– И мы все надеемся, что ты будешь как минимум не хуже! – саданул мне ручищей по плечу сержант, сидевший, на мою беду, по соседству. – Правда, парни?! – Правда, сёрдж!!! Ого, на этот раз и дружнее, и громче. Ритуал какой-то, что ли? – А уж мы тебя прикроем, ты только чертовых тварей удержи! Правда, парни?! – ДА, СЁРДЖ!!! Ага, накачал-таки коллег! Молодец сержант, так даже мой босс (который еще на гражданке) не умел коллектив мотивировать. Признаться, я и сам испытал некое воодушевление, и даже паника чуть отступила. Настолько, что я наконец осознал, что транспортник давно в воздухе, а странный звук, назойливо лезущий в уши – всего лишь свист ветра в плоскостях. А я еще и высоты боюсь… боялся… Тьфу!.. – Внимание, «джей-ти»! Семнадцать минут до высадки! Взводный проснулся. Голос какой-то излишне уверенный, не боится, что ли? А чего ему бояться, он в транспортнике останется, будет сверху наблюдать, как в примитивной RTS. Только вместо юнитов живые пехотинцы. Впрочем, тоже в какой-то мере бессмертные, самовозобновляющиеся. На базе, естественно. А мне вот жутко… Черт, опять! Хоть бы отвлек кто… – Сёрдж? – Чего тебе, сынок? – Извините, конечно, сэр, но как вас зовут? – А вот это правильный вопрос, рядовой! – засиял сосед. – Все остальное неправильное, а это прямо в точку! Звать меня сержант Холли, сынок! И воспринимай меня святым, буквально по фамилии! Ибо я для тебя теперь и Бог, и ангел-хранитель, и святой покровитель! Правда, парни?! – Правда… Вяленько как-то, тоже перегорели? Я испуганно покосился на ближайших коллег. Если они очканули, то что мне-то делать? Но нет, вид у всех решительный и сосредоточенный. Наверное, не хотят концентрацию сбивать. А сержант, кстати, прав. Не дело это, уже через полчаса после прибытия в часть бросать новичка в мясорубку. Ни тебе хотя бы недели на притирку, ни тебе боевого слаживания, ни тебе, в конце концов, «прописки» в казарме. Не понимаю, как такое вообще вышло. Какой-то сбой в распределителе, скорее всего, вольнонаемный персонал накосячил. А мне теперь расхлебывай… И не только мне, остальным тоже. Кому охота лишний раз отправляться на «точку респауна»? А такой исход более чем вероятен. – «Джей-ти», приготовиться! Пятиминутный отсчет! Забрало шлема ожило: в левом верхнем углу проступил бледно-зеленый мигающий в такт секундам таймер, а оставшееся пространство занял прямоугольник тактического дисплея, пока что пустой – сканер не вышел в боевой режим, да и остальные элементы «вирта» – непосредственно вычислитель и активные перчатки-манипуляторы – пока что еще «спали». В идеале, именно так выглядел мой боевой пост. Да вот беда, биомехи так не считали. Их глушилки щелкали кодировку протоколов связи как орехи, а если и не щелкали, то тупо давили мощностью помех. И поэтому зачастую ломщики работали по старинке, на планшетном компьютере, из-за экранировки больше походившем на бронированный кейс, нежели компактное устройство. У меня тоже такой есть, к спине приторочен рядом с «дэй-паком». За две с половиной минуты до высадки сержант склонил голову к левому плечу – дальше прогнуться не позволяли дуги безопасности, – и я подался ему навстречу. – Ты, главное, не нервничай, сынок! – шепотом (!) рыкнул он. – Вперед не лезь, как выберешься из «птички», сразу дуй к «губке» и работай. На тварей не отвлекайся, это наша забота. Твое дело – запустить протокол стыковки, а потом, коли время останется, постарайся оглушить биомехов. У нас уже есть два косяка, еще один – и все на «мясо» пойдем. Ты меня понял, сынок? Э-э-э… вот даже как? Три раза напортачил, и в отработанный материал? Сурово. А еще, как по мне, и расточительно. – Сэр, да, сэр! – тем не менее, прошипел я в ответ. Ну а что тут еще скажешь? Сбор груза приоритетен, выживание подразделения «джей-ти» – нет. Все справедливо. В одной хотя бы наполовину заполненной «губке» биония столько, что и затраты на «копирку» оправдаются, и еще несколько раз по столько же останется на продажу. То есть выхлоп будет, даже с учетом снаряжения и горючки для транспортника. А вот если и пехота накроется, и «урожай» не вывезут… вот тут уже нужно сильно думать. – Тридцать секунд до высадки! Внимание, «джей-ти»! Судя по усилившейся вибрации пола, транспортник завис на месте. А это могло означать только одно: мы прибыли, и через несколько мгновений последует ЭМ-удар. Нужно расчистить площадку, хотя бы на время, иначе пехтура посыплется аккурат в ждущие пасти биомехов. И зачастую в прямом смысле слова. Понятно, что электромагнитная волна сейчас будет на порядок слабее той, первой, заставившей биомехов откинуть копыта. И причина банальна: «губка» такой же биомех, только ручной, одомашненный Корпорацией. Так что воздействие, достаточное для надежной нейтрализации вражеских боевых единиц, неизбежно убьет и ее. Соответственно, задача не будет выполнена. Так что долбанет тварюшек слегонца, оглушит и парализует на минуту-другую. А нам только того и надо, я успею подключиться к интерфейсу «губки» и оживить ее раньше враждебных юнитов. Выигрыш небольшой, но он меняет все. Вернее, только он и придает всей затее смысл. – Десять секунд! Залп! Воображение у меня достаточно развитое, так что я живо представил, как от транспортника разбегаются своеобразные «круги на воде» – высокочастотные электромагнитные импульсы, сбивающие настройки и временно «сводящие с ума» системы управления биомехов. Сейчас, кстати, самый стремный момент конкретно для десантной лоханки – среди противостоящих нам тварей есть и летающие, и взрывающиеся, и бьющие ультразвуком, и даже выпускающие некое подобие ракет – хитиновые болванки, наполненные нитрожиром, который еще и в качестве химического топлива выступает. Просто, примитивно (если забыть о происхождении) и эффективно. Да к тому же эта гадость еще и самонаводящаяся – электронную начинку псевдоживой, но все-таки техники никто не отменял. Местные Предтечи, даже не знаю, как они назывались и выглядели, до того как сгинуть, достигли значительных высот в электронике. С них станется в клеточную структуру простейший компьютер встроить. Ну а совокупность даже таких однобитных компьютеров, когда их миллиарды в составе единого организма, дает нехилую вычислительную мощность. Так что с распознаванием «свой – чужой» и наведением у них проблем нет. Разве что во внешнюю среду излучать (с достаточной мощностью, я имею в виду) могут только специализированные организмы – «станнеры», «радары» и «крикуны». А еще есть «шокер» – ходячий электрогенератор, шарашащий током. А еще есть «пердун-вонючка» – способный передвигаться пузырь со спорами, которые он выпускает при самоликвидации. Образовавшееся облако взрывается не хуже жидкого ВВ из боевой части термобарической бомбы, и эффект получается аналогичный. А еще… да кого только нет! Всех не упомнишь… Куда я попал, куда я попал!.. О чем это я? Ах, да. До ЭМ-удара есть вероятность нарваться на вражескую ПВО, но приходится полагаться на стандартные средства: постановщики помех и противоракетные пушки. Потом есть передышка, в течение которой нужно умудриться забрать груз и десант, а потом давай Бог ноги! Непрерывно «глушить» биомехов ЭМ-импульсами не получится: со временем они адаптируются, а повышать мощность нельзя, «губка» загнется. Замкнутый круг. Вот и приходится действовать в темпе вальса. Если верить вводной лекции, с которой начался КМБ, редко какая вылазка «джей-ти» занимает больше десяти минут. В противном случае выжить у них шансов просто нет. Вот сейчас и проверим на собственной шкуре… – Высадка! Транспортник ухнул вниз, пробыв в свободном падении целую секунду, и столь же резко затормозился в двух-трех метрах от поверхности планеты. Всех хорошенько тряхнуло, но фиксаторы не позволили пехотинцам посыпаться с лавок, как кеглям, так что мы бодренько повскакивали на ноги, стоило лишь дугам откинуться, и не менее бодро рванули на выход. Наша десантная лохань была повышенной вместимости, под взвод, а потому не предусматривала системы десантирования через бортовые люки да по тросам. Так что пришлось следом за остальными протопать по гулкой аппарели и сигануть с высоты чуть выше человеческого роста, благо правильно приземляться и гасить удар кувырком нас обучили еще на первой неделе. В учебке, ясное дело. Едва последние «джей-ти» (то бишь левофланговые бедолаги с обеих скамеек) вывалились из десантного отсека, транспортник взмыл на пару десятков метров и завис над центром довольно-таки обширной поляны, на краю которой мы и высадились. На бегу, да и во время короткого полета я успел разглядеть пятнистую (все больше фиолетово-бурую) подозрительно правильной формы кляксу метров тридцати в поперечнике, и сразу по приземлении рванул к ней, как и велел сержант. «Амеба» выделялась на фоне буйного разноцветья джунглей не только колером, но и явной инородностью – наверное, из-за формы. То, что «губка» уже приняла вид окружности, говорило о ее заполненности более чем на девяносто процентов, а также о готовности к эвакуации. И этот факт не мог не радовать – в противном случае пришлось бы еще ждать, пока она втянет все отростки-псевдоподии, а это дополнительное время. И тем более значительное, что за секунду эти джунгли могут убить невнимательного «джей-ти» от одного до десяти раз, причем различными способами. И ни разу при этом не повториться, ага. Так что работай, ломщик, работай! Это в твоих же интересах. Процесс оживления «губки» я запустил еще на бегу – стандартный реаниматор активировался одним нажатием на соответствующую иконку на виртуальном рабочем столе, – так что оставалось лишь дождаться заполнения шкалы отсчета да ткнуть еще пару кнопок, врубив протокол «свертки» – перевода в транспортное положение, когда клякса съеживалась в компактный ком. А уже этот ком мог подцепить манипуляторами эвакуатор, покуда остававшийся единым целым с десантным транспортом. Таким образом, я еще и по сторонам поглазеть успел – интересно все-таки. Пока не приелось. Зрелище было то еще. Не знаю, как смотрелся со стороны я сам, может, и метался бестолково, но вот коллеги выглядели единым, хорошо отлаженным механизмом: каждый знал свой маневр и бежал строго в ту точку, что отводилась ему схемой обороны объекта эвакуации, в данном случае «губки». Бойцы не вытягивались цепочкой по периметру, вместо этого они рассредоточивались тройками, так, чтобы каждое звено могло частично перекрыть сектора обстрела соседей, и застывали на одном колене, направив стволы штурмовых винтовок веером. Пулеметные расчеты встали через девяносто градусов, а «тяжелая артиллерия», как я заметил, вместе с сержантом Холли держалась рядом со мной. Кстати говоря, ПВСУ был в каждом из четырех отделений, но я по прихоти судьбы сегодня оказался центровым – именно мне выпало обслуживать «губку». Трое коллег держали периметр, готовясь вступить в радиоэлектронную схватку с очухавшимися биомехами. Странно, конечно, не нашли кого-нибудь поопытнее, что ли? Или так и задумано? Проверяли? А не слишком ли высока цена неудачи?.. Впрочем, тут уж дудки – любой из трех ПВСУ в любой момент был готов принять эстафету. Стандартные действия, чего уж там. Я бы даже сказал, что задача на сегодня у меня фуфловая – нажал кнопку-другую, и свободен. Строго по алгоритму, да еще и в тепличных условиях – связь биомехи пока не отрубили. Но это именно что пока. Чего только не передумаешь за два десятка шагов, под адреналином-то! Вроде бы и нет непосредственной опасности, а уже трясет, сердце готово из груди выпрыгнуть, и ноги как ватные. Как я их переставлять умудряюсь, да еще с такой скоростью – ума не приложу. Наверное, вид сёрджа так действует. Как в том памятном марш-броске на «пятнашечку»[4 - См. глоссарий – Сет.] на третьей неделе учебки. Думал, упаду и сдохну, но сержант не позволил. Старый сержант. Но этот не лучше – по глазам видно, уроет при малейшем поводе. Как там у них говорится? «На боевой позиции или быстро бегают, или низко летают»? Оч-чень смешно. И плевать на повышенную гравитацию[5 - См. глоссарий.], к такой мелочи ты должен был еще в первую неделю приспособиться, сынок! Иначе какой ты «джей-ти»? Вот и она, родимая! «Губка» возвышалась над землей где-то на полметра, и я с разбегу грохнулся на задницу, умудрившись в падении развернуться и прижаться спиной к пористой массе – натуральная губка, между прочим. Ф-фух, хоть с этой стороны не прилетит в случае чего! Гранатометчики присели на одно колено рядом, держа «базуки» наготове, а сержант закрыл последнюю брешь, так что я оказался прикрыт со всех возможных направлений. По крайней мере, от первого залпа, который всегда внезапен и наиболее смертоносен. Это нам тоже на лекции сообщили, сразу после сентенции о десяти минутах. Тут как раз полоска загрузки мигнула и уступила место стандартной менюшке управления, и я приступил к непосредственным обязанностям. Впрочем, активация режима «хватай чемоданы, вокзал отходит» и впрямь заключалась в нажатии на две иконки, а дальше оставалось снова любоваться опостылевшим счетчиком процентов. Или глазеть по сторонам, гадая, откуда прилетит первый гостинец. Даже не знаю, что выбрать, все такое интересное!.. – Тридцать секунд! – гаркнул Холли. – Берегите головы, парни! Это он вовремя напомнил, ага. Несмотря на то что торчали мы посреди поляны, выгрызенной сначала бомбой, а потом и «амебой» в некогда непролазных джунглях, никто не залег – сейчас главное маневренность (относительная) и время реакции на опасность. Самый стремный момент, но уже не для транспортника, а для «джей-ти». Ждем первый залп. А это всегда лотерея.