«Как?» — Китари слушала внимательно, легонько водя мордой вслед перемещениям Алекс. — Допустим, начнём с юмора, — Бес остановилась и широко улыбнулась. — Добрые весёлые истории, которые можно рассказать другу за кружкой эля и вместе похохотать над ними. И при этом, разумеется, подчеркнуть миролюбие драконов. Пример… — Она задумалась на несколько секунд, подбирая оптимальную историю для переделки. — Вот, вспомнила. Едет по дороге странствующий рыцарь. Жарко, пить охота, конь едва копыта переставляет. И тут впереди — родник. А у родника сидит дракон. Громадный, сверкающий. Рыцарь обнажил меч и давай пытаться зарубить дракона, а тот уворачивается и хвостом то и дело сбивает соперника с ног. Умаялся рыцарь, сел на траву, пытается отдышаться, а дракон перелетел на другую сторону родника и спрашивает оттуда: «Рыцарь, а ты зачем на меня напал? Чего хочешь-то?». Рыцарь, едва дыша, отвечает, мол пить хочу. Дракон на него сочувственно смотрит и задаёт следующий вопрос: так кто ж тебе мешает-то? Рауль оценил шутку первым. Расхохотался громко и искренне. Видимо, представил картину. Кивнул, соглашаясь с предложенным планом. Драконам идея тоже понравилась. По крайней мере, Китари спорить не стала. — Раз уж первичная концепция у нас есть и основные идеи определены, предлагаю вернуться к нашему вопросу, — Алекс вновь повернулась к драконице. — Китари, я хотела бы узнать, откуда возьмётся обещанная шкура дракона при условии, что не придётся никого убивать. «Вам не придётся», — поправила драконица. — А с этого места попрошу поподробнее, — Бес покосилась на Рауля, слушавшего разговор с каменным выражением лица. Она не обольщалась тем, что раз рыцарь доверил ей вести переговоры, это означает полное и безоговорочное прощение. — А кому придётся? «Мне», — спокойно ответила Китари. Алекс ждала продолжения. И драконица пояснила. Всё оказалось проще и одновременно страшнее, чем предполагала Бес. Оказалось, что каждая драконица раз в пятьдесят лет откладывает три-четыре яйца. Но выжить мог только один детёныш. Тот, который вылупится первым и окажется сильнее остальных. Он разбивал скорлупу остальных яиц и наносил острыми шипами хвоста смертельные раны более слабым собратьям. Мама-драконица потом добивала побеждённых, сжигая их тела, и в течение пятидесяти лет, до следующей кладки, растила птенца. А после молодой дракончик вылетал из родного гнезда. — А тебе не жалко других детёнышей? — осторожно спросила Бес, не в силах уложить в голове эту странную концепцию. «Выжить должен сильнейший, — напомнила Китари. — Только сильное потомство способно развиваться. За жизнь у самки бывает шесть-семь птенцов. Выживают трое, реже четверо. Но этого достаточно». Она даже не поняла, что в её рассказе смутило Алекс. Для Китари подобное было в порядке вещей. Бес тряхнула головой и напомнила себе, что не нужно пытаться мерить драконов человеческими рамками и понятиями. В отношении детей они всё же были ближе к зверям. Только сильное потомство имело шансы выжить. Драконица тем временем продолжила пояснения. Здесь, в пещерах Змеиного пика, у неё была кладка. И сегодня-завтра должен был вылупиться первый птенец. Китари была готова позволить рыцарю снять шкуру с одного из погибших дракончиков, убитых старшим братом или сестрой. А Рауля это вполне устраивало. Днём Китари улетела на охоту, предложив новым знакомым провести время с пользой и искупаться в подземных тёплых источниках. Оставленный огонёк был готов указать дорогу вниз. Алекс, оставшись наедине с Раулем, чувствовала себя неловко. Рыцарь не упрекнул её в побеге, но взгляд его достаточно красноречиво выражал недовольство. — Понимаю, что звучит уже смешно, но у меня не было другого выбора, — тихо произнесла Бес, не желая откладывать неприятный разговор. — Ты не захотел меня слушать. — А если бы ты ошиблась? — ровным, холодным тоном поинтересовался Рауль. — Умерла бы чуть раньше тебя, — пожала плечами Алекс. — Понимаешь, я не умею бросать дело на полпути. Даже если на этом настаивают. Если уж взялась, делаю. Ты имеешь право злиться на меня за мой поступок. Впрочем… Главное — результат. Отвернулась, умолкла. С грустью подумала о том, что ещё больше испортить личные отношения уже невозможно. Ρауль обещал помочь ей в нелёгком деле популяризации драконов среди населения, но, похоже, их общение будет исключительно деловым и формальным. И тем неожиданней оказались крепкие, но бережные объятья рыцаря и срывающийся шёпот: — Девочка моя, глупышка, меня злит твоё недоверие. Неужели со мной действительно невозможно разговаривать? — Ты бы запретил, — Алекс подалась назад, вжимаясь в жёсткую кольчугу Рауля. — Запретил бы, — согласился он. — Потому что обещал защищать тебя. Он отступил, выпуская Бес из объятий, и она, не желая расставаться с ощущением тёплых рук на плечах, выпалила: — Пойдём купаться. — Вместе? — Брови рыцаря вопросительно поднялись. — Ты против? — Алекс улыбнулась. — Я так поняла, источник большой, тесно не будет. Рауль промолчал. Серые глаза вновь заледенели. Бес пожала плечами и, приняв независимый вид, направилась в пещеру. Огонёк проводил её к источнику, чуть дальше и ниже от того места, где она умывалась, и взлетел под потолок. Вспыхнул ярче, заливая грот мягким золотистым светом. Источник был почти идеально круглым. Прозрачная вода, тёплая, но не обжигающая. Вливающийся в каменную «чашу» тонкий ручеёк выбегал с другой её стороны и уходил под скалу. Алекс завороженно смотрела на игру воздушных пузырьков, жемчужными нитями поднимающихся к поверхности воды. Вздрогнула, услышав за спиной негромкие, уверенные шаги. Замерла, напряжённая, словно натянутая струна, боясь оглянуться. Шаги стихли за спиной и наступила пронзительная, невыносимая тишина. Бес чувствовала, как колотится сердце. Так быстро, что, казалось, его стук сливается в один непрерывный звук. Рауль молчал и не двигался. Не выдержав пытки неизвестностью, Алекс качнулась назад, с удивлением не ощутив металлического холода кольчуги. Лишь мягкость рубашки и тепло тела. Медленно повернулась, положила обе ладони на грудь Ρауля. — Алекс, я не настаиваю, — негромко произнёс он. В полумраке глаза верлена казались чёрными. — Но пути назад не будет. — А я настаиваю, — тихо отозвалась Бес. — И в состоянии решить, чего хочу. Не спеша подняла руку, провела ладонью по лбу рыцаря, разглаживая хмурую складку, скользнула кончиками пальцев по щеке, аккуратно обводя контур лица. И когда Ρауль уверенно прижал её к себе, перехватывая инициативу, и склонился к губам, прикрыла глаза, покоряясь своему мужчине. Поначалу он целовал её осторожно и легко, словно извиняясь за проявленную накануне грубость, дразнил нежными прикосновениями. Но когда Алекс, вспомнившая об особой эрогенной зоне у верленов, дотронулась до слегка заострённого кончика уха, не выдержал, подхватил её, прижимая спиной к стене. Обнимая его ногами за талию, Бес хмелела от ставших настойчивыми, почти требовательными поцелуев, ощущая силу желания де Ла Рея, жар сильных ладоней, проникших под рубашку, выгибаясь навстречу этим ласкам. Прерывисто вздохнула, ощутив прикосновение влажного языка к шее. Дёрнулась навстречу, стараясь как можно теснее прижаться к бёдрам Рауля, почувствовала ответное движение. И внезапно он отстранился, опустив её на неровный каменный пол. Бес едва не застонала от разочарования. Ну теперь-то что не так? — На тебе слишком много одежды, моя лесная птичка, — ласково, почти мягко улыбнулся рыцарь. Неторопливо сбросил с её плеч кожаный жилет, потянул завязки на рубахе. Сняв и её, покачал головой, увидев, как туго Алекс перетянула грудь. Ткань упала следом за рубашкой и жилетом. Склонившись, Рауль коснулся губами следа, оставленного краем повязки. Бес вздрогнула, чувствуя, как тёплое дыхание щекочет нежную кожу. Ладони мелко дрожали от нетерпения, от наслаждения, от желания почувствовать де Ла Рея еще ближе. А он возмутительно медленно опускался ниже, выцеловывая каждый миллиметр кожи, и каждый поцелуй был чуть дольше предыдущего. Задержался у вершины груди, обжигая чувствительную кожу дыханием. Алекс не сдержала стона, когда он коснулся напряжённого соска кончиком языка, выгнулась навстречу, впиваясь коротко остриженными ногтями в плечи Рауля. Вот уж на ком и впрямь было невыносимо много одежды! — Ты восхитительна, — прошептал верлен, выпрямляясь. Сбросил с себя рубашку, повёл широкими плечами, и вновь склонился к груди Алекс. Мягко втянул в рот сосок, прошёлся по нему языком, осторожно посасывая. Ладони его тем временем легли на пояс, отыскали завязки штанов. Ткань с тихим шорохом упала к ногам Алекс, оставляя её практически обнажённой. Следом упали и штаны рыцаря. Бельё постигла та же участь. И когда сильные руки обхватили Бес за талию, она охотно подалась к Раулю, изнемогая от желания почувствовать его в себе. Прямо сейчас, безотлагательно. Но у верлена оказались слегка иные намерения. Подняв Αлекс, он шагнул в источник. Тёплая вода охотно приняла пару в свои объятья, окружая тела жемчужными нитями из пузырьков, нежно лаская, распаляя еще сильнее. Бес обхватила Рауля за плечи, прильнула, чувствуя, как его возбуждённая плоть упирается в бедро. Перед глазами всё плыло. Οна до стонов, до хрипоты, до боли хотела вновь почувствовать непередаваемо восхитительное чувство наполненности. Ощутить в себе твёрдую гладкую плоть. Принадлежать Раулю, принимая его и отдавая взамен себя. Но верлен почему-то медлил. — Алекс, ты уверена? — вновь спросил он. — Из благодарности или в качестве извинения… ты не обязана. Скажи, и я остановлюсь. — Только посмей! — дрожащим голосом выдохнула она. — Клянусь, я… я… я не знаю, что с тобой сделаю! Утоплю прямо здесь! Рауль тихо рассмеялся и наконец-то вошёл в неё. Медленно, продвигаясь буквально по сантиметру, ловя губами хриплые стоны. Всего несколько движений, и окружающая действительность окончательно растворилась в ярком фейерверке, вспыхнувшем перед глазами. Де Ла Рей замер, легко удерживая Алекс, и, едва стройное тело в его объятьях расслабилось, начал двигаться вновь. Размеренно, глубоко, набирая темп. В этот раз огненная пружина внизу живота сжалась до предела еще быстрее и выстрелила. Вновь вспыхнул под прикрытыми веками огненный салют, раскалённой лавой прокатилось по телу наслаждение. Бес даже не пыталась сдерживать крик, с готовностью подаваясь навстречу каждому движению своего рыцаря. И он тоже не сдерживался. Мощными, сильными толчками погружался в неё. Глубоко. Резко. Так сладко. Хрипло шептал на ухо, как сильно Алекс нужна ему, прихватывая мочку горячими губами. Жадно целовал в шею, уже не заботясь о том, что может оставить следы на нежной коже. И Алекс растворялась в ошеломляющем, фантастическом удовольствии, тонула в нём, задыхаясь от нехватки воздуха. И, ловя последнее, самое резкое движение, сладкой судорогой сведшее бёдра, выгнулась навстречу Раулю и замерла, чувствуя, как сильно колотится его сердце. — Больше я не позволю тебе рисковать, — предупредил рыцарь чуть позже, ласково перебирая волосы лежащей на его груди Алекс. — Когда вернёмся в замок, никакого маскарада! Ты леди, а не сорвиголова. — Спасибо, мне и так неплохо, — Бес отстранилась. — И не надо за меня решать, как лучше, давай оставим так как хорошо. — Αлекс… — Рауль нахмурился. — Двадцать три года уже Алекс! — она окончательно вывернулась из его объятий. — Святые барсуки. Откуда в тебе это дикое стремление запихнуть меня в платье и отправить на кухню? — Я взял на себя ответственность за твою судьбу, — напомнил верлен, не понимая причин возмущения. — Знаешь, что, — наспех вытершись рубашкой и накинув её на плечи, Бес повернулась к нему и обличительно заявила: — Секс — не повод диктовать мне условия. Я сама пришла в твои объятья. И сама из них уйду.