– А третий конкурент? – А это вообще казус, иначе и не назовешь, – усмехнулся Дрейк. – Вы будете смеяться, но когда-то давно, лет пятьдесят назад, в колонии не было организованной преступности. Вообще. Очень хорошо работала служба безопасности Корпорации. – А сейчас стала хуже? – Да нет, в общем-то. Возможности сохранились, к тому же нет связи с внешним миром, соответственно нет и залетных гастролеров. Так что при желании можно всем бандам хвост прижать. – И за чем же дело стало? – Этого никому не нужно, – вздохнул собеседник Курьера. – И смешно, и грустно одновременно. Потому что без банд и Синдиката – это своеобразный координирующий орган преступных сообществ – не будет черного рынка. Без черного рынка не будет теневой экономики. А без нее, как оказалось, и обычная экономика функционировать не способна. Просто потому, что мы варимся в закрытом котле. Понимаете, о чем я? – Кажется, да, – кивнул Смальков. – А я-то все удивляюсь, почему у вас нет откровенной диктатуры. Потому и нет, что есть альтернатива. – Вы все правильно поняли, мистер Смальков. Я вам больше скажу, именно Корпорация и породила первые банды. Сначала в пределах Столицы, потом те сами выбрались на свободу. Естественно, аграрии бандосов в свои владения не пускают – не так уж и много у нас сельхозпредприятий, они в основном привязаны к оазисам или к водоносным пластам, пусть и глубоко залегающим, так что оборону организовать не сложно. Это, кстати, еще одна причина, почему мы не используем силовые методы – еще большой вопрос, кто победит. Впрочем, первые банды неоднократно испытывали оборону аграриев на прочность, но не преуспели. Зато набрались необходимого опыта и принялись осваивать Пустоши. Видите мой ботинок? – Хм… Интересная фактура… Крокодил? – Кто, простите? – Земная рептилия, из нее делали дорогую обувь и дамские сумочки. – А-а-а!.. Что-то вроде. Пустынный ящер. Их много, они относительно крупные, и охотиться на них не сложно. И, что самое главное, их шкура – очень ценное сырье для обувной промышленности. Да и не только обувной, верхнюю одежду у нас из нее шьют, те же куртки вроде вашей. Живем-то мы в пустыне, днем пекло, ночью холод. Перепад температур заметный… Что я такого смешного сказал? – Да нет, ничего, – смахнул слезинку Смальков. – Я просто представил, что бы вы сказали про перепад температур у нас на Новом Оймяконе. И хотел бы посмотреть на вас в мороз под минус тридцать. – Минус тридцать чего, извините? – Цельсия, естественно. – Хм… – Дрейк явно впечатлился, но сбить себя с мысли не дал. – У нас, конечно, попроще, отрицательных температур не бывает, по крайней мере в зоне жизни. За полюса не поручусь. Но вернемся к нашим ящерам. Сначала бандиты начали на них охотиться ради развлечения. Потом для пропитания – мясо у тех не только съедобное, но и вкусное, особенно в копченом виде. Местный деликатес, попробуете за ужином. – С удовольствием, особенно под хороший виски. – Этого добра у нас хватает, аграрии едва ли не с первого года гонят самогон… Да, ящеры. В первое десятилетие после Блэкаута с сырьем было туговато, народ жил на старых запасах, а осваивать новые сферы производства никто не торопился, как Корпорация ни стимулировала развитие мелкого предпринимательства. Все надеялись, что связь с Колониальным союзом восстановится. Так вот, те банды, что базировались в Пустошах, пообносились быстрее других и начали выискивать способы прибарахлиться. Тогда-то и выяснилось, что шкура пустынного ящера даст сто очков вперед и свиной, и коровьей. Только ее обработать надо соответствующим образом. Так зародился первый легальный бизнес Синдиката. В Столицу пошел поток сырья, аграрии тоже не остались в стороне – освоили хлопок и производство хлопчатобумажных тканей, а потом и денима. А уж собрать на коленке подпольный швейный цех вообще не проблема. Чем, кстати, занялись опять же бандиты, только уже городские. В результате за каких-то пять-шесть лет образовалась полноценная легкая промышленность, позволившая обеспечить одеждой и обувью и население Столицы, и весь аграрный сектор. Да и нам проще – не нужно тратить ресурсы на производство синтетики. Разве что резину для подошв варим, но это вообще побочный продукт шинного завода. И так почти во всех сферах жизни. А теперь, по прошествии полувека, вообще уже сложно разобраться, где кончаются аграрии и начинается Синдикат. Да и, что греха таить, при желании легко вскрыть связи Корпорации с теми же бандитами. Вот так и живем. – Интересный у вас мир. – Вы уже говорили. – Я помню. А где у вас можно обувью закупиться? Желательно высшего качества. Я бы, пожалуй, взял пробную партию… – Охотно составлю протекцию… Черт! Извините, мистер Смальков… – Дрейк раздраженно ткнул пальцем в дисплей верещащего смартфона и смерил собеседника виноватым взглядом, мол, и тут покоя нет. – Не возражаете, если я вас покину на несколько минут? Видимо, стряслось что-то серьезное. Я, помимо прочего, еще и за… как это у вас называется?.. гражданскую оборону отвечаю. – У нас это называется МЧС – министерство по чрезвычайным ситуациям. А на Земле у американцев это раньше называлось «девять-один-один», – пришел на помощь хозяину Курьер. – Идите, конечно. Любопытный у вас приборчик… – Хотите посмотреть? – Дрейк положил смарт на столешницу и резким движением толкнул к гостю. – Не стесняйтесь. Книга контактов защищена, а других секретов в нем нет. – Потом посмотрю. – Смальков ловко перехватил гаджет, на мгновение задержав на нем ладонь, и аналогичным способом переправил хозяину кабинета. – Кстати, можно будет обсудить поставки. Вещица, судя по всему, не сложная, а во многих мирах именно это сейчас и ценится. – Обсудим, – кивнул Дрейк, спрятав смарт в карман. – Еще раз прошу прощения. Шагнувший к широкой двустворчатой двери Дрейк не заметил, как губы Курьера скривились в едва заметной усмешке. Да если бы и заметил, то не придал значения – мало ли причин для улыбки? Взять хотя бы ту же легкую неловкость, возникшую благодаря неурочному звонку. Но поскольку он этого не заметил, то и проблемы как таковой не возникло. В отличие от той, что ждала его сразу за отделанной под дерево створкой. – Сэр, у нас чрезвычайное происшествие! – кинулся к нему человечек непримечательной внешности, облаченный в безликий офисный костюм. Видно было, что ему стоило больших трудов дождаться, когда закроется дверь. – Майк Бови сбежал! – Что?! Когда, где?! – Примерно полчаса назад, на космодроме, – зачастил неприметный. – Нам только что сообщили, и я решил, что вопрос не терпит отлагательства. – Это на вас совсем не похоже, Браун! – удивился Дрейк. – Обычно вы всячески уклоняетесь от принятия решений. Хотя… сдается мне, вы поторопились. Ну, сбежал. И что? Браун недоуменно покосился на шефа, подозрительно быстро оправившегося от шока, помялся, но все-таки добил его: – Он не просто сбежал, а еще и груз прихватил. – Н-да… А другие охранники? – Убиты.