Вскинув руку ладонью вверх, она качает головой, прерывая меня. — Никаких «но». Ты либо признаешь мою помощь и мои чувства, что жизнь, которую мы строим, строим вместе, либо я не смогу этого сделать. — Они мои дети. — Ты прав. Твои, — соглашается она, кивнув. — Я приняла их. Полюбила их и тебя, но я хочу такой жизни, в которой мы будем семьей, в которой мы поймем, как разделить бремя друг друга. Я люблю тебя. — Ее голос смягчается, пронизывая меня до костей. — Не думаю, что когда-то переставала любить, но давным-давно решила, что если когда-нибудь снова вступлю в отношения, то только с мужчиной, который понимает, что мне нужно и дает мне это без вопросов. — Детка, умоляю... — Думаю, нам обоим нужно немного времени на размышление, — заявляет она, снова прерывая меня и заставляя вспылить. — Нам не нужно время, — рычу я, делая шаг к ней, только для того, чтобы она отступила назад. — Я не хочу, чтобы ты давал мне то, что нужно, жертвуя при этом собственным счастьем. Это несправедливо и по отношению к тебе тоже, — тихо говорит Шел, в то время как ее нижняя губа дрожит, а глаза наполняются слезами. — Шелби, ты выводишь меня из себя. — Что? Она хмурится, и я закрываю глаза, делая глубокие вдохи через нос, пытаясь взять себя в руки. Как только прихожу в себя, открываю глаза и смотрю на нее. — Мне нравится, что ты хочешь помочь. Я люблю тебя, даже когда ты такая твердолобая и упрямая, но это не тот вопрос, из-за которого тебе стоит со мной спорить. — Изви... — Дети мои и Тины, — перебиваю я, прежде чем она сможет разозлить меня еще сильнее. — Мы с ней придумаем, как выпутаться из той ситуации, в которую Тина нас втянула. Хочешь помочь со всем остальным? Прекрасно. Но твои деньги не пойдут в помощь Тине в воспитании ее детей. Уехать вслед за своим парнем было ее выбором. Это не твоя проблема. У нее здесь хорошая работа и дом. Ей не нужен переезд. Она хочет этого сама. Даже не хотела говорить об этом детям. Сказала, чтобы я сообщил им эту новость. Ты хоть понимаешь, насколько это хреново? — Что? — шепчет она, и я киваю. — Мы не спорим об этой чуши и определенно не тратим время на то, чтобы думать о ней. Мы с тобой вместе и это навсегда. — Зак. — Нет, у нас все налаживается. Мы счастливы и работаем над созданием нашей семьи, и я не позволю тебе превратить эту проблему в то, чем она не является. Я не позволю тебе использовать свое прошлое как предлог, чтобы оттолкнуть меня. Мне плевать, что сделал Макс. Его здесь нет. Есть ты и я. Я не прошу тебя жертвовать своим счастьем. А говорю тебе, что отношения Обри и Стивена с их матерью — это не то, из-за чего тебе нужно выворачиваться наизнанку. — Но это моя проблема, — мягко отвечает она, и я откидываю голову назад. — Нет, детка. Это она должна бороться за то, чтобы оставаться рядом с ними. Это ей, а не тебе, нужно беспокоиться о том, как у нее это получится. Я буду беспокоиться об этом, потому что хочу, чтобы у них было как можно больше любви и в их жизни присутствовала мать. Но это не то, о чем стоит беспокоиться тебе. — Я вздыхаю, а затем рычу. — Господи, Макс, может, и мудак, но он любит своего сына достаточно, чтобы бороться за него. Он любит его настолько, что летит сюда, чтобы повидаться с ним, когда от него ничего не слышно несколько дней. Не пойми меня неправильно. Я знаю, что Тина по-своему любит Обри и Стивена, но она никогда бы не пожертвовала своим счастьем ради них. В данный момент она заботится только о себе. — Это несправедливо по отношению к Стивену и Обри, — шепчет она, заламывая руки. — Да, но, в конце концов, все, что я могу сделать, молиться, чтобы дети видели, как мы строим новые отношения, и познали, как выглядит любовь и семья, и надеюсь, что где-то на этом пути это дойдет до них. Ее лицо смягчается, и Шел собирается заговорить, но ее прерывают. — Мама переезжает? — спрашивает Стивен, и я поворачиваю голову в сторону коридора, где стоят он и Хантер, очевидно, в какой-то момент вошедшие через заднюю дверь кухни, только я понятия не имею, когда и как много они слышали. — Приятель. — Я выдерживаю его взгляд и вижу в его глазах боль, от которой стискиваю челюсть. — Мама переезжает? — повторяет он, и я киваю. — Она поговорит об этом с тобой и Бри, когда вы придете к ней в выходные. — Она собирается жить с Томасом, да? — делает он предположение, и я киваю, не желая лгать ему, хотя каждая часть меня хотела бы этого, чтобы защитить его. Он любит свою маму, всегда любил безоговорочно, и эта любовь глубока. Так глубока, что я задаюсь вопросом: не потеряю ли я из-за этого своего мальчика — о чем я беспокоился с тех пор, как Тина рассказала мне о своих планах. — Она оставляет нас с Бри здесь, чтобы жить со своим парнем? — спрашивает сын снова, и я шагаю к нему, обхватываю сзади за шею и наклоняю голову. — Она будет в сорока пяти минутах полета отсюда. Вы сможете навещать ее в любое время, когда захотите. — И видеть его, да? — Стивен смеется, но звук болезненный и горький. — Он даже не разговаривает с нами! Даже не замечает нашего присутствия, когда мы у нее дома, и он там с нами. — Мы найдем способ заставить это работать, приятель. Мы с мамой найдем способ сделать так, чтобы вы были там в его отсутствие, или она будет приезжать сюда, если это то, что вам с Бри нужно. — В чем смысл? Бри права. Маме все равно, — бормочет он, опуская глаза в пол. — Она любит вас, — вмешивается Шел, и Стивен поднимает на нее глаза. — Привыкнуть к переменам займет время, но ваша мама любит вас. Я видела вас вместе и видела ваши фотографии. Вы с Обри — ее мир. Мышцы Стивена напрягаются под моей рукой. — Просто дай этому время, милый. Все будет хорошо. Вот увидишь. Мы с твоим папой позаботимся о том, чтобы вы с Бри могли видеться с ней так часто, как захотите. Верно, Зак? — спрашивает она, и хотя сейчас не время улыбаться, я чувствую, что делаю именно это, потому что она каким-то образом просто поставила себя в центр всего этого. — Обязательно, — соглашаюсь я, еще раз сжимая шею сына. — Все будет хорошо. — Конечно, — говорит он совсем не уверенным тоном, и я касаюсь лбом его лба. Услышав, как открывается входная дверь, я не отстраняюсь. — Все в порядке? — я слышу вопрос Бри и мой взгляд перемещается на нее. — Все в порядке, красавица. — Тогда почему Стивен выглядит таким расстроенным? — спрашивает она, и я слышу, как Шел что-то говорит Хантеру о Пенни, затем звук шагов по деревянному полу, а также цокот когтей, и понимаю, что Бри, должно быть, привела Пенни с собой. — Мама поговорит с тобой и Стивеном в эти выходные о своих планах переехать в Анкоридж. — Я же говорила тебе, — восклицает Обри, глядя на Стивена. — Я говорила, что она уедет с ним. — Заткнись, Бри, — рычит Стивен, когда я слышу возвращающиеся к нам шаги. — Обри, не надо. Сейчас для этого не время, — останавливаю я ее, видя, что дочь собирается сказать что-то в ответ. — Прекрасно, — фыркает она, пристально глядя на Стивена и скрещивая руки на груди. — Как только мама поговорит с вами, мы сядем и решим, как нам действовать дальше, но я не хочу, чтобы вы ссорились из-за этого. Вы понимаете? — спрашиваю я, переводя взгляд с одного на другого, и они кивают. Сотовый, прикрепленный к поясу, звонит, заставляя вздохнуть, потому что я знаю, это по работе, и не могу игнорировать, хоть и хочу. — Алло? — Знаю, что ты только что ушел, но в «Харбор» драка, и обоих участников отправили в больницу, и они выдвигают обвинения друг против друга. Арни уже там, но ему нужна поддержка, — говорит Дарла, и я смотрю на Шел. Две недели назад мы планировали поужинать с Остином, Леей, Рондой, Беном и их сыном Брейденом, но нам пришлось отменить, когда меня вызвали на работу, и, похоже, это повторяется. — Скажи, что я уже в пути. — Будет сделано, — говорит она, вешая трубку. — Прости, детка, мне нужно идти. Отведи детей к Остину и Лее, как только я закончу, встретимся у них или в ресторане. — Езжай, с нами все будет в порядке, — отвечает Шел, заставляя меня пожалеть, что я не могу поцеловать ее так, чтобы выразить свои чувства. Потому что, в то время как у нее имеется целый список дерьма, которое ей от меня нужно, мой список включает лишь два пункта: счастье наших детей и такие моменты, как этот, когда я знаю, что она понимает, как важна моя работа, и не задает миллион вопросов о том, когда я вернусь, или злится на то, что я должен уйти. — Ведите себя хорошо. — Я указываю на Обри и Стивена, затем подхожу к Шел и прижимаюсь губами к ее губам для быстрого поцелуя. *** Стуча полчаса спустя в дверь дома Остина и Леи, слышу по ту сторону детское хихиканье и улыбаюсь. Либо Ронда с Беном уже здесь, либо Лея снова конфисковала их сына Брейдена. Она частенько так делала с момента его рождения, что сводит Остина с ума, так как Лея беременна и, как выразился Остин, должна отдыхать. Она явно его игнорирует и забирает Брейдена настолько, насколько ей позволяет Ронда. Видя, как Лея подходит к двери и улыбается через стекло, я — уже не в первый раз — чертовски рад за своего друга. Лея и Остин встречались в старших классах. У них были серьезные отношения, и все знали об их планах пожениться после окончания школы. Затем отец Леи погиб в результате несчастного случая на лодке, и вместо того, чтобы остаться в городе и выйти замуж за Остина, она уехала и вышла замуж за другого, только чтобы вернуться домой и снова оказаться с Остином. С тех пор они были неразлучны, а теперь женаты, и скоро у них родится сын. — Привет, Зак. — Лея с улыбкой открывает дверь, а затем приподнимается на цыпочки, целуя меня в щеку. — Заходи. Мы все в гостиной, ждем парней. Я вхожу в дом, закрывая за собой дверь. — Они все еще в гавани? — Нет, оба наверху, пытаются собрать кроватку, — бросает она через плечо, когда мы направляемся в просторную гостиную с открытой планировкой. — Им, вероятно, не помешала бы твоя помощь, так как они возятся с ней уже три часа, и в последний раз, когда я проверяла, она все еще была разобрана на сто частей. Лея смеется, и я улыбаюсь ей, а затем замираю на месте, зрелище передо мной заставляет сердце сжаться. Дети — Обри, Хантер и Стивен — все разместились в середине комнаты на большом диване, обращенном к гигантскому каменному камину, перед ними на кофейном столике разложена игра, в то время как Шелби сидит в кресле сбоку с Брейденом на коленях и открытой книгой перед ними. Мне невыносимо знать, что я был лишен возможности наблюдать за ней в такие моменты каждый день, но что-то во мне задается вопросом: не слишком ли поздно для нас завести еще одного ребенка. — Привет, Зак, — здоровается Ронда, подходя ко мне и привлекая мое внимание, и я наклоняюсь, целуя ее в щеку. — Привет, милая. — Она улыбается, а затем подается ко мне. — Брейден не отходил от Шелли с того момента, как она вошла, — шепчет она мне, и мои глаза возвращаются к Шел, и я с нежностью наблюдаю, как она целует Брейдена в макушку и улыбается, когда тот хихикает, поворачиваясь к ней лицом. Дети приветствуют меня одновременно, я с улыбкой смотрю на них и киваю, затем перевожу внимание на Шел, когда чувствую на себе ее взгляд.