее появилась темная длинная полоса. — А потом их списывают и утилизируют. Усыпляют, — парень взял таксу на руки, — так как они больше не нужны. У нас есть контакты в частях, нам сообщают, и мы забираем собак, потом пристраиваем… стараемся пристроить хорошим людям. Многих забрали, но на Каштана пока нет желающих. Тот сделал пару кругов по слишком тесному для него вольеру и снова кинулся на ограду, грыз ее так, что звон стоял. Черников беспомощно глянул на Риту, показал на пса, потом куда-то в темноту. — Как — усыпляют? Я думал, что их в приют отдают, вроде вашего, они там доживают свои дни. Я не знал, что с ними вот так… — Вот так. Парень с таксой ушел в дом, девушка хлопнула по сетке, прикрикнула на Каштана, но тот и ухом не повел. Правда, не лаял уже, но зверски рычал, и даже в полутьме было видно, что клыки у него просто отличные, белые, острые, превосходные клыки. Черников подошел вплотную, пес прижал уши, поднялся на задние лапы и рыкнул Черникову в лицо. — А на зонах караульных собак не списывают. Зэки любят собачатину как профилактику туберкулеза, простите за подробности. — Да ладно, — ахнула Рита, — так нельзя, это дикость какая-то! Черников прижал ладонь к сетке, пес щелкнул зубами, но промахнулся. — Отделение, подъем. Выходи строиться! — вполголоса сказал Черников и тут стало так тихо, что аж уши сдавило. Вот будто разом все звуки мира взяли и отключили одним рубильником, все до единого. Черников так и стоял, прижав ладонь к сетке, а Каштан сидел напротив и подметал землю роскошным хвостом. — Выходи строиться! По машинам! Каштан вдруг заскулил, вскочил, снова сел, задрал морду. — Лежать, башку береги! Башку убрал, кому сказано! Каштан плюхнулся наземь, точно ему лапы подрубили, вжался в пыль и снова заскулил. Черников присел на корточки, просунул пальцы через сетку. — Осторожно! — девушка кинулась к нему, Черников остановил ее. — Ко мне, ко мне, быстро. Черная махина поднялась с земли, медленно подошла и ткнулась носом Черникову в ладонь. Тот погладил пса по морде, поднялся. Каштан снова кинулся на сетку, но уже молча, потом еще раз, еще и заскулил. — Тихо, тихо, — Черников прижал к сетке обе ладони, — не ори, дурак, чего орешь. Тебе повезло, скотина, а ты истерику устроил. Иди сюда, иди, иди. И принялся через сетку чесать пса за ушами, тот жмурился и норовил лизнуть Черникова в лицо. — Вы ему понравились, — сказала девушка, — первый раз его таким вижу. — Ему без дела тошно, — Черников никак не мог оторваться от собаки, — вот он и бесится. Все, братан, ты на пенсии, гуляй, отдыхай и больше не позорься. Я к тебе еще приеду. Подбежала такса, уже без темной полосы на ухе, принялась прыгать на гостей и на хозяев, девушка прикрикнула на нее, но веселая псина не обиделась, а ускакала к дальнему вольеру, куда отвели «новенького». Рита тоже пошла туда — найденыш лежал под навесом на подстилке и шевелил ушами, было видно, что ему страшно и он очень устал, а его миска с водой была почти пустой. — Поехали, — сказал Черников, — второй час ночи уже. «Как второй час?» — Рита схватилась за телефон. И правда, была уже почти половина второго. — Позвоните мне утром, — попросила Рита девушку и погладила неугомонную таксу. Та радостно тявкнула и побежала к Черникову. Получила свою порцию ласки, сунулась в вольер к «балерине», но та спала. — Возьмите, — Черников дал девушке несколько крупных купюр, — купите этому зверю пожрать нормально и вообще все, что надо. — Мы всех наших собак хорошо кормим, — сказала та, — у нас есть сайт и кошелек в Сети, нам многие помогают. — Ну и я помогу, — Черников впихнул ей деньги, — я к вам еще заеду. Все, по домам. Дождь все-таки нагнал их на полдороге, по лобовому стеклу ползали «дворники», лило так, будто вся вода этого мира скопилась над их городом и разом рухнула с небес на землю. — Выпили вина, называется, — Черников всматривался в стену ливня перед машиной, — нормально так посидели, неплохо время провели. Рита смотрела в окно, в тепле клонило в сон, глаза слипались. Немногочисленные машины еле ползли, а сейчас вообще остановились, движение замерло. — Я не могла его там бросить, — сказала Рита. — Он бы погиб. Прости, что так вышло. — Нормально все, — Черников тронул машину с места, объехал «газель», — красивый пес, его хозяева найдутся. Наверное, сами волосы на себе рвут, я бы переживал. Давай хоть кофе выпьем, что ли. Он свернул к АЗС, там имелось небольшое кафе, пустое в этот час, но до того светлое и уютное, что хотелось плакать, просто от того, что тут не страшно, не колотит по крыше ливень и даже есть молоко. — Хоть что-то выпить, — Черников кинул в свой стакан несколько кусочков сахара и принялся быстро размешивать, — а то я озверел, как та собака. Рита фыркнула, Черников засмеялся, и они просидели в кафе почти три часа. Вышли уже засветло, ливень давно прекратился, ветер быстро растаскивал тучи, над дальним лесом показался край багрового солнечного диска. — Куда тебя везти? — Черников был бодр и свеж, точно проспал всю ночь, а не шарахался по бездорожью. — На работу. Глаза закрывались, кофе не помог. Рита улыбнулась Черникову и увидела в зеркале свою бледную физиономию и растрепанные волосы. «Какой ужас!» — она принялась поправлять прическу, Черников ухмыльнулся. — Чтобы ты там уснула? Езжай домой, банк без тебя не рухнет. — А вдруг? — Рита кое-как привела себя в порядок. — Отчет сегодня сдать надо, Милютин меня сожрет. «Ровер» остановился на красный, Черников включил поворотник, и тот тикал, точно бомба. — Милютин, Милютин… Это толстый такой, в очках, с наглой мордой? — Руководитель проектов комплаенс, — уточнила Рита. — Ну да, ну да, — Черников повернул, миновал еще один перекресток, и они оказались в центре города, тихого и почти безлюдного ранним утром. Мимо прошла поливалка и окатила водой асфальт, весь в лужах после ночного ливня; промчался велосипедист в наушниках. — Езжай спать, Милютина я на себя беру, — распорядился Черников, — у меня к нему есть претензии, я их с утра ему и предъявлю. Он на неделю о тебе забудет, гарантирую. Недели тебе хватит на отчет? — Хватит. А он точно не… — Точно, точно, — перебил ее Черников, — зуб даю. Адрес говори. Подвез ее к дому, посмотрел странным взглядом на подъезд, на окна, точно впервые в жизни видел, снова на Риту, на дом.