* * * Настойчивый звонок в дверь рывком выдернул из постели. Сам факт звонка — удивителен, я бы сказала — сюрреалистичен! Пробраться к моей квартире, минуя домофон, можно лишь преодолев преграду в виде робота-консьержки внизу. Раньше старик работал охранником в банке, но потом был списан за выслугой лет, заменен молодыми, новейшими разработками и вот, доживает свой век охранником в жилом комплексе. А пройти мимо нудного бюрократа-андроида, который охранял когда-то деньгохранилище… не так это просто. Это я авторитетно заявляю, он как-то раз нас с Ри пускать не хотел, когда я ключ потеряла, не то что там, кого-то… Кутаясь в халат, открыла дверь, и никого за ней не обнаружила. Показалось? Да вроде нет! Уже закрывая, заметила на полу роскошную корзину цветов! М-м… венерианские синие лилии, мои любимые! Неужели Марек запомнил хотя бы это? Ну или удосужился как следует ознакомиться с информацией на моей странице? Эдак он и мясо предлагать перестанет… Ну, да я это я брюзжу. Лилии… мм… я жадно втянула сладкий, свежий аромат… они великолепны! За такой букет Марек подлежит обязательному прощению! А Римма слишком строга к нему. По мне так он вполне поддается перевоспитанию! О! Да здесь ещё и какая-то коробочка! Открыв плоский футляр я задохнулась от восторга — прозрачно-орехового цвета, с золотыми искорками камни в оправе из белого серебра… Или это платина? Серьги просто офигенны, сама не заметила, как они оказались на мне. Надо же, до чего хитрая застежка — так легко наделись, а вот расстегнуть никак… Довольное и счастливое отражение натолкнуло на мысль — а зачем их снимать вообще? Великолепный выбор, Марек. Камни идеально подходят к глазам! Немного светлее, и от этого взгляд у меня какой-то… более глубокий, даже благородный, что ли… Вспомнилось, как милый преподнес мне серьги с сапфирами. Кои были бы благосклонно приняты, не ляпни Марек при этом: «Выбирая, думал о твоих глазах…» М-да… Скандал, конечно, получился знатный, но ведь запомнил! Однако какое чудесное утро: и лилии, и серьги… Да в букете записка! Марек, и не подумала бы, что ты такой романтик… Х-м. Судя по всему и не подумаю… «Ухаживания + поверженный соперник = вознаграждение. Сегодня ночью.» Вот же мерзостный, несносный тип! Теперь понятно, почему никак не могу снять эти чертовы сережки! Наверняка застежка с секретом. Ну ничего, ради такого дела загляну в ювелирный салон! Вот как объяснить человеку — не собираюсь я с ним… вступать ни в какие отношения не собираюсь! Хотя, с этим, похоже, проще вступить, чем объяснить, почему не хочешь. И что делать? Учитывая сводку последних событий, этот найдет где угодно… Трель орма отвлекла от неприятных раздумий, я даже перестала тяжесть сережек ощущать — вот пока думала, они от Марека, вообще не весили ничего, а как представила, что это такой знак, метка… как этот нахал меня назвал вчера — бабой, что ли?! — так повисли гирями! Голос Риммы звучал так, как будто подруга отлично выспалась, а не паковала чемодан чулок. Впрочем, вылет только в восемь, могла и отложить. Однако сегодняшнее утро поставило целью вывести меня из равновесия и выходки Капитана-маньяка ему показалось мало. Оно ещё голосом подруги проорало в наушник: — Тар, а что ты скажешь о должности младшего научного сотрудника в экспедиции? Моя напарница попала в больницу. Кап поручил мне заняться поиском замены, ему сейчас не до этого. Что? Какого ещё сотрудника? Я ошалело потрясла головой. Злополучные серьги сразу же оттянули ушки. Она о чем вообще? Какой экспедиции?! Сообразив, что подруга имеет ввиду собственную, я опешила. — … эмм Римма, — я закашлялась, — ну где я и где орнитология? — Ты не права! Экспедиция не профильная! Рейс скорее торгово-почтовый. Капитан Эддар взял в команду меня и Мими потому что сама знаешь, какие субсидии предоставляются кораблю с научно-исследовательской миссией. Я согласилась — и заметь, согласилась с восторгом, потому что по нашим маршрутам частенько встречаются планеты с богатейшей фауной! И я имею ввиду не только птиц! — Но Римма… — Но Тара! — передразнила подруга и затараторила, — Корабль называется Персефона! Пер-се-фо-на! Это ведь из древности, как Истар! Это знак, Тара! — Но регистрация, оформление документов… — Наш капитан душка! Один звонок — и твои документы будут готовы за день! Ну же, Тара! Когда ещё будет шанс принять участие в научной экспедиции! Когда… Когда-то этот самый шанс был у меня по праву рождения… — А какой маршрут? — Открытый космос, Тара! Путь к созвездию Волосы Вероники через систему Альфа Центавра, минуя раковидную туманность и Долину Голубых Звезд! Вот это да! В открытый космос с Земли попасть не так просто. Скажем, слетать на какой-нибудь матч на Луну или любой из искусственно пришвартованных астероидов в пределах Солнечной Системы — это пожалуйста. Но вот в загадочное созвездие Волосы Вероники… Многие ждут очереди месяцами. Да что там месяцами! Годами люди не дожидаются такой возможности. А тут… Оформление документов почти что у меня в кармане. Я не покидала Солнечную Систему с девяти лет — именно тогда отец привез меня на Землю и препоручил заботам маминой семьи, так и не ставшей мне настоящим домом… А ведь было время, когда я считала своим домом корабль Счастливый Союз Кибеллы, а весь необъятный космос — родиной… — Но что я буду делать в экспедиции, ведь я всего лишь культуролог, ещё и по профилю не работаю? — Ой да ладно. Будешь значиться младшим научным сотрудником без степени, значит, попадешь под мое руководство, — подруга нехорошо усмехнулась. — Вот это меня и пугает, если честно. — Ай брось. Будешь помогать мне в опытах. Исследовать птиц… — Не люблю птиц. — Ну и хорошо, значит, не будешь испытывать непрофессиональную жалость. Ой, да шучу я, какие мы впечатлительные! Хотя мы на первых курсах… Все, все, проехали! И после секундной паузы: — В общем, ты — я так понимаю — согласилась! Не расставаться с Риммой, попасть в открытый космос — да ещё и в настоящую научную экспедицию (это вам не верхушка скалы у черта на куличках!), не ожидать оформления документов, и избавиться от маньяка?! Да только последний пункт — утереть нос наглому преследователю — это уже круть! А за полгода этот ненормальный переключится на кого-нибудь другого. — Ри, что с собой брать? …В процессе разговора экран орма мигнул смс: «Ждешь встречи, дорогая?» Ну вот, он и номер орма мой раздобыл! Еще раз убедилась, что приняла самое правильное решение. Как удержаться, чтоб не позабавится напоследок? «Сгораю от желания!» Весь день прошел в суматошных сборах, забеге по пересеченной местности торговых центров… Пять часов пришлось провести в земном филиале Галактического Департамента. И бурная, жаркая, прямо-таки, вулканически интригующая переписка с маньяком… Всегда мечтала попасть в эротический триллер, только, чур, чтобы понарошку, в неприкосновенном статусе! И вот, мечта сбылась взрослой, умной, самодостаточной женщины! Упиваясь абсолютной безнаказанностью, с наслаждением хамила, рамсила, угрожала, а потом наоборот, обещала такое… «Чего бы тебе хотелось сегодня, Тара?» «Я покажу тебе, если будешь хорошим мальчиком…» «Никогда не был хорошим мальчиком» «Мм… Тогда придется как следует наказать тебя…» «Отделать, как капризную девочку» «Почему ты молчишь, Капитан?» «А, я поняла, ты решил расслабиться заранее и предвкушаешь удовольствие…» «Сегодня я покажу тебя настоящие звезды, а не те, что недосягаемы за стеклом твоего иллюминатора…» Подлетая к космодрому, обнаружила, что устала так, что ноги отнимались, а ведь впереди ещё сеть магазинов без наценки! Увидев машущую рукой Римму, направила мобиль к ней. Последнее смс по известному номеру отправила прямо из корабля, прежде чем голос помощника капитана в динамике сердито рекомендовал отключить средства коммуникации. И смс это отличалось ещё большей лаконичностью, чем даже сообщения данного индивидуума со злополучного сайта знакомств. Смс содержало лишь один небезызвестный символ, сиречь фигуру из пальцев. Иначе говоря, фак. * * * С командой в первый день, то есть вечер, познакомиться толком не удалось — мельком видела первого пилота и по совместительству помощника капитана — высокий блондин с длинной, песочной челкой откинул ее на лоб, принял стопку документов, и посмотрел на меня неодобрительно и как-то оценивающе. Механик — молодой, но пузатый и бородатый парень, сосредоточенно ковырялся в грузовом отсеке, и сердито гаркнул на нас с Ри, когда та знакомила меня с кораблем. С правым шлюзом перед самым отлетом что-то не заладилось, и мы, решив не искушать судьбу, благоразумно разошлись по каютам, а осмотр Персефоны отложили до завтра. С капитаном даже не встретились. Но Римма заверила, что это нормально. Слышала, правда, по внутренней связи, распекал то ли диспетчера, то ли ещё кого на космодроме, кого-то, кто не давал взлет из-за возможности перегрузки, но потом все как-то разрешилось. Персефона благополучно оторвалась от Земли и принялась вонзаться в космическое пространство, унося меня прочь от обыденности, набившей оскомину на зубах. Только тогда я вспомнила, что забыла попрощаться с Мареком. Улеглась поудобнее, закуталась в мягкое, легкое одеяло, как в кокон, обнаружила, что несмотря на усталость, сна ни в одном глазу. По-моему, в кают-компании была неплохая картотека фильмов. Решив прихватить что-нибудь для просмотра в каюте, вышла и тут же наткнулась на незнакомого брюнета с хвостиком, огромного роста и атлетического сложения. С золотыми звездами на груди. О, так вот каков значит наш капитан! Приятно познакомиться. — Мистер Эддар, я полагаю? — я протянула руку. — Разрешите представиться: младший научный сотрудник Истар Кроули. Мужчина протянутую конечность пожимать почему-то не стал, а склонился над ней в поцелуе, а затем, к моему вящему ужасу, ответил слишком хорошо знакомым, низким грубым голосом: — Ну что ж, здравствуй, Истар Кроули. И я рад. Можешь звать меня просто — Эддар. Да и после всего, что ты наобещала… Я не нашла ничего лучшего, чем завизжать, словно меня режут, вырвать руку, а потом закатить ему со всего размаху пощечину и скрыться в каюте! Мамочка, кажется, я пропала…