Территория Содружества. Лиманский Союз. Пограничная система на пути в сектор Доминион. Станция технического обслуживания «Бринга-12». Палубы стыковки. — Ваша милость, рад вас видеть. Стюарт Ламонт, бессменный управляющий баронством и главный советник нисколько не изменился с нашей последней встречи. Все тот же сухопарый старик с надменно вздернутым подбородком, глядящий на окружающих так, словно он делает одолжение находясь рядом с ними. — Я тоже. Как слетали в Бетельгейзе? Имперцы не показались слишком скучными? Слышал у них очень запутанная бюрократическая машина. На каждый вопрос требуется с десяток уведомлений и справок. — Все в порядке, ваша милость. Разрешение на прокладку торговых маршрутов непосредственно с территории Империи получено. Пока только для грузовых кораблей. — Этого следовало ожидать, — заметил я. — Никто не захочет пускать пассажирские лайнеры по непроверенному пути. Пройдет несколько лет, прежде чем это случится. Ламонт утвердительно кивнул. Я приподнял правую руку, обводя помещение круговым жестом. — Первый раз мы с вами встретились на похожей станции чуть больше года назад. Тогда вы предложили найм для арестованного узника, кому грозила смертная казнь. Помните? Баронский управляющий вежливо улыбнулся. Конечно же он помнил, разве такое забудешь. — Лиманцы любители типового строительства, все их станции сделаны по одному образцу. Если бы не знал заранее, то подумал бы, что попал на ту самую, где меня арестовали в прошлый раз, — сказал я и тут же резко сменил тему: — Что там с Объединением Верон? В последнем сообщение вы говорили о каких-то проблемах. В чем дело? Старик развернулся к видневшемуся отсюда спущенному трапу на борт официального родового корабля семьи Канваль «Звезда Тисары». Переделанный лайнер все еще оставался на ходу, иногда играя роль передвижной резиденции баронов и их доверенных лиц. — Может поговорим на борту? В большой гостиной имеется великолепный выбор напитков и очень удобная мебель. Я пожал плечами. Действительно, что это мы встали на стыковочной палубе. Спустя десять минут в моей руке находился полный бокал, а зад уместился в мягкое кресло. В шикарно обставленной комнате царствовали мягкие светлые тона. Похоже внутреннее оформление так не меняли с моего первого здешнего посещения. Отпив небольшой глоток, я расслабленно откинулся назад, закинув ногу на ногу. — Так что хотят веронцы? — повторил я вопрос глядя на Ламонта. Он разглядывал меня каким-то странным, одобрительным взглядом. — Знаете, ваша милость, а вы очень органично смотритесь сейчас в этой обстановке. Неожиданное замечание вызвало у меня усмешку. — Это все одежда. После эпопеи с Объединенным Флотом, находясь на планете, где располагается штаб-квартира Консулата у меня возникло желание слегка побаловатьь себя. Не стал ему противиться и потратил немного денег, в том числе на брендовые шмотки. Вместо привычного комбеза военной модели на мне темная сорочка и брюки из дорогой ткани, легкие туфли из кожи неизвестного животного и тонкое полупальто, в данный момент небрежно переброшенное через спинку соседнего кресла. — Вам очень идет, — сказал управляющий. — Но я не это имел ввиду. Ваша непринужденная манера держаться и слегка властные замашки очень напоминают поведение истинных аристократов Доминиона. Это очень впечатляет. Моя правая бровь едва заметно приподнялась в удивлении. — Истинных аристократов? То есть по-вашему я выходит какая-то подделка? Возникла мертвая тишина. Под ледяным взглядом ярко голубых глаз сингарийца Ламонт застыл на месте не смея пошевелиться. — Эээ…ааа…. Ваша милость, я не это имел в виду. Я просто хотел сказать, что вы очень сильно изменились с нашего первого знакомства, когда были простым наемником с Биржи Найма. Еще немного подождав, убеждаясь, что собеседник понял причину возникшего недовольства, я в конце концов сменил гнев на милость. — Ладно, считайте, что забыли. Я сделал еще один небольшой глоток. Иначе с Ламонтом нельзя, надо периодически показывать кто находится на первых ролях, а кто выступает на подхвате. В противном случае старик может подумать, что мы с ним поменялись местами. Слишком много власти он получил в последнее время. — Ну, — сказал я. — Вы мне расскажете сегодня о веронцах или нет? И хватит стоять, садитесь уже. Управляющий мгновенно встрепенулся, плюхнулся в кресло напротив. — Если коротко, то Объединению Верон не понравились планы Консорциума Т.А.О. организовать собственную сеть гиперврат в секторе Доминион. У них, как вы, наверное, знаете, ваша милость, в пределах Содружества по Аркам чуть ли не полная монополия. — Да, слышал. И что они хотят? Ламонт обхватил свой бокал ладонями, согревая напиток. — Их представители пытались помешать нам при получении доступа к имперским торговым трассам для создания единой транспортной сети. К счастью у недоброжелателей ничего не вышло. Сотрудники Консорциума сумели убедить чиновников в перспективности данного направления. Я задумчиво протянул: — Не уверен, что это их заслуга. Пару недель назад ко мне обращалась одна очень большая шишка из Консулата. Они там спят и видят, как бы подмять под себя Доминион со всеми тамошними мирами. Контроль и повсеместное введение обязательного исполнения Хартии Порядка. Стационарные гиперпереоходы им очень помогут в этом. Чем лучше коммуникации между звездными системами, тем больше структуры Содружества получат возможностей вмешиваться в местные дела. Ставлю миллион против одного кредита — это они помогли договориться корпорации с имперскими властями. Вы там выступали скорее статистом, чем действительно оказывая влияние. — То есть нас использовали? — спросил Ламонт. — Вроде того, — ответил я. — Хотя это не столь важно. Для баронства, в общей перспективе, все это должно принести выгоду. Статус входящей транзитной точки никуда не делся. При любых раскладах система останется в выигрыше. Если только вдруг какой-нибудь придурок не захочет организовать крупную заварушку. На этом месте старик чуть наклонился вперед ко мне. — Кстати об этом, ваша милость. У меня есть несколько доверенных человек в соседних владениях и от них в последнее время стали приходить тревожные известия. Один из… Внезапно свет в гостиной мигнул и погас. Откуда-то издалека раздались приглушенные взрывы. — Что это? — в темноте раздался тревожный голос Ламонта. — Понятия не имею, — честно ответил я, вставая. Спустя пару секунд освещение появилось. Но уже не столь сильное, тусклое. — Похоже сработала аварийная система. Должно быть энергия идет от станции по запасным каналам. Из кобуры скрытого ношения сзади появился небольшой импульсник. Не слишком мощный, но все же достаточно эффективный. А может и нет. Индикатор уровня зарядов на боку бластера почему-то не работал. Как и сама пушка. Попытка выстрелить в стену ни к чему не привела. Я подозрительно уставился на Ламонта. Он так и стоял с донельзя глупым видом тыкая в интерком связи на маленьком столике в центре комнаты. Обернувшись ко мне, он заявил: — Никто не отвечает. — Потому что устройство не работает, — заметил я. — Кажется на борту подорвали ЭМ-бомбы. Вся активная на момент взрыва электроника вышла из строя. Совершенно правильно истолковав мои изучающий взгляд, управляющий испуганно вскинул руки вверх. — Клянусь вам, ваша милость, я не имею к этому никого отношения. Не знаю, что происходит, но уверяю вас, я здесь абсолютно не причем. Вид у обычного гордого старика был настолько растерянный, что не поверить ему было трудно. — Значит кто-то напал на корабль. И надо с этим разобраться, — сказал я, отбрасывая в сторону бесполезный ЭРВ пистолет. — Но как? У вас же нет оружия, — сказал Ламонт. Как раз в этот момент где-то в отдалении послышались крики на фоне другого неясного шума. Видимо веселье уже началось. Я оглянулся по сторонам и почти сразу остановился. — А это что? Муляж? Проследив за тем, куда барон смотрит, глаза главного слуги рода Канваль удивленно расширились. Не обращая внимание на замершего старика, я подошел к стене и снял с нее огромную двуручную секиру. Железяка оказалась настоящей, да к тому же еще и остро заточенной. То же мне, любители полной аутентичности. — Ваша милость, вы что собрались с этой… с этим… идти против врагов? — Ламонт не находил слов, чтобы назвать архаичный предмет для войны. — Это же безумие? Вас убьют! Я удобнее перехватил секиру и небрежно ответил, направляясь к двери: — Посмотрим.