— У меня к нему личный вопрос, сэр, — вежливо ответила Бес. — Поэтому ты решил дать магическую клятву графу де Ла Ρею? — тонкие губы мага тронула недоверчивая усмешка. — Странный способ. — У меня были личные причины стать оруженосцем, сэр, — тем же тактичным тоном отозвалась Алекс. Откровенничать с Фламо Огненным она не собиралась. Такие, как он, чуяли ложь на подсознательном уровне. А в этом мире мужчин, где Бес заняла место хитростью, ошибка могла обойтись слишком дорого. Алекс давно усвоила простой урок: выигрывает тот, у кого больше информации. И чем меньше известно оппоненту, тем больше шансов одержать победу над ним. Или остаться нераскрытой, как сейчас. — Парень, я хочу тебе помочь, — хмуро бросил собеседник. — Оруэлл де Οгринэ непредсказуем, а характер у него — как у бешеного волка. И де Ла Рей… Многие знают, какой обет он дал. Ты ищешь смерти? Бес с минуту молчала, потом пожала плечами: — Не думаю, что от Костлявой можно убежать. Она везде достанет в назначенный срок. И за чужой спиной, и в тылу, и на поле боя. Я не ищу смерти, сэр Фламо. Но и не боюсь её. Так сложились обстоятельства, что для достижения поставленных целей мне необходимо отыскать вашего великого и ужасного архимага. Α в качестве побочного эффекта пришлось стать оруженосцем. Лорд Рауль далеко не худший вариант. Он сдержан, благороден и честен. Маг окинул взглядом стоящего перед ним юношу. Тот смотрел открыто, без страха. Вёл себя со спокойным достоинством, признавая авторитет стоящего перед ним рыцаря, но не лебезя. — И какая у тебя цель? — поинтересовался Фламо Огненный. — Гоняться по всему Даркею за Огринэ — это не цель. Это необходимость. Ты ведь мечтаешь не об этом. Алекс опустила взгляд. Мечта… Красивое, воздушное слово, родом из далёкого детства, когда казалось, что всё сбудется. А потом детство закончилось, и Бес поняла, что розовые очки крайне мешают смотреть на вещи объективно. — Не об этом, — согласилась она, вскинув голову. — Когда-то у меня действительно были мечты. Вначале о мире во всём мире и всеобщем равноправии, потом — о личных благах вроде вечной разделённой любви. А свелось всё к банальному: заработать денег и выспаться. Не люблю слово «мечта», оно подразумевает незавершённость и нежелание что-то делать. А меня это раздражает. Необходимость, к слову, вполне неплохо заменяет любую мечту. По крайней мере, заинтересованность в получении результата куда выше. Сэр Фламо задумчиво нахмурился, глядя в глаза Алекс. Она спокойно выдержала испытующий взгляд мага. Во всём, что Бес только что произнесла, она была уверена. — Слишком взрослые рассуждения для твоего возраста, — медленно произнёс он. — Что с тобой случилось, Алекс? — Со мной случилась жизнь, — ответила Бес. — Благодарю, что уделили мне время, сэр Фламо. — Красиво свернул разговор, — на губах мужчины заиграла улыбка. На этот раз вполне искренняя. — Удачи тебе, Алекс. Она наверняка пригодится. — И вам доброго пути и ровных дорог, — Бес вежливо склонила голову. Повернулась и, чувствуя спиной пристальный взгляд Огненного, направилась к стоявшему поодаль Раулю. Забрав по дороге свой меч у Джага, приблизилась к сеньору. — Благодарю, что не оставили меня одного, монсеньор, — произнесла она. То, что рыцарь действительно был готов в любой момент взять её под защиту, Алекс порадовало. Одно дело — услышать обещание, и совсем другое — увидеть реальные действия. Теперь Бес была почти спокойна за своё будущее в этом мире. По крайней мере, на то время, что она будет оруженосцем де Ла Рея. — О чём с тобой разговаривал Фламо? — поинтересовался Рауль. — О целях и способах их достижения, — охотно ответила Алекс. — Благородного сэра удивило, что я согласился стать вашим оруженосцем и не стремлюсь удрать как можно дальше, зная о вашем обете. — Печать не позволит, — равнодушно бросил рыцарь. — Я бы и без неё никуда не ушёл, — уязвлённо возразила Бес. — Уговор дороже денег. — Слова, подкреплённые магическими узами, весомей просто слов, — заметил де Ла Рей. И, к облегчению девушки, сменил тему, не став расспрашивать о подробностях разговора с Фламо Οгненным. — Полчаса на завтрак и сборы, Алекс. Плотно завтракать Бес никогда не любила, и в этот раз ограничилась тремя тонкими блинчиками с сиропом и чашкой полюбившегося инкоппи. Соседи-оруженосцы на этот скромный завтрак покосились с недоумением, но промолчали. Все, кроме Джага. Тот, чувствительно ткнув Алекс локтем, шепнул: — Бес, может, тебя угостить нормальной едой? Неужели твой сеньор такой скряга? — Не надо, — она смутилась и сделала мысленную пометку на будущее: от привычки к лёгкому завтраку придётся избавляться. — Деньги у меня есть, но я заказал то, что посчитал нужным. Даже если собеседник не поверил, повторять предложение не стал. Доев, Бес заказала у подавальщицы два кольца сухой колбасы и ещё десяток блинчиков, попросив завернуть их в вощённую бумагу. Ρасплатилась, забрала еду и поднялась наверх. Вчерашняя служанка принесла чистую и сухую одежду, встретившись у двери с Раулем. Положила стопку вещей на кровать, томно изогнувшись, и, хихикнув, выскользнула прочь, словно случайно потёршись об рыцаря бедром. — Сколько? — спросил верлен у макушки копающегося в сумке оруженосца. — Сколько — чего? — парень поднял голову. — Бес, я, кажется, понятно объяснил: все текущие расходы за мой счёт, — напомнил де Ла Рей. — Три медяка, — Алекс вернулась к прерванному занятию. — Врёшь, — мужчина достал кошель и положил перед оруженосцем пять серебряных. — На будущие расходы. — Лорд Рауль… — попыталась возразить девушка, отодвигая деньги. — Алекс. Де Ла Ρей умудрился произнести её имя так, что Бес тут же передумала спорить. Слишком выразительным был тон рыцаря. Пререкаться с собственным оруженосцем мужчина явно не собирался. А после утренней «разминки» у Алекс были все основания не проверять, как далеко простираются границы его терпения. По крайней мере, так откровенно. Спустившись во двор и седлая коней, девушка почувствовала чей — то пристальный взгляд. Сэр Фламо Огненный стоял у крыльца, ожидая, пока Джаг подведёт его серого жеребца. И наблюдал он, в этом Бес могла поклясться, с лёгкой улыбкой. «Надеюсь, нам не по пути», — Алекс поёжилась. Она понимала, что маг заинтригован разговором, но продолжить беседу не хотела. Этот мужчина был слишком проницателен, чтобы без лишних вопросов принять её легенду. И спрятаться за спину де Ла Рея, увы, не удастся. А уж как отреагирует тот, внезапно выяснив, что его оруженосец врёт, как по нотам, оставалось лишь догадываться. К облегчению Алекс, они с Раулем уехали первыми. Но взгляд огненного мага она чувствовала, пока дорога не изогнулась, скрывая всадников за домами. — Надо же, до чего додумался Огринэ, — задумчиво протянул Фламо Огненный, легко взлетая в седло. — На этот раз он превзошёл сам себя. — О чём вы, сэр? — любопытный Джаг ловил каждое слово. — Алекс не показался тебе странным? — придерживая рвущегося вперёд коня, маг взглянул на оруженосца. — Немного, — согласился тот. — Мне кажется, он младше, чем пытается показать. И странно, что не владеет оружием. Да и к остроухому нанялся, еще и доволен. — Этот, как ты выразился, остроухий, Рауль де Ла Рей, — уточнил Фламо. — Тот самый де Ла Рей, сумевший отстоять право на титул еще до получения рыцарской цепи. Джаг пристыженно притих. Эту историю он помнил. В двадцать один год, в день своего совершеннолетия, молодой граф одержал победу над пятью рыцарями. Похвастаться таким смогли бы немногие. Правда, потом была какая-то очень тёмная история с рыцарским обетом, но подробностей оруженосец лорда Ардоросо не знал. — Простите, сэр Фламо, — пробормотал он. — Не суди о встречном по первому взгляду, — наставительно произнёс маг, подумав, что Джагу общение с оруженосцем де Ла Рея пошло бы на пользу. — Но я говорил не об этом, мой молодой друг. Попробуй сделать выводы: Алекс зачем-то ищет де Огринэ. Не умеет держать меч. Умеет ездить верхом. Образован. Не пожелал снять рубаху и кожаную жилетку во время тренировки. А еще у него слишком нежная кожа на ладонях. — И что? — Джаг решительно не понимал, к чему клонит его сеньор. — Друг мой, напомни, у тебя есть сёстры? — осведомился Фламо. Получив утвердительный кивок, усмехнулся: — И ты не в состоянии отличить девку в мужской одежде от мужчины?