– И астероиды. Дэв едва различал их – полосу искр на фоне более разреженных звезд. Стелла кивнула. – Это обломки местной Земли, конечно. Мертвая Земля, как ее называют. Похоже, большая часть массы планеты пропала при ударе, возможно, была выброшена за пределы Солнечной системы, но остатки сформировали новый пояс астероидов, богатый силикатами и железом. – Этот местный пояс существенно помог при строительстве нашей базы, – сказал Дэв. – Например, большой «О'Нил» был сконструирован из железа и алюминия и снабжен летучими веществами из астероидов Мертвой Земли. Эти камни находятся очень близко от нас по сравнению с классическим поясом астероидов и сильно облегчают жизнь. Роберта огляделась с некоторым интересом. – «Мертвая Земля». Я понимаю, что есть противники вашей эксплуатации ее ресурсов. Похоже на расхищение могилы. Ли возразила: – Но некоторые считают, что мы в каком-то смысле выражаем почтение планете, используя ее обломки. – Она с вызовом посмотрела на Роберту. – Полагаю, вы обе позиции считаете нелогичными. – Нисколько. Только человек с очень слабым эмоциональным воображением останется равнодушным к такому, к руинам целого мира, предположительно, планетарной биосферы такой же развитой и богатой, как и на самой Базовой Земле. Но то, что вы здесь делаете, нельзя считать правильным или неправильным. Вы просто действуете. – Она окинула взглядом небо. – Так где же «Циклоп»? Стелла подплыла к ней и показала. – Там, на четыре часа. Посмотрев в ту сторону, Дэв увидел только черный диск, затмевающий звезды. – На самом деле, – пояснил он, – мы видим только щит, укрывающий радиотелескоп от помех с орбитальных станций и шаттлов. Нажав несколько кнопок, он вывел на большой экран изображение огромной кружевной тарелки: антенны космического радиотелескопа. Роберта посмотрела на щит, который сам был громадной конструкцией. – Жаль, что его нельзя увидеть невооруженным глазом, но я чувствую масштаб. – Понимаете, – сказала Стелла, – когда мы более-менее организовали свое общество, астрономия и в особенности радиоастрономия стали для Следующих одной из первых больших научных программ. Сфера, в которой возможен огромный прогресс в знаниях благодаря простому развитию технологий. Мы начали с тройки супер-Аресибо. На Базовой это был большой радиотелескоп, антенну которого расположили в вулканическом кратере в Пуэрто-Рико. Мы сконструировали тарелки гораздо больших размеров в кальдерах на одной из Земель: близ Олдувайского ущелья, в Пинатубо и в Йеллоустоне в Северной Америке – давно потухшей копии земного вулкана. Если вы представите их расположение на земном шаре, то увидите, что мы ведем наблюдения за экваториальным небом двадцать четыре часа в сутки. Но с выходом в космос мы превзойдем их возможности. Нашей первой разработкой стал «Циклоп». Единственная параболическая тарелка диаметром пять километров. Мы назвали его в честь проекта столетней давности. Тогда планировали построить такой телескоп на земле из конгломерата тысячи антенн поменьше. Даже незавершенный, телескоп достаточно хорош, чтобы поймать самую отчетливую версию Приглашения. Она достала из сумки собственный планшет и вывела на его экран данные о сигнале. – В некотором роде это классическое обнаружение послания внеземной цивилизации. Чрезвычайно сильный сигнал. Поляризованный, словно отправленный радиотелескопом такого типа, которые мы сами умеем строить. Частота сигнала близка к минимуму фонового шума Галактики. Мы знаем, что под верхним уровнем структуры сигнала много деталей, но большая часть их теряется в шуме. А то, что у нас есть, слишком сложно. На настоящий момент они никак не поддаются дешифровке. – Поэтому мы здесь, – спокойно заметила Роберта. – Мы по-прежнему не знаем, откуда он исходит, – сказал Дэв. – У него стационарный источник на фоне звезд. Похоже, он расположен в созвездии Стрельца… – Логично, что источник находится там. – Роберта оглянулась через плечо, и Дэв понял, что она смотрит прямо на созвездие Стрельца. – Центр Галактики – самое вероятное место для нахождения высокоразумных существ. Спиральные рукава, где мы живем, – это звездные волны, что плещут вокруг галактического диска. Ядро, где звезды гуще, где интенсивность потока энергии огромна, – опасное место, но здесь первые миры, богатые камнем и металлом, сформировались на миллиарды лет раньше Земли, здесь должен быть пик галактической цивилизации. И все это расположено в направлении Стрельца. – И вы считаете первостепенной задачей поймать это Приглашение и разобраться в нем, – сказала Ли. Роберта оглянулась на нее. – Конечно. Что может быть важнее? Вы не задумывались, почему они предприняли попытку контакта именно сейчас? Они каким-то образом узнали, что здесь есть мы или кто-то похожий на нас: я имею в виду, технологическая цивилизация. И это несмотря на то, что наши собственные радиосигналы не могут транслироваться дальше, чем примерно на один процент от расстояния до ядра Галактики. – Мы также знаем, что Приглашение приходит по всей Долгой Земле, – задумчиво добавил Дэв. И, если верить ненаучным слухам в аутернете, оно улавливается способами, весьма далекими от использования радиотелескопов, – напрямую в просторные головы тех загадочных человекообразных, троллей. Дэв помалкивал об этом, зная, что его хозяева-Следующие не захотят слушать такие сенсационные домыслы. С другой стороны, похоже, еще кое-что совпало по времени. Он осторожно сказал: – Может быть, они почувствовали, что мы начали переходить. И поэтому сейчас отреагировали… Стелла его проигнорировала. – Разумеется, мы должны извлечь из Приглашения всю информацию, какую сможем, – всю, если нам придется принять обоснованное решение о том, как реагировать. – Вы имеете в виду – как отвечать, – заметила Ли. Роберта спокойно возразила: – Необязательно. Мы получили приглашение, но не обязаны его принимать. Пока не уверены, что оно в наших интересах. Ли фыркнула: – В интересах Следующих? – В интересах всех нас, всех обитателей Долгой Земли. Дэв улыбнулся. – Это старый спор, восходящий к Карлу Сагану[2] и Стивену Хокингу. Сторонники контакта и противники. Роберта мрачно кивнула. – Настоящая дилемма. Мы слишком много дискутировали по этому вопросу. Прежде всего мы должны узнать, с чем имеем дело. – Что ж, определенно прослушивание не причинит вреда, – сказала Стелла. – Что касается телескопов, то у нас есть новая конструкция, которая вскоре превзойдет возможности «Циклопа». Она провела планшетом над панелью управления, и на больших настенных экранах появились новые изображения. Дэв увидел рисунок висящей в космосе сферы, из которой во все стороны, как шипы, торчат башни, из-за которых центральное тело кажется маленьким. Сфера своим странным видом напоминала морского ежа. – Что это? – поинтересовалась Ли. – Скажите, что вы видите? – спросила Роберта. Ли пожала плечами. – Похоже на астероид, из которого торчат башни. – Это астероид, – ровно ответила Роберта, – с торчащими из него башнями. – Это ваш проект «Кларк»? – Назван в честь писателя прошлого века, который предсказал… Дэв сглотнул. – Эти шипы, наверное, длиной сотни миль. – Даже тысячи. – А где вы возьмете астероид? Роберта выглянула в иллюминатор. – Используем объект, который вы уже освоили. Вашу Глыбу. – Он предназначается для других целей. Других «О'Нилов»… – Мы можем заплатить, – пренебрежительно сказала Роберта. – Кажется, я понимаю, – заявила Ли. – Со штуковиной такого размера вы сможете ловить длинноволновое излучение, выходящее далеко за пределы обычных радиоволн – длиной даже десятки километров. И гравитационные волны тоже? – Вот именно. У нас нет оснований считать, что Приглашение ограничено длиной волн, на которых мы его засекли. Мы хотим поймать его целиком. Дэв испытал инженерный азарт. – Чертовски сложный проект. У нас ушло десятилетие на сооружение «О'Нила». В какой срок вы оцениваете создание этой махины? – Два месяца, – прямо ответила Роберта. Настал черед Дэва смеяться. Ли онемела от изумления. Даже Стелла казалась удивленной. – Как вам удастся так быстро управиться? – спросил Дэв. – Учитывая производственные мощности на Космо-Д… Даже если вы увеличите их на сто процентов… – Репликаторы, – догадалась Стелла. – Ты говоришь об использовании технологии серебряных жуков в строительстве «Кларка»? Это единственный способ управиться так быстро. – Это еще под вопросом, – ответила Роберта. Дэв глянул на Ли, и та подмигнула. Отрадно видеть разногласия у Следующих, даже если он понятия не имеет, о чем они толкуют.