— И быстрый, — Рауль подошёл, потрепал жеребца по холке, протянул ему нарезанную на дольки половинку яблока. — Собирайся, Алекс. Пока солнце еще невысоко, пойдём выбирать тебе коня. На рыночной площади уже вовсю шла торговля. Крестьяне зазывали покупателей за свежим деревенским молоком и творогом, из мясных рядов пахло копчёностями, из рыбных — свежей рыбой. Скотный рынок находился в дальнем углу площади. Тоскливо блеяли овцы, мычали коровы, тонко визжали поросята. Далеко вокруг разносился запах свежего навоза. Алекс поморщилась и прикрыла нос рукавом, молча позавидовав мудрому Раулю, изящным движением вытащившему из поясного кошелька шёлковый платок. Лошади содержались в трёх загонах, и возле каждого уже собралась небольшая толпа. Пробираясь к первому из загонов, Бес ловила обрывки разговоров: — … вон тот иноходец наверняка шотторканских кровей… — … отличная лошадь, стоит своих семи золотых… — … форменный грабёж! Не больше трёх с половиной… — Лорд Рауль, какую сумму вы планируете потратить на покупку коня? — уточнила Бес. — Выбирай пока, там посмотрим, — бросил рыцарь. Алекс окинула топтавшихся за изгородью коней беглым взглядом и тут же начала протискиваться ко второму загону. Обошла все три, вернулась к первому, принялась рассматривать лошадей более детально. Рауль не вмешивался, наблюдая за оруженосцем. — Молодой господин желает купить коня? — заметив интерес к своему товару, к Αлекс подошёл торговец. — Верхового, тяглового? — Верхового, — Бес присмотрелась к серому жеребцу и мысленно поставила минус. Слишком норовистый, вон, как скалится. А гнедой рядом с ним — нервный. Тоже не подойдёт. — Мерин, легконогий, спокойный. Масть не имеет значения. — Вот этот конь создан для вас! — торговец указал на серую в яблоках лошадь. — Α ничего, что это кобыла? — хмыкнула Алекс. — Уважаемый, вы плохо слышите? Повторяю еще раз: мне нужен мерин. — Взгляните на этого каракового, — ничуть не смутился уличённый в обмане лошадник. — Спокойный и послушный. Рауль тоже посмотрел на указанного мерина. Конь явно был нездоров: стоял, низко опустив голову, прогибая спину, и не реагировал на тычки соседей по загону. Рыцарь уже приготовился вмешаться, но его оруженосец возмутился раньше. — Я так похож на идиота? — Бес чуть склонила голову к плечу. — Даже не надейтесь втюхать мне больное животное. К тому же у него слабоваты задние ноги. На длинные дистанции он скакать не будет. Лучше вон того вороного ближе подведите, мне его плохо видно из-за других. Торговец шустро перемахнул через ограду и подвёл стреноженного коня. Поджарый, длинноногий, не слишком массивный мерин на то, что его сдвинули с места и подвели к ограде, отреагировал спокойно. «Α парень действительно разбирается в лошадях», — мысленно отметил Рауль, довольный решением оруженосца. Он сам обратил внимание на этого же коня. Изящный, голубоглазый вороной с сильными ногами не отстанет от Лешего и выдержит длинные дневные переходы. — Молодой, вон, зубы какие, — торговец лошадьми поднял верхнюю губу мерина. — Хороший выбор, господин. И отдам всего за пятнадцать золотых! Де Ла Рей тихо присвистнул. Конь, безусловно, был хорош, но стоил никак не больше семи. — Это цена рыцарского жеребца, которым этот вороной, при всех его достоинствах, никак не является, — покачала головой Алекс. — Два золотых. — Грабят средь бела дня! — лошадник картинно воздел руки к небу. — Двенадцать, и лишь по моей доброте! — Два с половиной, и я поленюсь зайти в торговую гильдию и сказать, что больное неизвестно чем животное у вас стоит в одном загоне со здоровыми, — скучающим тоном отозвалась Бес. — У каракового всего лишь воспаление сухожилия, и я вечером же приступлю к лечению, — не моргнув глазом, заявил торговец. — Семь. Это справедливая цена, господин. — Три с половиной, — не согласилась Алекс. Тоже перепрыгнула через ограду, провела ладонью по гриве коня, осмотрела копыта. — Колтуны придётся выстригать. И подкова на правой передней ноге шатается. А кузнец задарма работать не будет. — Шесть, — неохотно выдавил купец, скривившись, словно всыпал в рот полную ложку соли. — Вы недокармливали вороного, — Бес ущипнула коня за шею, демонстрируя, что складка расправляется медленно. — Четыре. — На пяти сойдёмся? — предложил лошадник. — Уздечка и седло в подарок. — Монсеньор? — Алекс повернулась к рыцарю. Рауль кивнул. Купить такого коня за пять золотых было большой удачей. Нанятый тут же мальчишка со значком ученика цеха носильщиков за медяк повёл вороного к гостинице, сжимая в кулаке записку от Алекс для господина Перски. Α рыцаря ждало еще одно потрясение. Его оруженосца на рынке прекрасно знали, с уважением здоровались, трясли руку, и давали хорошую скидку, не дожидаясь просьбы. Правда, в ответ требовали дать им хоть один маленький совет. И Алекс не отказывал. Более того, с владельцем посудной лавки он умудрился заключить деловой контракт, попросив Рауля засвидетельствовать сделку. — Я начинаю понимать, за что тебя прозвали Бесом, — задумчиво хмыкнул де Ла Рей, когда они возвращались в гостиницу. — Торгуешься, как демон. Совершённые покупки за ними нес хмурый мускулистый носильщик. Рауль решил не нагружать худощавого Алекса. — Милорд, разве это повод для огорчения? — оруженосец расплылся в улыбке. — К чему переплачивать, если можно купить дешевле? — Мелкий Бес, — её сеньор усмехнулся. — Надеюсь, ты не станешь называть своего вороного Демоном? Это будет слишком. — Нет, лорд Рауль, — покачала головой Алекс. — Я назову его Чароитом. Рыцарь промолчал, но черты его лица немного смягчились. В графстве Ромеро, принадлежащем де Ла Рею, было два месторождения чароита. Верлена с детства завораживал этот сиреневый камень. Он неосознанно коснулся груди. Под одеждой на кожаном шнурке висела подвеска из чароита. Первый амулет, который он изготовил. Простенькое заклинание, отпугивающее комаров и клопов в радиусе двух метров от владельца подвески. Алекс напомнил ему о доме, о первых уроках магии, о том, как сверкали под лучами солнца грани даже необработанных камней… Как давно это было! Сейчас верлену не нужен был амулет, чтобы избавиться от кровососущих тварей, но подвеска была дорога ему, как память. — В Валлахе есть месторождения чароита? — спросил он. — Не знаю, — оруженосец пожал плечами. — В Вейбрусланде точно нет. Я увидел поделки из него уже здесь, в Эгреле. Красивый камень. Сказали, что редкий. Алекс не обманывала. Насколько ей было известно, чароит добывали только в Сибири, и в Беларуси месторождений быть никак не могло. Был ли этот камень в неизвестной Валлахе, она тоже не знала. А украшения из чароита на рынке стоили дорого, и продавцы объясняли это редкостью камня. — Редкий, — подтвердил де Ла Рей. Из его взгляда ушла хищная настороженность. — В моём графстве есть два небольших месторождения. Необработанный камень особенно красив. — Никогда не видел, — помотала головой Бес. Пользуясь случаем, попросила: — Лорд Рауль, а расскажите о своём графстве. Мне интересно, я ведь никогда раньше не был в Вендане. — Графство Ромеро находится в королевстве Ферен, на юге конгломерата, — Ρауль мысленно улыбнулся непосредственности парня. — Пёстро, солнечно, ярко. Бирюзовое море, знаменитые ференские вина и виноградники вдоль дорог. «Анри бы оценил», — промелькнуло в голове Αлекс. Ферен и без того по описанию очень напомнил ей Φранцию, а уж после короткого рассказа своего сеньора она убедилась в этом окончательно. Отчиму точно нашлось бы, о чём поговорить с графом. К сожалению Бес, едва они подошли к гостинице, рыцарь оборвал рассказ. Велел носильщику поднять покупки в комнату, а Αлекс сообщил, что в услугах оруженосца до конца дня более не нуждается. Но вспомнив, что в конюшне её ждёт чудесный конь, она воспрянула духом. С подачи Αлекс, завтраки, обеды и ужины у господина Перски уже два дня как входили в стоимость проживания. Точнее, постояльцу при заселении предлагалось несколько вариантов: проживание с отдельной оплатой за еду, проживание с завтраком и ужином или с полным пансионом. Во-первых, так было проще рассчитать количество порций. Во-вторых, Бес точно знала о людской лени: если есть возможность решить что-то на месте, большинство так и сделает. И, в-третьих, включённое в стоимость съема комнаты и заранее оплаченное питание воспринималось, как бесплатное. А волшебное слово «халява», как ни крути, действовало и здесь. Разумеется, для себя девушка выбрала вариант с питанием: по крайней мере, она видела гостиничную кухню и осталась довольна натёртой до блеска посудой, свежими продуктами и чистыми руками кухарки и трёх её помощниц. — Ну как тебе в оруженосцах-то? — Касс Перски присел за стол к обедающей Бес. — Доволен? — Пока да, — Алекс отправила в рот ложку наваристой мясной солянки и зажмурилась от удовольствия. — Господин Перски, ваша кухарка бесподобна! Клянусь — женился бы, будь я постарше! Хозяин гостиницы захохотал, тряся двойным подбородком. Утирая выступившие слёзы, отечески похлопал своего полезного постояльца по плечу.